龍と鑑定士 ～ 絵から出てきた美少女は実はドラゴンで、鑑定士の弟子にしてくれと頼んでくるんだが ～

最終部 第十二章 運河都市ラインレピア編 前編『水の都と秘密結社』

悪趣味な演奏会

　――集中祝福週間　四日目。

　ウェイル達がルーフィエ氏との再会を果たし、ラインレピアに到着したその日。

　運河都市ラインレピア中央地区の時計塔――通称『時の時計塔』での出来事だった。

「――さっさと歩け！」

　時計塔の地下にある大型演劇場の舞台上で、男の怒号と風を切る鞭の音が轟いていた。

　鞭の音とはもう一つ、無機質に響く音がある。

　ジャラジャラという重苦しい金属音。

　手と足、そして首に付けられた錠の擦れる音だ。

「早く壇上へ上がれ！　もっと打たれたいか!?」

「あ……ひっ!?」

　甲高い少女の声が、時計塔に小さく響く。

　碌に食事も与えられていないのか、衰弱が激しく歩くことがやっとの状態だ。

　そんな少女が、壇上への階段で足をつまづかせるは、誰もが予想できる光景だ。

　しかしその光景に、またも男の怒号と鞭が飛ぶ。

「ちんたらするなぁ！」

「いやああああっ!!」

　バチンという、耳を劈く生々しい音。

　耳にするだけで鳥肌の立つほど、おぞましい音を響かせながら、鞭はこれでもかと少女の身体に痕を刻む。

　鞭打つ音が奏でるは、少女の悲鳴と風切る音。

　そしてこの悪意に満ちた演奏を、愉悦に浸りながら楽しむ男がいた。

　閑散とした歌劇場のド真ん中の席に座る、初老の男。

　メガネの似合う顔立ちからは知性が伺い知れ、嫌らしい笑みが全く似合わないほどの、落ち着いた雰囲気を持つ男だった。

「素晴らしい。もっと鳴らしなさい」

「はっ！　総帥様のため、もっと声を出せ！」

「きゃああああっ!!」

　そしてまた鞭が飛ぶ。

　鞭が風を切り、少女が叫ぶ度、男は恍惚とした表情となった。

「ああ、鞭のしなる音、人の悲鳴。いつまでも聞いていたい演奏です……！　残念な頭脳を持つ人間は、私の楽器になるくらいしか価値がありません……!!」

　そんな意味不明な感想を述べている男は、『秘密結社メルソーク』に集まる天才達を束ね、この運河都市ラインレピアを影から操る天才の中の天才。名をシュトレームという。

　このシュトレームは、第225代秘密結社メルソーク総帥という肩書を持っている。

　メルソーク代表と言うだけあり、彼の知能指数は歴史書に登場する偉人達と肩を並べるほど高く、歴代メルソーク総帥史上最高と評価されるほどであった。

　事実、彼が代表になってから、メルソークの活動は飛躍的に発展した。

　古来より神器収集を主だった活動をしていたメルソークであったが、近年では神器の収集状況が芳しくなかった。

　その大きな原因となったのが、『プロ鑑定士協会』の設立である。

　巷に出回る神器は、その大半が一度はプロ鑑定士協会を通り、管理されるようになった。

　これは神器にの価値を担保するためには、鑑定が必要不可欠であるので、自然とそうなってしまった経緯がある。

　プロ鑑定士協会の台頭により、メルソークの活動は落ち込み、構成員は離れ、気が付けば全盛期の半分程度の規模となってしまっていた。

　そんな状況を打破し、再び『三種の神器』を狙い始めたのが彼であるわけだ。

　シュトレームは持ち前の頭脳をフルに生かし、わずかな情報だけで、『三種の神器』にまつわる情報を探し出した。

　彼にとって、プロ鑑定士協会など商売敵とすら思っていなかった。

　普通の神器に価値を見いだせず、ただひたすらに『三種の神器』を手に入れることを考えていたから。

　『三種の神器』の力を、すでにメルソーク会員は目撃している。

　そう、テメレイアの手に入れた神器『創世楽器アテナ』の力を目撃しているのだ。

　実の所シュトレームは、独自の情報からハンダウクルクスの地下に『創世楽器アテナ』があることを予想していた。

　先にアルカディアル教会が手を出していた為に、強硬入手を見送っただけであったのだ。

　シュトレームはメルソーク会員に『三種の神器』の存在を知らしめるため、会員を秘密裏にアルクエティアマインへ送り、諜報活動を行っていた。

　シュトレームの思惑通り、『創世楽器アテナ』の想像を絶する魔力をメルソーク会員は知ることになり、その後シュトレームはこう宣言したのだ。

　――『あの神にも等しい力は、我々神に選ばれた者にこそふさわしい』と。

　それがきっかけとなり、彼に従うメルソーク会員は増大していった。

　会員達は『この男ならば、本当にやってのける、そうしか考えられない』と、そう思ったそうだ。

　しかし天才とは、時として人の理解を超えたものを好むことがある。

　とりわけ彼の趣向は、常人のそれとはあまりにもかけ離れていた。

　まず彼はコミュニケーションをあまり取ろうとしない。

　彼の出す指令は、大抵が代弁者を利用し、それも毎回変わる。

　噂によれば、自分以外の人間には嫌悪感すら覚えているそうだ。

　そしてその噂は、もう一つの変わった趣向にも関係している。

　彼は自分以外の人間が苦しむ姿を見るのが、何よりも楽しいのだという。

「きゃあああああっ!!　痛い、痛いよっ!!　もう許してよ……っ!!」

　金色の綺麗な髪を鷲掴みにされて、鞭に打たれる少女が、苦痛のあまり泣き叫ぶ。

「総帥様。どうされますか？」

「――そのまま続けなさい」

「い、いやああああああっ!!」

　シュトレームの慈悲無き命令に、少女は泣き叫んだ。

「……素晴らしい……!!」

　シュトレームの趣味は、人の苦しむ姿を見ること――さらに限定すれば、幼い少女の悲鳴を聞くことであった。

「若き命の慟哭。ああ、堪りませんねぇ。……続けなさい」

　その鞭は、執拗に少女の身体に赤い痣を刻みこんでいく。

　やがて鞭の音と悲鳴が止んだ。

　打たれていた少女が、気絶したか、はたまた絶命したか。

「素晴らしい演奏でした」

　シュトレームは、この悪魔のような演劇に十分満足した様子で、立ち上がって拍手をしていた。

　パチパチと、手を叩くその表情は、うっとりと感動しているかの様である。

「願わくはアンコールをしたいところですが、それは難しそうですね」

　ジャラリと、錠に繋がれた少女という名の楽器を見下しながら、拍手を止めた。

　その楽器を演奏していた従者の男が、シュトレームの元へやってくる。

「総帥様。本日の演奏会はこれで終わりとしましょう。明日からの計画に差支えが出ます」

「そうですね。そうしましょう。明日からはいよいよ大詰めですからね。実に楽しみだ」

　シュトレームは、心地の良い音楽を聞き終えた後のような、一瞬の喪失感にとらわれたが、すぐさま顔を上げて天井を仰ぐと、手を上げて拳を握りしめた。

「ついに、ついに我が手に、かの神器を手に入れることが出来るのです。これが楽しみでなければ嘘というもの……!!」

　狂人とは、まさに彼のことを差す言葉だろう。