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フロリア達の乱入

　光と闇を放つ聖剣(ケルキューレ)が、フレスの身体から抜かれる。

　心を破壊されたフレスベルグの身体は、重力に従い床に叩きつけられた。

　赤い血溜まりが、周辺へ広がっていく。

「フレスベルグッ!!」

　その名を呼んでも、もう返事が返ってくることはない。

　ウェイルには、弟子が二人いたのだ。

　心優しい性格の弟子と、少し生意気だが頼れる弟子。

　その後者が、この世界から消えた。

　このあまりにも残酷な現実に、ウェイルの心はケルキューレに斬られてもいないのに、砕けてしまいそうだった。

「さあ、龍の心は死んでしまった。今度こそウェイルの番だよ！」

　しきりなおしだと言わんばかりに、メルフィナは再び剣を振り上げる。

　光と闇を放つ剣が、天に向かって高らかと掲げられた――その時だった。

「ちょぉぉぉぉぉっと待ったぁぁぁぁぁぁぁ～～～～!!」

　パリーンと巨大な音を立てて、天窓が砕け散った。

　落ちてくるガラスの破片と共に、禍々しい影が部屋に乱入してきたのである。

「あちゃ～、ちょっと遅かったかな？」

　その影には見覚えがある。嫌というほどに。

「ふ、フロリア、ニーズヘッグ!?」

「やっほ～、ウェイル、助けに来たよ～！　生きてる？　……って、酷い怪我!?　すでに棺桶に頭から突っ込んでる!?」

　天窓を突き破ってホール内に乱入してきたのは、龍の姿となったニーズヘッグと、それにまたがるメイド姿のフロリアであった。

「とりあえず、ギリギリだったっぽいね！　ニーちゃん、ナイス！」

『……うん……!!』

　フロリアはぴょんとジャンプしてニーズヘッグから降りると、ウェイルとリーダーの間に立った。

　そしてケルキューレを手にしたメルフィナやイドゥを前にして、茶目っ気たっぷりに笑う。

「やぁ、リーダーにイドゥさん！　目的は達成したっぽいね！」

「まあね。君のおかげだよ、フロリア」

「またまた、皮肉がお上手ねぇ、リーダー」

「で、君は何をしにきたのかな？」

「ちょっくら人助けをね。この男は、一応私の大切な人の恩人だから」

　チラリとウェイルにウインク。

「…………」

「え!?　無視!?」

　見事に無視されたのが哀愁を漂わせる。

「へぇ、そうなんだ。だったら困ったなー。僕は今からウェイルを殺そうと思ってたんだけど」

「そうなの？　そりゃこっちだって困るよ。私は今からウェイルを助けようと思ってたんだけど」

　フロリアの背後には、黒き翼を携えた神龍ニーズヘッグが、紫色に目を光らせてメルフィナ達を睨み付けていた。

「意見が違ったらリーダーを優先しなよ。それが組織ってものだよね？」

「ええ!?　リーダーって、リーダーだったの!?」

「酷いこと言うなぁ」

　アハハと互いに笑い合う。

　だが、彼らの放つ殺気はとても友好的なものじゃない。

「ニーちゃんもフレスを助けたいよね？」

『……当然……!!』

「あれれ、フロリア？　リーダーの僕を、龍で脅す気？　それって裏切りだよね？」

「裏切り？　う～ん、そうなっちゃうのかな～。私として私がしたいことをしてるだけなんだけど。それが裏切りって言うんなら、そうなっちゃうのかな？　ま、私が裏切るなんて、日常茶飯事でしょ？　個性だよ、個性」

「はは、確かにフロリアらしいね。裏切りは君の十八番だもんね。それでこそ『異端』だよ。君は。多分、君が裏切ったって知っても、うちのメンバーは誰一人驚かないだろうね」

