龍と鑑定士 ～ 絵から出てきた美少女は実はドラゴンで、鑑定士の弟子にしてくれと頼んでくるんだが ～

第一部 第二章 競売都市マリアステル編 『贋作士と違法品』

心からの師弟関係

　――滅亡都市フェルタリア。

　その都市こそ、ウェイルが『不完全』を恨むことになった理由。

　エリクからフェルタリアの名前を聞いた瞬間から、全身が滾るのを感じた。

　それは溶岩のように熱く、同時に氷のように冷たくて暗い、形容しがたい感情であった。

「フェルタリアをご存知ですよね？　そちらの青いドラゴンさん？」

　エリクは、何故かフレスに問いかける。

「どういうことだ……？」

　ウェイルは、背後で俯いているフレスへ視線を送った。

「一体フレスがフェルタリアの何に関わっていると言うんだ!?」

「あらあら、ウェイルったら、何も知らないのねぇ。……ま、そうよね。仮に知っていれば、その龍を弟子にするなんて発想が出てくるはずないものね」

「……どういうことなんだ……!?」

「氷の龍のせいで、フェルタリアは滅びたと言うのに……。ああ、なんて可哀想なウェイル……」

　よよよ、とエリクがわざとらしく泣き真似をした。

「フレス、教えてくれ！　お前は一体何を知っている!?」

「ボクも今思い出したんだ！　こいつらだったんだよ！　ボクの大切な親友を殺した犯人は……!!」

「『不完全』が……？　ちょっと待て！　お前の親友と『不完全』が、どうしてフェルタリアに関わってくるんだ!?」

「ウェイルったら、案外察しが悪いのねぇ。簡単な話、その子の友達はフェルタリアの人間だったってことでしょう？」

「――な……っ!?」

　フレスが頷くのを見て、ウェイルは驚きを隠せなかった。

　しかしよくよく思い返せば、思い当たる節はある。

　封印が解けた直後のフレスの行動は、少しおかしかったからだ。

　なにかに怯え、警戒し、目に涙さえ浮かべていた。

　それなのにフェルタリアの名を聞いた瞬間、一気に相好を崩し、懐いてきた。

「心配しないで？　その子はあくまで関わっているってだけで、貴方が知っての通り、フェルタリアを滅ぼしたの我々『不完全』だから。当時から『不完全』は龍を集めていてね。フェルタリアに龍を渡せと要求したのだけれど、彼らは渡してくれなかった。それが原因。ま、二十年以上前のことだから私はあまり詳しくはないのだけど」

「龍――フレスのことか……！」

「目的は他にもあったみたいだけどね。私もこれ以上は知らないわ」

「くそ……、一体どうなってんだ……!?」

　混乱するウェイルに、フレスは自分の知る限りを説明していく。

「奴等はボクを狙っていたんだ。龍を集めること。それを聞いて思い出したよ。あの時『ニーズヘッグ』も同じことを言っていた。ボクのせいで『ライラ』も、フェルタリアも――」

「フェルタリアを滅ぼしたのは『不完全』なんだろ？　お前のせいって、どういうことなんだ!?」

「ラルガ教会の事件の後、二人でお話したよね。魔獣ダイダロスとの戦闘中、ボクが何を考えていたかを。そしてウェイルがボクに何を隠しているのかを。ボクさ、実はあの時、判っちゃったんだ。ウェイルがフェルタリア王家の人だってこと。そしてフェルタリアが滅亡したことも。だってその事件には、ボクが関わっていたんだから……!!」

　――ウェイルが『不完全』を恨む理由。

　それは『不完全』がウェイルの故郷、フェルタリアを滅ぼしたからだ。

　そしてウェイルは、フェルタリア王家の跡継ぎ。つまりフェルタリア王になるはずだったのだ。

「お前、ほとんど記憶がないって――」

「随分と思い出したんだよ。ウェイルの持つ神器を見てね」

「この『氷龍王の牙』(ベルグ・ファング)のことか……？」

「うん」

　ウェイルの右手についている神器『氷龍王の牙』(ベルグファング)。

　幼い頃に鑑定士としての師匠からもらった神器で、肌身離さず持っていた神器だ。

「ウェイルがフェルタリアって名乗った時、嬉しくて舞い上がっちゃった。ボクの大好きなフェルタリアの人だって判ったから。でもそれだけなら王族だなんて判んない。でもラルガ教会の事件で『氷龍王の牙』(ベルグファング)をウェイルが持っているのを見て分かったんだ。だってそれは、昔ボクが創造してフェルタリア王にあげたものなんだから!!」

「これを、フレスが……!?」

「ボクは二十年前に一度封印を解かれたことがあるんだ。封印を解いてくれたのがフェルタリア王。とても良い人だった。ボクをフェルタリアに住まわせてくれて、色々お世話してくれたんだよ。フェルタリアの人達も良い人ばかりで楽しかった。そして初めて人間の親友も出来たんだ。でもさ。ある時、その親友が襲われちゃったんだよ。ボクは必死で守ろうとした。その時だよ。敵の目的が龍だと聞いたのは。ボクは敵わなかったんだ。だから……ボクの目の前でライラは……!!」

