龍と鑑定士 ～ 絵から出てきた美少女は実はドラゴンで、鑑定士の弟子にしてくれと頼んでくるんだが ～

第一部 第二章 競売都市マリアステル編 『贋作士と違法品』

サラー救出作戦

「そろそろ相談は終ったのかしら？」

「そっちこそ、蹴飛ばしてやったワニちゃんの調子はいかがかしら？」

「ええ、おかげさまでピンピンしてるわ。これでようやく貴方達のつまらない顔を見なくて済む」

「捕まって牢屋にぶち込まれるんだから、見られるはずもないだろ」

　クランポールの上に立つ余裕しゃくしゃくなエリクに、ウェイルとアムステリアは皮肉を返してやる。

　それにムッとしたようで、エリクの語気が少しだけ荒くなった。

「皮肉だけは超一流ね、二流鑑定士さん？　もう終わらせましょう。いい加減、言葉を交わすのも不快になってきた」

「終わらせるのには賛成だ。しかし果たして終るのはどっちだろうな？」

「はったりかしら？　貴方達にこの子(クランポール)らを倒す術なんてないでしょう？」

「さてな。倒す術があるのかないのか、その目でしっかり確かめてみたらいい。　偽者とはいえ鑑定士の秘書だったんだからな。いくぞ、フレス！」

「うん！　……あだっ！」

　目を瞑り、フレスと唇を重ねる。

　サラーの命が掛かっているという状況と、二回目ということもあって、緊張なく接吻を交わせた。

　ただ二人とも勢いがあったものだから、歯と歯がぶつかって少し痛かったというところが誤算である。

　口付けが交わされた瞬間から、フレスの身体からは膨大な魔力が噴出し、蒼い光が周囲を包んでいく。

　蒼い光の後に現れたのは、雪のように輝く翼持つ神龍、フレスベルグであった。

『師匠よ。接吻はもう少し優しくするものだ』

「こっちだって痛かったんだ。文句を言うな」

『人間の雄は、雌に対して配慮が足りん』

「慣れてないんだよ！　もういいだろ!?」

　キスの仕方について口うるさいドラゴンの姿に、イレイズはフフフと笑い、アムステリアは何が起きたか理解出来ず、ポカンと口を開けて唖然としていた。

　対してエリクは冷静だった。

　エリクはフレスが龍であることを知っていたし、この状況になることを予想していたのかも知れない。

「あらあら、龍が出てきちゃったわね。厄介だわ」

「驚かないんだな？」

「青い娘が龍であることは知っていたから」

「龍が相手なのに、随分と余裕だな」

「いいの？　龍の攻撃が炸裂したら、お腹の中の彼女、ひとたまりもないわよ？」

「要らない心配だな。その心配は是非自分に向けるべきだ」

　氷の刃を展開すると、すぐさまウェイルはクランポールの周囲を走り始めた。

　尻尾の先端からクランポールの上に乗ると、頭部に立つエリクの方へ剣を構えて向かっていく。

「神獣は神獣、人間は人間同士、直接やりあわないか？」

「いいわね、そうしましょうか」

　ウェイルは氷の剣、エリクは鋼鉄の鞭を武器に、クランポールの背中で激しい攻防を始めた。

「ねぇ、ウェイル。何を狙ってるの？　食べられた子を助けるんじゃないの？」

「それもあるが、俺は鑑定士だぞ？　当然『不完全』の逮捕を最優先に狙っている。今はお前のことだがな」

「あら、怖い。ならここで貴方をぶちのめして逃げるしかないわねぇ」

　エリクは鞭を巧みに操って、ウェイルの剣と互角に渡り合っていた。

　ウェイルの狙いはエリクの注意を惹くこと。

　とにかくこちらに注意を向けさせ、イレイズ達の邪魔をさせないようにしなければならない。

　激しい戦いは続く。

　襲い掛かる鞭は、全身に蚯蚓腫れを負わせ、ダメージを蓄積させていくが、ウェイルは一切ひるむことなくエリクとの距離を縮めていく。

　半ば捨て身な戦法が功を制し、エリクを端まで追い詰めていく。

「もう、しつこい男ね!!　女性に嫌われるわよ？」

「黙れ。お前みたいな腹黒い女には嫌われた方がマシだ」

「失礼な男……!!　こうしてくれるわ!!」

　エリクが大きく振りかぶった鞭を、ウェイルは避けなかった。

　むしろダメージ覚悟で突っ込んで、鞭を握る手を掴み、エリクを押し倒す。

「なっ!?　貴方、どれほど失礼なの!?」

「失礼で結構。だがこうすればもう鞭は使えないだろ」

　手首を握り締めて、エリクから鞭を落とさせようと試みた。

「く……!!　いい加減そこからどきなさい!!」

「いづっ……!?」

