龍と鑑定士 ～ 絵から出てきた美少女は実はドラゴンで、鑑定士の弟子にしてくれと頼んでくるんだが ～

最終部 第十二章 運河都市ラインレピア編 前編『水の都と秘密結社』

感謝と忠告

　――　東地区　『水の時計塔』　――

「……しかし静かだ」

　ウェイルはすでに水の時計塔へと潜入を果たしていた。

　しかし潜入して随分時間が経つというのに、一度たりとも敵と遭遇していない。

　それどころか敵の姿すら見当たらず、気配すら感じなかった。

　敵との戦闘を覚悟していた分、逆に誰とも会わないことに不安を覚えていた。

「……どういうことだ……？」

　時計塔内の扉には、どこにも鍵が掛けられていない。

　まるで入ってこいと言わんばかりで、不気味である。

　もぬけの殻と化した時計塔内を、息を殺して進んでいく。

「……アムステリア達の噂が流れたからか……？」

　――『最近奴隷オークションを潰して回ってい連中がいる』。

　アムステリアは結構派手に最初の奴隷オークションを潰したそうで、その噂が流れていても何らおかしくはない。

　噂を警戒して奴隷オークションを中止させたと、それもあり得ない話ではない。

　しかしメルソーク程の大組織が、わずか二人の不穏分子の為に、膨大な儲けを生み出す奴隷オークションを中止することなど考えられようか。

　普通に考えれば、噂に対しては武力や人員を増やす等の対応を行い、奴隷オークション自体は予定通り行うのではないのだろうか。

「……まるで最初からオークションなんて開催する予定はなかったみたいだ……」

　あらゆる可能性がウェイルの脳裏に過る。

　考えを巡らせながら、大ホールへ続く扉を開こうとした――その時だった。

「――ご明察。流石は協会きっての天才鑑定士」

　その声に、思わずウェイルの動きが止まる。

　扉を開くのを止めて、声のした廊下の奥の方を見る。

「……まさか……!?」

「よぉ、ウェイル。また会ったな。どうやら俺達は何かと縁があるようだ」

　コツコツと、石畳の廊下を歩いてきたのは、かつての同僚。

　そしてカラーコインを盗んだ主犯格であるダンケルクだった。

「どうしてお前がここに!?」

「さてな」

　すでにダンケルクが『異端児』のメンバーであることは判っている。

　だから彼がここにいるということは『異端児』にとっても何らかの目的があるのだ。

　瞬時にそう捉えたウェイルは、慎重にダンケルクの様子を窺うことにした。

　そんなウェイルの心中を知ってか察してか、ダンケルクはクククと笑って、

「俺がここにいる理由を聞いて、お前はどうする？」

　――という、挑発にもとれる言葉を返してくる。

　正直ダンケルクの実力を考えれば、裏をかくのは難しい。

　慎重に探りを入れようとも、きっと魂胆は見抜かれて、大した解答や情報を提供してはくれぬだろう。

　もしかしたら、あえて堂々と聞いてみる方が手っ取り早いかも知れない。

　だからウェイルは、少しばかり賭けに出てみることにした。

「お(・)前(・)達(・)の狙いを知りたい。それこそがこ(・)こ(・)の状況を物語っているんだろ？」

　こ(・)こ(・)とは静かすぎる時計塔の事。

　ダンケルクが何かやらかした可能性は否定できない。

「お(・)前(・)達(・)か。ま、そう考えるよな。俺個人の行動なわけがない。だが釈明しておくと、ここの奴隷オークションの開催中止については俺のせいではない」

「……違うのか？」

「俺を疑うのか？」

　――疑う。

　ある意味ダンケルクにとっては最もタブーな行為だ。

「いや、ダンケルクは嘘をつかない奴だと信じている。もっとも、それは味方の立場だったらの場合だけどな」

「そうか。それもそうだな。だが一つ言っておくと、俺はお前やアムステリアには感謝してるんだ。あの時俺を信じてくれたのは、お前達くらいなもんだからな。それで、今はどうだ？　信じられるか？」

