龍と鑑定士 ～ 絵から出てきた美少女は実はドラゴンで、鑑定士の弟子にしてくれと頼んでくるんだが ～

第一部 第二章 競売都市マリアステル編 『贋作士と違法品』

影の正体

　フレスとイレイズのやり取りの間、ウェイルはエリクの注意を引く為、一人クランポールへと立ち向かっていた。

　口から吐き出す真珠色の体液に毒性は無いものの、非常に強い粘着性がある。

　直撃を受ければ、その粘着力により身体の自由を奪われるので、とにかく避けるしかない厄介な代物だ。

　また頭と尾が鞭のようにしなりながら襲ってくるので、それらの直撃も避けなければならない。

　あれだけの巨体から放たれる重い一撃だ。一発一発が致命傷になりかねない。

　まさに一撃必殺な威力の攻撃を、ウェイル全て紙一重のところで避け、また隙を見つけては氷の刃で斬りつけ、反撃を加えていた。

「くっ……、あまり手ごたえを感じない……！　やはり頭か尾、どちらかをぶった切らないと……!!」

　威力の大きいクランポールの一撃だが、その分隙も大きい。

　頭部の攻撃を避けた直後、それがしなりを上げて帰ってくるまでに隙がある。

　ここが奴のクビを飛ばすチャンスだ。

「いい加減、くたばりやがれ!!」

　喉元晒したクランポールへ、ウェイルは氷の刃で一閃。頭部の切断に成功した。

　しかしクランポールは切断面から体液を吹き出すだけで、その動きは止まらなかった。

「……頭と身体が離れて、まだ生きているのか……!!」

　頭と尾、二つの脳を持つクランポールは、片方を切断されただけでは息絶えない。

　苦痛で大暴れするクランポールの尾を切り裂くのは困難。

　巻き込まれないように距離をとりつつ、尾の口から飲み込まれたサラーを救出する方法を考えながら、状況を窺っていた。

　――だが、ウェイルは一つ失念していた。

　クランポールの方ばかりへ意識を向ける余り、その召喚者であるエリクへの警戒を怠ってしまっていたのだ。

「――さあ、完成よ！　おいでなさい、クランポール!!」

　エリクの声を耳にして、ハッと気づく。

「召喚術の魔力光!?　まさか……もう一体召喚するのか!?」

「気づくのが遅すぎるわ、ウェイル。そのまさかよ！」

　エリクはウェイルがクランポールと戦闘している最中、こっそりと新たに召喚陣を描いていた。

　召喚陣が完成し、術式を発動。

　神獣クランポールの二体目が召喚されていた。

「くっ、流石に二体目の召喚は堪えたわね……！　これでもう魔力は空っぽよ。でもこれでチェックメイトね!!」

　自分に残る全ての魔力を術式に注いだエリクは、二体目の召喚術に成功したのだった。

　――●○●○●○――

　――フレスが確認できた状況はここからになる。

「あははははははは!!　いかに貴方が強いからって、クランポール二体を同時に相手は出来ないでしょう？」

「この状況で召喚術とは、やってくれるな……!!」

　新たに召喚されたクランポールは、敵と定めたウェイルに対し、大きく咆哮した。

　サラーを飲み込んでいる方を含めた二体のクランポールが、止め処なく尾を鞭のようにして攻撃を重ねてくる。

「……ちっ、いくらなんでも二体同時はキツすぎる……!!」

　氷の剣で必死で攻撃を受け流すが、それだけで精一杯。

　何せ今まで一体のクランポールでもギリギリの戦いだったのだ。

　それが倍ともなると、反撃する余裕すらもない。

　必死に防御に回るも、それでも尾が頬を掠めて血が流れた。

（生半可な反撃は意味がない……！　だがさっきみたいに喉元へ潜り込む隙もない……!!）

　クランポールの皮膚は、それこそ精錬された鋼鉄並みの強度がある。

　並みの攻撃では傷一つつくことはなく、ダメージだってほとんどない。

　やるとしたら喉のような比較的柔らかい部分を狙うことだが、さっきの二倍の手数を出してくる相手に、そんな隙が生まれるはずもない。

　ましてやクランポールの片方には飲み込まれたサラーがいる。

　上手く隙を狙ったとしても、サラーのことを配慮して攻撃を加えなければならないが、この状況ではそれもまた難しい。

「ウェイル！　危ない！　後ろ!!」

「何……!?」

　フレスの忠告で後ろを振り返ると、クランポールの尾が目前へと迫っていた。

　二体の撃を受け流すウェイルには、どうしたって隙が出来てしまう。そこを狙われた形だ。

　不運なのはその時、攻撃を受け止めたばかりの体勢でバランスを崩しており、避けるどころか動くことさえ出来なかったことだ。

「クソッ!!　――――」

　――激しい打撃音が、地下会場に響き渡った。

「あはははは!!　バカな人！　クランポールを二体同時に相手して、なんとかなると思ったの!?」

　エリクの高笑いが耳に障ったが、その笑いはすぐに虚空へと消え失せた。

「――怪我はないかしら、ウェイル？」

「アムステリア!?」

　何故なら、間一髪のところでアムステリアが間に入り、しなる尾を蹴り飛ばしていたからだ。

「何とか間に合ったようね」

「た、助かったよ……！」

「危ないところだったわね、ウェイル。もう大丈夫よ。この私に任せなさい？」

「むぐ！」

　ひしっとアムステリアに抱きつかれ、その豊満な胸に顔を埋められた。

　一瞬だけ心地の良い柔らかさに包まれたが、その感触をじっくり味わう前に呼吸困難に。

　せっかく助かったというのに、今度は命の恩人の胸に殺されそうだ。

「テリアさん、無事だったんだね！」

「私があんな雑魚にやられるわけないでしょ、と言いたいけどね。無傷じゃないの」

　アムステリアの服はベットリと鮮血で染まっていた。

「テリアさん、怪我したの!?　その血!?」

「これ？　ま、ちょっと油断しちゃって血塗れにはなったけどね」

「どうしてピンピンしてるの!?　なんで無傷なの!?」

「さて、どうしてかしらね。それに無傷じゃないわ？　見なさいよ、このドレス！　結構高かったのに、血に染まるし切り刻まれるし！」

「え？　そこ？」

　思わず目が点になるフレスである。

「アムステリア……！　赤髪の悪趣味男は何をやっているのかしら!?」

「あんな軟弱な男を私に仕向けるだなんて、ちょっと見くびっているんじゃなくて？」

「ちっ、ルシャブテ。ほんと使えない男」

「それは同意してあげる」

　先程フレスが見た素早い影の正体は、アムステリアであったわけだ。

「いい加減、離れろ、アムステリア!!」

　窒息する寸前でどうにか胸から脱出したウェイル。

「はぁはぁ、殺されるところだった……」

「……ねぇ、ウェイル。貴方の顔、傷があるけれど……。もしかしてやつに？」

「あ、ああ、油断した」

「……あの女……!!　私の大切なウェイルの顔に傷を……!!　絶対に許さないわよ……!!」

　アムステリアは、全身から殺意を放ちながら、鬼のような形相でエリクを睨みつけた。