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混乱の裏オークション

　通路の奥へ進んでいくと、大きな扉が現れた。

　扉の向こう側からは、わいわいとした賑わいを感じ取れる。

「……この先だね」

「アムステリア、出来る限りオークション参加者は逃がすな。いくらサグマール達が後ろについているとはいえ、な」

「了解。任せておいて」

　正直な話、サグマール達だけでは心許ない。

　アムステリアも意図を察して頷いた。

「フレスは俺に続け」

「うん。援護するよ！」

「気を引き締めろよ!!」

　ウェイルは短剣を抜いて、扉を蹴破る。

　そして広がる大ホールに向けて、高らかに宣言した。

「プロ鑑定士協会だ!!　ここにいる全員、違法品取引禁止法違反で逮捕する!!」

　ウェイルの声が会場全体に響き渡ると、会場は騒然となった。

　何事かと参加者達は、一斉にウェイルへ注目する。

　どうやら会場では、丁度オークションが開始したところだったようだ。

　今回の目玉商品である違法品『真珠胎児《パール・ベイビー》』が壇上に上げられ、参加者達は各々自分の番号札を上げて入札を行っていた。

　なんとも不気味で不愉快な光景だ。怒りすら覚える。

　だが今はそんな感傷に浸っている場合でない。

　すぐさま会場を警護していた武装兵が襲い掛かってきた。

「師匠には指一本触れさせないよ！　はぁっ!!」

　続いて部屋に入ったフレスが、両手を前に突き出す。

　その両手からは、魔力光と共に大きなツララが出現し、武装兵目掛けて撃ち放たれた。

　ウェイルも短剣を氷の刃にして敵を牽制し、隙を見てフレスと一緒にホールの中央――真珠胎児のある壇上へと駆け出した。

　出品者は今なお商品の近くにいるに違いない。

　突然の乱入者に参加者の間に驚愕と同様が走る。

　至る所から『治安局に捕まるのはマズイ！』、『急いで逃げろ!!』と、悲鳴が上がる。

　もちろん彼らを逃がすつもりはない。

　予想通り参加者らは束になって入り口へ殺到する。

　そこには仁王立ちしたアムステリアが待ち構えていた。

「さあさあ、お客さん。こちらへどう――ぞっ!!」

　アムステリア自慢の蹴りが、出口へ群がる参加者らに満遍なく浴びせられた。

　その蹴りは狙いすましたかのように――いや、実際狙っているのだろうが――必ず後頭部へとヒットし、次々と気絶した者で山を作っていた。

『ご参加の皆様、どうか落ち着いて下さいませ。侵入者は我々が必ず排除いたします。どうか席へとお戻りください』

　オークションの司会だろうか、淡々とした事務的な声が会場に響き渡る。

　しかし、そんなアナウンスの効果も薄く、逃げ惑う参加者の混乱はさらに広がっていく。

　逃げ出す参加者らはアムステリアに、武装兵やボディガード達はウェイルとフレスにやられていった。

　極限まで混乱した状況に、一部の参加者の不満が爆発したようで、司会の男に詰め寄ってクレームを入れていた。

「どういうことだ!?　安全で確実に違法品が手に入るというから来たというのに!!」

「運営側は一体何をしているんだ!?　早く何とかしろ!!　侵入者はたったの三人なんだぞ!?」

「我々が逮捕されたらどう責任を取るんだ!!　お前、聞いているのか!?」

（何とも醜い奴らだ。違法品に関わる以上、安全が保障されるはずもないだろうに……！）

　それなのにも関わらず、自分達が危なくなったら即他人の責任。馬鹿らしいにもほどがある。

　心底呆れて何も言えない。

　だが次の瞬間、呆れは驚愕へと変わった。

　参加者の断末魔が聞こえてきたからだ。

「うぎゃあああああっ!!」

「ごぶ……っ!!」

　明らかに人間が自然に発する音ではない、肉や骨が潰れるときの生臭い音が響き渡る。