「……信(・)じ(・)た(・)い(・)さ」

「……そうか。なるほど、信じたい、か。……ククク」

　ダンケルクは手を口に当て、少し考えた素振りを見せると、「まあ、いいか」と呟いて、改めて向き合ってきた。

「これから言うことは信じてくれていい」

　信じるかどうかは任せると、前置きをして。

「ここ水の時計塔の奴隷オークションは、最初から開催する予定なんてなかったそうだ。別に魔力が必要なわけじゃないからな」

「……魔力が必要じゃない……？」

「お前、時計塔が全て神器だと知っているんだろ？」

「ああ、知っている」

　ダンケルクが突然時計塔の秘密を語り出したものだから、少しばかり動揺はしたが、ウェイルは頷いて話を聞くことにした。

「なら話は早い。時計塔にはそれぞれ名前がついているだろ。それぞれ『時』『光』『音』『火』。そしてここは『水』。その理由を推理してみろ」

「……神器の能力を示していると、そういうことか？」

「違うな。時計塔は、それ自身が何かを発する神器ではない。こいつは何かを糧に発動するタイプの神器だ。……もう、判るな？」

　何かを糧に。

　そんなことまで教えられれば、もはや答えを貰ったも同然だ。

「……水、か。ここに水……？」

「さて、後は自分でまとめな。プロ鑑定士なんだからよ」

「……そうか。だからここには奴隷が必要ない……!!」

　神器のカラクリを考えれば、確かにここには奴隷が必要ない。

　しかし、そうなれば肝心の糧(・)となるものは、一体どうやって調達する気なのか。

「さて、お前の疑問は尽きないかも知れないが、俺はそろそろ行くぞ。そこをどいてくれ」

　そう言って、ダンケルクは踵を返す。

「待て。どこへ行く？」

「どこって、帰るだけさ。もう俺の仕事は終わったんだ」

「仕事は終わった？　……てことは、何かしたんだな？」

「さてね」

　改めて背を向けるダンケルクに対し、ウェイルは今度は声ではなく、魔力を差し向ける。

　瞬時に手に氷の剣を精製し、ダンケルクの背中に突き付けた。

「俺の仕事は、まだ終わっちゃいないんだ。少し付き合ってくれ、先輩」

「まだ俺の事を先輩と呼んでくれるか。嬉しいことねぇ」

　刃が付きつけられているにも関わらず、ダンケルクは振り向きもせず嬉し気に答えた。

「だが、生憎俺は今、暇じゃないんでね。用がないことには付き合えん」

「仕事が終わっているなら暇だろう？　それに用ならあるさ。俺の依頼人から奪ったカラーコイン、返してもらおうか」

「……ああ、あれか。あれは今俺の手にはない。だからお前が俺を刺したところで、現状は変わらん」

「……そうだろうとは思ったがな」

　ウェイルが剣を引き、氷を溶かして魔力を収めていく。

　ダンケルクがいつまでもカラーコインを持っているとは思ってはいなかった。

　今持っていないのならば、闇雲に戦闘を行うのは妥当じゃない。

　ダンケルクだって、異常なまでに強い戦闘力を誇っているのだから。

「最後に聞いていいか？」

「なんだ？　後輩の質問だ。何でも、とはいかないが、答えてやるよ」

「どうして俺に情報をくれた？　俺の姿を見て、話しかけてきた？」

　仕事がすでに終わっているのならば、ウェイルの姿を見たならば、すぐに時計塔を出ればいい。

　隠れてやり過ごすと言う手もある。

　わざわざ敵と接触を持とうだなんて、普通は考えない。

　ウェイルのその質問に、ダンケルクはどうしてだか困ったような顔をしていた。

「う～む。確かに俺の行動はおかしいな……。情報を教えるなんて、仲間を裏切る行為だしな……」

　そして少しの沈黙の後、深く嘆息して、こう言った。

「俺はお前に感謝してんだよ。最後まで信じてくれた、可愛い後輩でもある、お前にな」

「……ダンケルク……」

　どうしてだろうか。

　たった一瞬ではあったが、ウェイルは昔の信頼できる良き先輩だったダンケルクと、敵となった今のダンケルクが重なって見えたのだ。

「ついでに忠告だ。もし、お前が明日以降もこの世界で生きていたかったら、今日中にこの都市から離れておくことだ。明日になれば、この都市は文字通り沈(・)む(・)からな」

「……沈む……？」

　それは何かの比喩だろうか。今すぐには、この言葉の真相は判らない。

「じゃあな。また会おう。どのみち俺達はいつかまた会わなければならないんだから」

「おい、ダンケルク！　今のは一体どういう意味――くっ!?」

　少しウェイルがダンケルクの背中から視線を離したその瞬間。

　まるで煙幕でも巻いたかのように、この場は白い霧に包まれた。

「ダンケルク！　何処だ!?　今の意味はどういうことだ!?」

　いくら問うても、答えが返ってこようはずもない。

　しばらくして霧が晴れると、当然だがそこにダンケルクの姿はなかった。

「……ダンケルク……ッ!!」

　ウェイルの声は、無情にも無骨で冷たい廊下へと、こだまのように響き渡るだけであった。