「何故だ!?　お前は龍だろ!?」

「敵にも龍がいたんだ!!　その龍にボクは力を封じられて、その間に――親友を失った……!!」

　――フレスですら敵わなかった。

　そんな連中を相手にしたフェルタリアが、滅びの道を辿ったのは、当然の結果だったのかも知れない。

「ライラを失ったボクは自暴自棄になって、持てる魔力を全て放出したんだ。……その後の事は何も覚えていないんだ。多分誰かがボクを封印してくれたんだと思う。封印は龍を再生する手段でもあるから。誰かがボクを絵画に変えたんだよ」

　だからフレスは封印された。再び絵を濡らしてもらえる、その時まで。

「ボクのせいなんだ……。敵の目的はボクだったんだから、あの時素直に奴らに捕まっていれば……!!　ライラは死なずに済んで、フェルタリアも滅亡せずに済んだんだ！　ボクさえ捕まっていれば!!」

　フレスは震えながら全てを語ってくれた。

　にわかには信じられない話だ。

　でも、それは全て真実なのだろう。

　右手にあるこの神器が何よりの証拠だ。

「あの時の敵が『不完全』だってことを、ボクは今初めて知ったよ……!!」

「そう……か……！」

　ウェイルは感情は、動揺と怒りが入り混じった複雑なものであった。

　確かにフレスは、フェルタリア滅亡を招いた原因なのかも知れない。フレスが直接加担していたわけではないにしてもだ。

　だからこそ、フレスに問いたい。

「フレス、聞かせてくれ。俺がフェルタリア王家の人間だと気付いた時、どう思った？」

「…………っ！」

　フレスは答えない。

『不完全』への怒りと自らの罪の意識に苛まれ、服を掴み震えるフレス。

「俺の弟子になった時、どう思った……？」

「……嬉しかった……!!　本当に嬉しかったんだよ……ッ!!」

　長い沈黙を破り、フレスが答えた。

　一度崩れた堰は、もう止められない。

　フレスの心の叫びが洪水のように流れ出る。

「またフェルタリアの人に再会できて、あの暖かさに、あの優しさに、また触れることが出来て！」

「……そうか」

　――激怒、憎悪、悲哀。

　そういった負の感情が、ウェイルの心の中でとぐろを巻いて蠢いていた。

　それでも、それらの感情を全て打ち消し、心の底から自然に沸いたこの言葉。

　ウェイルはフレスにこう言った。

「――俺も嬉しかったよ……フレス」

　これがウェイルの答えだった。

　フェルタリアが滅亡した原因の一つには、フレスのことがあったのかも知れない。

　でもフェルタリアの人々は皆フレスのことが大好きだったはずだ。

「お前が俺の弟子になるって言った時、最初は少し面倒だと思ったけどな」

「……え？　ウェイル……？」

「お前が食いすぎて財布が空になった時はゲンナリしたさ。でも嬉しそうに食べるお前を見るのは楽しかった」

「……いいの……？　ボク、ウェイルと一緒にいていいの……？」

　フレスの目から涙が溢れ出す。

　フレスはそれを手で拭こうともせず、ただ潤んだ目でウェイルだけを見つめていた。

「誰がダメだって言ったんだよ。俺は嬉しかったんだ。俺は今までずっと一人でいたからな。誰かと一緒の旅ってのがこれほど楽しいだなんて知らなかった。お前が勝手に布団に入ってきた時、お前が翼で服を破った時、お前が俺に腕を組んできた時。その全てが嬉しかったんだよ」

「……ウェイル……!!」

　フレスの叫びを全て受け入れ、俺の心から溢れ出す言葉を全てぶつけてやった。

「だから俺がお前を恨むなんてこと、絶対にない。そもそもお前は謝る必要が無いんだよ」

　ウェイルの告白に近い言葉は、ついに最後を迎える。

「だからさ。これからも、俺と一緒に、旅をしないか？」

「……うん!!」

　フレスは涙を浮かべながらも笑顔で大きく頷いた。

　その顔は先程までの暗い表情は全て消え、ただ清清しく、生き生きとした表情だ。

　フレスもフェルタリアのことで、今まで心を縛られていたのだろう。

　やはりフレスは笑顔が一番だ。

　この笑顔を、フェルタリアの人々は命を掛けて守ろうとした。

　俺はフェルタリアの王族として、その意思を継がなくてはならない。

「フレス。二十年前とは違う。今は俺がいる。お前は今、戦える！　そうだろ、愛弟子！」

「うん！　最高の師匠が出来た今、ボクは誰とでも戦える!!」

　この瞬間、二人は心から信頼し合える理想の師弟関係を結んだのだった。