　その音の中心には一人の男が立っていた。

　参加者から詰め寄られていた、司会の男だった。

「こっちが下手に出ているからって、いい気になりやがって。お前ら全員、今ここで殺してやろうか？」

「ぐがっ……」

　司会の男は、言いがかりをつけてきた参加者の首を掴むと、目と心臓を抉り出していた。

　見ると男の爪は剣のように伸びている。何らかの神器だろう。

　それを用いて、参加者らを次々と襲い、同様に目や心臓を抉っていた。

「あの殺し方は……まさか!?」

　サグマールは言っていた。

　ラルガ教会の神父バルハーは、目と心臓をえぐられて殺されたと――

　――そして犯人は『不完全』に違いないと。

「あの男――『不完全』!!」

　ウェイルの声は怒気に染まる。気がつけば身体が勝手に動いていた。

　あの司会こそ、イレイズの言っていた贋作士の仲間だ。

「『不完全』……!!　ついに、ついに見つけたぞ……っ!!」

　頭に血が昇ったウェイルは、参加者をかきわけて走り出すと、氷の刃を司会の男へ振り下ろした。

　だがその男は瞬き一つせず、逃げることすらしようとはしない。

　まるで自分が狙われている自覚がないかのように。

　ウェイル渾身の一振り。

「――なっ!?」

　しかし氷の刃はその者に届かなかった。

　間違いなく敵は氷の刃の間合いに入ったはずだ。

　直撃する寸前で、氷の剣は何者かに止められた。

　それも剣や盾ではなく――なんと素手で。

「――大丈夫かい？　ルシャブテ」

「ああ、問題ない。こいつか。サスデルセルでバルハーを摘発した鑑定士ってのは」

　ルシャブテと呼ばれた男がこちらに含みある笑みを向けた。

　そして剣を素手で止めた男は――。

「――イレイズ!!」

「あなたもしつこいですね、ウェイルさん」

　やはりイレイズはここにいた。

　出来れば戦いたくはない。でもお互いに分かっていた。

　戦わざるを得ないことに。

「この男は私が相手をします。君は――」

「あの女だろ？　あの蹴り、アムステリアだな。久々に楽しくなりそうだ」

　このルシャブテという男、狂っている。

　人を殺したばかりだというのに、そのことへの感情がまるでない。常日頃から殺しに慣れている証拠だ。

　イレイズはいつもこんな奴と一緒に居るのだろうか。

「アムステリア、気をつけろ!!　そっちに危ない男が行った！」

「他人を気遣う余裕があるとは、流石はウェイルさんですね？」

　イレイズの拳が顔をかすった。

　その隙に氷の刃で殴ってきた腕を切りつけた。　

　しかしその感触は、肉を切り裂いた際に感じる生々しいものとは程遠いものだった。

　またも生じた音に違和感を覚えつつ一度刃を引き、再度切り込む。

　だがまたしても素手で弾かれた。

「くっ……、どういうことだ!!　なぜ素手相手に弾かれる!?」

　たとえ腕に鉄が仕込んであったとしても、神器である氷の刃なら切れるはずだ。

　だがどうしてかイレイズの腕は硬すぎて刃が弾かれてしまう。

　腕を切り飛ばす勢いで切りつけているはずであるのに。

「クソ！　ダイヤモンドでも入っているのか!?」

　冗談みたいな例えだが、それを聞いたイレイズは、

「そうですよ？　ダイヤモンドです。よく分かりましたね？」

　と、すまし顔で答えた。

「ふざけるな、そんなに大きいダイヤがあるわけがないだろう!!」

「それがあるんですよ。ここに、ね」

　丁度ウェイルの剣撃がイレイズの服の袖を切り裂いた。イレイズの腕が露わになる。

「ば、馬鹿な……」

「お分かり頂けましたか？　これはダイヤモンドです。普通のダイヤモンドとは違う、特別製ですけどね」

　イレイズの腕には煌くダイヤモンドが付いていた。

　いやそうじゃない。これは――。

　――イレイズの腕自体がダイヤモンドになっていたのだ。