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鑑定士の使命

　二体の龍の衝突によって、オークションステージは崩壊し始めた。

　瓦礫が落ちゆく危険地帯に、ウェイルは躊躇いなく飛び込んでいった。

「よし、なんとか間に合ったか……!!」

　ウェイルが命懸けで回収に向かったのは、ステージ上に置かれていた真珠胎児であった。

　なんとか全ての真珠胎児確保し、ホッと一息ついた――その時。

「――――!?」

　鼓膜が破れてもおかしくないほどの爆発音が、会場に轟いた。

　青白い光が炸裂すると共に、身体が凍えそうなほどの冷気を感じたところから、フレスの攻撃が炸裂したのだと分かった。

　ただでさえ崩壊真っ只中のステージ天井。

　龍の攻撃に耐えるはずもなく、天井の崩壊はますます激しくなっていく。　

「くっ……！　実は間に合ってなかったってか……!!」

　瓦礫は次々にウェイルの目の前に降り注ぐ。

　移動できる場所も徐々に少なくなり、このままでは真珠胎児どころか、ウェイルまでも瓦礫の下敷きになってしまう。生き埋めになるのも時間の問題だ。

（身を隠せるところもないし、闇雲に走っても瓦礫に当たる……！）

　さっと周囲を見渡しても瓦礫から身を守れるような場所はなく、落下する瓦礫の数が多すぎる。

「天井が……!!」

　ついに天井は轟音を立てながら、ステージ全体を完全に覆うようにして落下してきた。

　迫りゆく天井を見て、ウェイルの脳裏に『死』の一文字が過ぎり、そして覚悟した。

　ズンという鈍い音が土煙を上げながら、周囲に響き渡った。

「……何が起こったんだ……!?」

　しかし、ウェイルの覚悟とは裏腹に、いつまで経っても天井が落ちてくることはなかった。パラパラと小さな瓦礫が落ちてくるだけである。

　天井がどこかに引っかかったのか。

　いや、あれほどの質量の瓦礫が、ちょっと引っかかったくらいで止まることなど考えられない。

「どうして天井が止まっているんだ……!?」

　土煙で周囲の状況が見えなかったが、しばらくすると土煙が収まった。

　すると信じられない光景が、ウェイルの目に飛び込んでくる。

　それは敵であるはずの龍――サラマンドラが、ウェイルを守るように天井を支えている光景であった。

『……くっ、流石に重い……!!　おい、糞鑑定士ッ!!　さっさと逃げろッ!!』

　瓦礫の鋭い破片が突き刺さっているのか、サラマンドラの身体からは、燃えるように赤い鮮血が流れている。

「な、何故だ、サラー!?　どうして敵である俺を庇っている!?」

『黙れ!!　いいからさっさと逃げろって言ってるんだ!!』

「お、お前、その腕……!!」

　サラマンドラの腕の一部は凍りついていた。

　間違いなく、フレスベルグの一撃によるものだ。

　サラマンドラはフレスベルグの攻撃を、ステージ上のウェイルを庇う為に、その身を犠牲にしてまで受けきっていた。

　そこまでしてまでウェイルを庇った。敵であるはずのウェイルを、だ。

　ウェイルがステージから脱出した瞬間。

　サラマンドラは力尽きたのか、赤い光と共に少女の姿に戻り、ぱたりと倒れた。

　それと同時に支えていた天井も崩壊し、轟音と砂煙に飲み込まれていく。

「サラーッ!!」

　瓦礫に飲まれゆくサラーを見て、イレイズは血相を変えてステージへと走っていく。

　ダイヤの拳で瓦礫を退けて、発見したサラーを抱き抱えていた。

　ステージと反対側を見れば、青白い光を放ちながら、フレスベルグも少女の姿へと戻っていく。

　フレスはすぐさまウェイルの元へとやってきたが、その顔に安堵の表情は無い。

「ウェイル、大丈夫なの!?」

「ああ。この通り無傷だ」

「よ、よかったぁ……‼　……ごめんなさい、ボク、攻撃を止めることが出来なかったよ……‼」

　フレスは目に涙を浮かべながら謝罪してきた。

「いや、いいんだ。フレスのせいじゃない」

「でも、でも、一歩間違えばウェイルが！」

「お前は俺を守ってくれただけだろ。気にするなよ」

　ウェイルは優しくフレスの頭を撫でてやった。

「そうだ、サラーは!?　サラーはどうなったの!?」

「今はステージの傍にいる。見に行こう」

　ウェイルとフレスは、急いでイレイズの元へ駆け寄った。

　イレイズに抱き抱えられたサラーの姿は、全身傷だらけで、またいたる所に凍傷を負っていた。

　幸い意識はあるようで、イレイズにぎゅっと抱き着いている。

「サラー！　よかった、意識はあるんだね！　ならボクの力ですぐに治すよ!!　ちょっとだけ待ってて‼」

　フレスは龍の生命力をサラーに分け与えるため、彼女の手を握ろうとしたのだが、

「フレス、私に触るな……っ!!」

　サラーはそれを拒否するように、フレスの手を力なく叩いた。

「でもサラー、凍傷が酷いんだよ!?　早く手当てしないと大変なことになるよ！」

「私は龍だ。これくらいの傷でどうにかなったりはしない！　それに私とお前は敵同士なんだ！　馴れ合いはごめんだ!!」

「だけど――」

「フレス、サラーの言う通りだ。止めておけ」

「ウェイル!?　どうしてそんなこと言うの!?」

「フレス。よく覚えておけ。俺達プロ鑑定士は任務のために、贋作士と交戦することは少なくない。その際に、敵に情けを掛けるな。情けを掛ければ、それは己の油断に繋がる。その油断は、味方の命を危険にさらす隙を作るということだ」

「サラーはそんなことしないよ!!」

「だが、敵だ。今はな」

「で、でも――」

　フレスはそれでも食い下がってきたが、ウェイルはそれを無視して、サラーへと向き直る。

「サラー。どうして俺を庇った？」

「…………」

「俺達は敵同士だ。お前は今そう言ったな。ならば庇う必要はなかったはずだ。何故庇った」

　イレイズの腕から降りて立つサラーは、小さい声で答えた。

「……別に」

「真面目に答えろ」

　しばらく睨み合う両者。

　ウェイルが引く気がないと悟ったのか、サラーはぷいっと顔を反らす。

「別にお前を助けたわけじゃない。……ただ……」

「ただ、なんだ？」

「……あのままだと真珠胎児が壊れると思った。真珠胎児が壊れてしまったら、イレイズはまた自分を責め続ける。……それが嫌だっただけだ」

「サラー……!!」

　その回答に感極まったのか、イレイズは目に涙を浮かべながら、愛おしそうにサラーの頬を撫でた。

　イレイズとサラーの過去にどんなことがあったのか、ウェイルは知らない。

　ただ一つ分かる事がある。

　それは二人が互いのことを心から信頼し合っているということ。

　イレイズは慈しむようにサラーの隣にそっと寄り添い、こちらへ向き直った。

　フレスが身構えようとしたが、ウェイルはそれを制する。

　イレイズからは、もう殺気を感じない。

　そしていつもと変わらぬ口調で、ウェイルにこう告げた。

「私達の負けです。真珠胎児はプロ鑑定士協会にお渡しいたします」

　イレイズの顔を見れば分かる。

　イレイズの表情は、まるで憑き物が取れたかのように晴れやかな表情だった。

「イレイズ、どうして『不完全』にいる？　何か理由があるのか？」

　最初は沈黙して何かを考えているようだったが、そのうち決意を固めたのか、少しずつ語り始めた。