ヤンクのボロ宿
「一部屋、頼むよ」
「とっとと中に入れ」
ヤンクは仏頂面で中に入るよう促した。
「おっ！ ウェイルじゃねーか！ 久しぶりだな、おい！」
「出張鑑定か？ プロ鑑定士ってのはたんまり儲かるんだろ？ 今日は奢れよ！」
中に入った早々、顔なじみの常連から声を掛けられる。
これも毎度お馴染みのやりとりであり、適当に手を上げて応じながら、カウンター席へ腰を下ろした。
「一泊いくらだったっけな」
知らないわけがない。
だがあえてこう聞くのがここのお約束なのだ。
「一泊80万ハクロアだ」
「……おいおい、それだけあればこの店ごと買えちまうぞ？」
『ハクロア』というのは、アレクアテナ中央付近で流通している貨幣単位のことだ。
ハクロア貨幣の発行は、アレクアテナ中央部最大の都市である『王都ヴェクトルビア』が行っている。
他にも『レギオン』、『リベルテ』といった有名な貨幣単位もあるが、それらの中でも最も価値があるのがこのハクロアである。
非常に価値が安定しており信頼が厚く、資産を貯蓄する際は金かハクロアを持つ富裕層は多い。
ちなみに１万ハクロアあれば、二週間は遊んで暮らせる。
80万ハクロアというのは、冗談にしてもあまりに法外な金額だ。
「高すぎて払えん。少しまけろ」
「嫌なこった。払えないなら他の宿に行くんだな」
「それが無理なんだよ」
「何故だ？」
お約束のやり取りを聞いて、周りの常連は笑いを堪えている。
「俺は埃まみれの小汚い宿じゃないと眠れないんだ」
「そうか、なら仕方ない。今回に限り、特別に一泊あたり800ハクロアで勘弁してやる」
「そうかい。それはありがたい」
しばらく睨みあう二人だったが。
「「――……プッ！」」
二人は同時に堪えきれず吹き出し、そして周囲にも釣られるように店内に笑いが広がった。
「ガハハハハハッ!! ウェイル、よく来たな！ 元気そうで何よりだ！」
ヤンクは先程の仏頂面とは打って変わって相好を崩した。
「そっちこそまだ生きていたか、ヤンク」
「ガハハ、まだまだ死ねんわい！ サスデルセルでの仕事は久々か？」
「ああ、三年ぶりだ。ヤンク、お前も相変わらずで何よりだ」
「もうステイリィには会ったか？ あいつ、ウチに飲みに来る度にウェイル、ウェイルってうるさいからな」
「さっき会ってきたよ。あいつも相変わらずだ」
何せ到着早々、あの破天荒っぷりを見せつけてきたステイリィだ。
むしろ以前の彼女と全く変わっていなくて逆に不安になるほどだった。
「もう会ってきたのか。ついにステイリィにも春が来たってか」
「違う。治安局に用があって、たまたまあいつが来ただけだ」
「治安局に？ 何かあったのか？」
「まあな」
ウェイルは先程汽車の中であった詐欺事件についてをヤンクに話す。
「ははぁ、到着早々大変だったな。しかし鑑定士ってのは本当に忙しいんだな」
「ああ、忙しすぎてなかなかここに来られなかった。寂しかったか？」
「涙とヨダレで枕が濡れるくらいだ。ステイリィのな」
「あいつは冗談じゃなくて本当に濡らしていそうだ……」
「お前さんもプロになって結構経つし、そろそろ弟子でもとってみたらどうだ？ 鑑定助手がいれば幾分楽になるだろう？」
プロ鑑定士にもなると、あまりの仕事の多さから弟子をとることが多い。
確かに細かい雑務などを弟子にやらせれば、鑑定もグッと楽になる。
弟子からしてもプロになるためのノウハウを学べるため、弟子入りを希望する者は結構多く、募集を掛ければすぐにでも集まるほどだ。
しかしながらウェイルは弟子が欲しいと感じたことは一度たりともなかった。
「弟子をとる暇すらないよ。最近本当に忙しくてな。どこもかしこも詐欺や贋作だらけで」
「そうか。まぁ、うちに泊まっている間くらいは仕事を忘れてゆっくりしていけよ。こんなボロ宿にわざわざ泊まりに来るのは、お前とステイリィくらいなもんさ。……いや、最近はそうでもないな」
「何かあったのか？」
「明日からラルガ教会の『降臨祭』が開かれるんだ。他都市から信者らが集まってきているんだよ」
『降臨祭』とは、神が信者の元へ帰ってくるとされるラルガ教会最大の儀式であり、同時にお祭りでもある。
年に一度開催され、それに合わせて多くの信者が集まるのだ。
「降臨祭ねぇ……」
しみじみと呟くウェイルだったが、その事の異常さに気付くのに時間はあまり掛からなかった。
「待てよ？ 降臨祭だと!? このサスデルセルでか!?」
「ああ、このサスデルセルで、だ」
「そりゃ凄いな……」
ウェイルが驚くのも無理は無い。
教会都市サスデルセルは、その名の通り様々な教会が集まり出来た都市だ。
他の教会との兼ね合いを考え、またつまらない揉め事を避けるため、ほとんどの教会はサスデルセルでの祭り事を自粛している。
つまりそんな教会間のしがらみを無視できるほどの力を、ラルガ教会は持っていることになる。
「ここ最近のラルガ教会の影響力は、他を圧倒しているからな。信者の数も最近になって倍増したと聞く。おそらくあの噂のせいだろうがな」
「……あの噂？ 何かあったのか？」
「――それについては、この私からお答えしましょう!!」
ウェイルが尋ねたその瞬間、酒場の扉はバンと勢いよく開かれた。