　イドゥもそれにうんうん頷いている。

　ティアは「そうなの？」と首をかしげていたが。

「そういうことでさ。ここは素直に私のやりたいことをやらせてよ。ニーちゃんとやり合うのは、あんまりいい選択肢じゃないでしょ？」

「それもそうかもね。今のニーズヘッグ、無茶苦茶怖いしなぁ」

　アハハと笑い飛ばすメルフィナ。

　だが彼の魔力は笑い事では済まされないほど鋭くなっていく。

　空気がさらに緊張感を増した。

「さて、いつまでも睨み合うわけにはいかないし、こっちはやることやらせてもらうよ」

　フロリアはしゃがむと、ウェイルに声を掛けてきた。

「さぁ、逃げるよ。立てる？」

「あ、ああ。何とかな……」

　傷口はかなり痛むが、動けないほどではない。

「なら私はアムステリアを背負うからね。ニーちゃんに乗って」

　ひょいっとアムステリアを肩に乗せたフロリア。

「ニーちゃんもフレスを回収してよね～。……って、ニーちゃん？」

　先程からずっとメルフィナから目を離さないニーズヘッグ。

　怒りが収まらないのか、口から瘴気が漏れ出している。

『許さないの……!!　リーダーは私の命より大切なフレスを刺した……!!　絶対に許さないの……!!』

　龍の姿で瘴気を放つニーズヘッグは、フレスの倒れた姿を見て激憤していた。

　――龍の逆鱗に触れる。

　それはまさにこの状況を差す言葉だろう。

『リーダー、覚悟はいい……？　殺す……!!』

　目を真っ赤に染めた黒紫色の龍から放たれる殺気は、激しすぎてホール全体に振動が走るほどだ。

「おやおや、フロリア。そっちの龍は、やる気満々みたいだよ？」

「この子ってば、フレスのことになると見境なくなっちゃうからなぁ」

「今、龍と戦うのは勘弁したいね。どうする？　イドゥ」

「逃げた方がよさそうだな。いくらお前がケルキューレを持っていても、万全の状態であるニーズヘッグを倒すのは難しい。ティアだって龍同士の戦いで魔力を使い果たしているだろう。正直言わせてもらえば、度重なる神器の使用で、ワシ自身もこれ以上動けん。目的は全て達したし、ここいらが潮時だ。お前ももう満足しただろう」

「そうだね。確かに満足したよ。ウェイルのことだって、実はもうどうでもいいんだ。帰ろうか。他のメンバーは、もう帰っちゃったんでしょ？」

「次の任務を与えてあるからな。ティア嬢ちゃん、帰るぞ」

「は～い！　ティアも今日はもう疲れちゃったもん。眠くなっちゃったよ」

「じゃ、帰りますか！　ウェイル、達者でね～」

　なんて暢気な会話を交わす三人は、ニーズヘッグのことなど無視して、出口へと歩き出した。

「…………！」

　バイバイと手を振りながら去っていくメルフィナに、ウェイルは声すら出すことが出来なかった。

　大切な弟子の心を破壊され、仲間も傷つけられた。

　それなのに、自分は過去の事実を突き付けられたと言うだけで、全く動くことが出来なかった。

　そのことが情けなさ過ぎて、自分に腹が立つ。

「ナハハ、すげー、その無視の仕方すげー。よく今のニーちゃんに背中向けられるよ！　流石リーダー！　やるぅ！」

　変なところで感心しているフロリアの笑い声が、情けない自分をあざ笑うかのように聞こえてくる程だった。

『殺す……!!　フレスを刺した奴、絶対に殺す……!!』

　ブツブツと呟くニーズヘッグの殺意は、留まるところを知らない。

　引き上げていく三人に対し、全力の魔力を放出し始めたニーズヘッグ。

　怒りに震えながら、翼に瘴気を溜め始めた。

　黒ずんだ瘴気の波動を、怒りに任せて撃ち放つつもりだ。

『殺してやる……!!』

「ちょっと、ニーちゃん、落ち着いて!!　今は皆を助ける方が先決！」

　怒り狂ったニーズヘッグがあれを放てば、敵の三人どころか、この時計塔自体が崩壊しかねない。

　そうなればウェイル達どころかフロリアの身も危ないとあって、フロリアは必至にニーズヘッグにしがみついた。

「フレスを助けるんでしょ！　なら復讐は後回し！　みんなを助けてから！　それとも何？　復讐するために、フレスを死なせるの!?」

『でも……!!』

「でももへちまもあるか―!!　ニーちゃんが本気出しちゃったら私だってただじゃ済まないじゃない！　フレスも死んじゃうでしょ！　いいの!?」

『フレスが死ぬのはよくないの……、フロリアはどうでもいいけど。……判った。フロリアの言うとおりにするの』

「……今結構傷ついたよ、私」

　フロリアの一括に、ニーズヘッグも渋々だが了承した。フロリアとしては納得できないところもあったが。

（しかし、よほどこの青い龍が好きなんだねぇ）

　フレスの命、それはニーズヘッグにとっては己が命よりも大切なものだった。

　自分の命より優先されるものがあるというのが、フロリアには納得しづらいことではあったが、不思議とニーズヘッグのその心が羨ましく思った。

　そうこうするうちに、メルフィはホールから去っていった。

　彼ら三人の姿が見えなくなってホッとしたのは、ニーズヘッグを止めていたフロリアと、そして。

「…………」

　ただ無言で、自分の本物(メルフィナ)が出て行った出口を、複雑な気持ちで見守っていたウェイルであった。