　エリクの頭突きがウェイルの鼻の頭に直撃。

　ウェイルのひるんだ隙に、エリクは立ち上がった。

「もう許さないわよ、ウェイル……!!」

「許さなくて結構だ。俺もお前を許すつもりはない」

　氷の剣を携えて、ウェイルはまたも一気に距離を詰めていく。

「……一旦下がって体勢を立て直した方が良さそうね」

　剣と鞭の接近戦では鞭の方が分が悪い。

　それにまた押し倒されるのは御免だと判断したエリクは、クランポールから降りるために跳躍した。

　それこそが、ウェイルが身体を張ってまで待ち望んだ絶好のチャンス。

　エリクの身体が空中にある間、その間だけは動くことが出来ず満足に鞭も振るえない。

　つまりこれ以上の勝機はない。

「今だ、アムステリア!!」

　ウェイルは叫んだ。

　その合図は確実にスタンバイしていた三人へと届いたのだった。

　フレスベルグの目の前には二体のクランポール。

　不気味に動き、ネチョネチョと体液を周囲に撒き散らしていた。

『気持ちの悪い下衆な生物共が……!!』

　ウェイルの合図を聞いて、フレスは先程から溜めていた魔力を一気に放出していく。

　その際、ちらりとアムステリアと顔を合わせると、任せてと頷いてきた。

　蒼い光が、まるで爆発したかのように、一気に解き放たれた。

『――無に帰れ!!』

「さて、行くわよ！　うらぁああああああああ!!」

　先程クランポールを吹き飛ばした蹴り以上の力を込めて、アムステリアは足に掴まったイレイズを蹴り飛ばした。

「サラー、今助けます!!」

　イレイズの覚悟。

　その想いをダイヤの拳に握りしめた。

　蒼い光が輝き、クランポールの身体は氷初め、そして――。

　――イレイズはダイヤの拳を握りしめ、凍ったクランポールへと突っ込んだのだった。

「な、何なの……!?」

　宙に浮くエリクが驚愕していた。

　その目に映った光景。

　それは完全に凍結したクランポールと、それに隕石の様に突っ込むイレイズの姿であった。

　周囲には砕かれたクランポールの皮膚が散らばっていく。

「これは……!?　貴方達、一体何をしたの!?」

　エリクが着地した時、クランポール達は原型を留めることなく、その全てが粉々に砕かれていたのだ。

「何をって。決まっているだろ？　サラーを助けたんだよ」

「炎の龍を？　ハッ、馬鹿じゃないの!?　あんなやり方したら中の龍まで！」

「心配するなよ、エリク。あれを見ろよ」

　ウェイルが指差した先。

　そこにはダイヤの腕でサラーを抱きかかえるイレイズがいた。

　サラーの胸は微かに上下していた。サラーは生きている。

「どうやら成功したみたいだな」

「そ、そんな馬鹿な……」

　エリクは唖然として、鞭を落としていた。

「お前はフレスやサラーを恐れていたんだろ？　その気持ちは判る。どれほどの狂人だって、龍という存在が敵に回ると恐怖する。だからこそ身の安全を守るための人質にするためサラーを飲み込んだ。だがたった今それは破綻した。お前、いや、『不完全』の負けだ」

「くっ……!!」

　ウェイルの話が終る前にエリクは駆け出していた。

「とにかくここから逃げないと……‼」

　エリクは今までサグマールの信頼を取り続けてきた。サグマールは自分の話を信じるに違いない。

　自分に都合のいい説明をして、全ての罪をウェイルとイレイズ、ルシャブテに全て被せればいい。そう考えていた。

『無駄なあがきは見苦しい』

「えっ？　――ひゃうっ!!」

　フレスベルグは、エリクを巨大なツララで取り囲んだ。

　それはさながら氷の牢。

「もう逃げられん。諦めろ、エリク」

　ウェイルが静かにそう言うと、エリクは狂ったように笑い始めた。

「あははははははははっ!!　諦めろですって？　冗談じゃない！　私は何もしてないわ！　ウェイル、貴方の方が問題ではなくって？　『不完全』の贋作士を助けて、更には逃がそうとまでしていたじゃない！　逮捕されるべきは貴方の方なのよ？　サグマールがこの事を聞いたら、貴方、もうプロ鑑定士としては終わりよ!!」

「――終わりなのはお前の方だ、エリク」

「――え？」

　その声を聞いた瞬間、エリクは今まで見たことが無いほど青ざめていた。

「――どうして!?　何故ここに!?」

　エリクの発狂に近い問い。

　それはこの男――サグマールへと向けられたものだ。