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フレスはやっぱりフレスだった

「さて、フレスの奴、鍵を預かった瞬間に部屋に向かったということは、――多分や(・)っ(・)て(・)る(・)な」

　フレスが待つであろう部屋に入る前に、ウェイルは部屋の扉を少しだけ開けて、こっそり中を覗いてみた。

「にゃははは！　ベッドふかふか～！　すっごく跳ねる～!!」

「……やっぱりな」

　純粋な感想を述べると、フレスはやっぱりフレスだということだ。

　ルーフィエが企むような関係になるのは、やっぱり難しそうである。

「フレス、そろそろ止めようか」

「うぇ、ウェイル!?　いつの間に!?」

　扉を開けると、フレスは驚き固まってしまった。

「いつから見てたの!?」

「そうだな。お前がベッドに飛び乗って、ぴょんぴょんジャンプし始めた時か」

「そ、それってほとんど最初からじゃない!?」

　ふかふかのベッドがあれば、フレスは遊ばずにはいられない。

　枕があれば投げずにはいられない。

　ベッドでトランポリンや一人枕投げで大はしゃぎ、しかもそれがバレて固まっている弟子の姿を見るのは、なんとも情けなくなる。

　……きっとルーフィエの妻は、こんなことをしなかっただろう。

「お、怒ってるよね……？」

　投げようと振り上げた枕を抱きしめながら、ウルウルと涙ぐんでいる。

　お約束の展開と光景に、怒りと言うよりも、呆れの方が強い。

「安心したよ。フレスはやっぱりフレスだ」

「それどういう意味!?」

「そのままの意味だよ」

　やっぱり、いつも通りのフレスは、妙に安心する。

　―――●○●○●○――

「ねぇ、ウェイル。お仕事って、明日からだよね？」

「ああ。ルーフィエ氏も、今日一日はゆっくりしてくれと言ってくれたからな」

「ゆっくりするの？」

　なんて言いつつ、期待の視線を送ってくるフレスに、思わず苦笑い。

「するわけないだろ。さ、外へ遊びに行くぞ」

「待ってました！　流石は師匠！」

「現金な奴だ。まあ折角ラインレピアに来たんだ。観光しないのは損だからな」

「うんうん！　じゃあ早速行こうよ！　美味しい食べ物がボク達を待っている！」

「クマの丸焼きはないがな」

「――!?」

「驚きすぎだって……」

　何も顔を青ざめることはないだろう。

「これだけ大きい都市なのに!?」

「どれだけ大きい都市に行ってもないと思うぞ……？」

　という二人にとってのお約束のやり取りの後、二人が向かったのは、運河都市ラインレピア中央区域『セントラル』。

　広大なラインレピアの中心であるこの地区は、競売都市マリアステルに勝るとも劣らぬ活気を見せていた。

　表の大通りから、隙間の裏路地まで、至る所で出店が出ており、商売をする声で溢れていた。

　ただマリアステルと大きく違うのが、その出店の内容だ。

　マリアステルは競売都市故に、言ってしまえば何でも売っている。

　宝石から芸術品、食料品に土産物。衣服に靴に、とにかく何でも揃っている。

　しかしながら、この都市の出店の傾向は、一極化していた。

「……美味しそうな匂いが全くしないよ……」

「そうだろうな」

「ねぇ、ウェイル。もしかしてラインレピアの出店って、全部こんな感じなのかな……？」

「少しは例外もあるだろうが、まあ大抵こんな感じだな」

　折角ラインレピアの都市巡りを始めたというのに、フレスの表情は暗い。

　宿を出た時からお腹をキューキュー鳴らすフレスは、大通りに並ぶ出店のラインナップを見てブーブー文句を垂れていた。

　その理由はというと――

「――食べ物屋が全く無いぃぃぃぃぃっ!?」

　そう、フレスの楽しみの一つである買い食いが一切出来ないほど、食べ物を売っている店が少なかったのだ。

「芸術の都だからな。仕方ないだろ」

　出店の大半は、芸術品や美術品の販売であったわけだ。

「へぇ、絵画や彫刻だけでなく、金細工や宝石加工まで……。お、メガネや時計専門の出店まであるぞ？　こりゃ興味深い」

　また、販売だけではなく、その場で絵画を書いてくれたりだとか、金属を加工してアクセサリを作ってくれたりだとか、そう言った出店も数多い。

　そんなラインナップの出店に、ウェイルは柄にもなく興奮していた。

　鑑定士だけでなく、芸術に精通する者であれば、誰もが興奮する光景である。

　今頃硬貨コレクターのルーフィエ氏も、興奮の渦中にいるかも知れない。

　ただ唯一、フレスだけは興奮どころか不満たらたらである。

「ウェイル！　食べ物屋を探すよ!!」

「ちょっと待て、俺はあの時計屋を見ていきたいんだが」

「ダメ！　ボク、もう我慢できないんだから！　お昼ご飯どころか朝ご飯だって、まともに食べていないんだよ!?」

　朝日の光景に興奮して忘れていたと思っていたが、ちゃっかり覚えていたようだ。

　汽車を降りて宿を探してと妙に忙しく、その間に食事を摂る暇が無かったのだ。

「心配するな、俺だって腹は空いているんだ。飯は食いに行くって。だが、少しだけあの時計を見させてくれよ」

「ダメッたらダメ！　ウェイルってば、一回時計を見始めたら長いでしょ!?　仕事でもないのに勝手に鑑定始めちゃって、贋作だったら怒るくせに！　いつもそれで時間掛かるでしょ!?」

「……うっ」

　職業柄、つい無意識に鑑定してしまう癖があるウェイル。

　しかもその鑑定は、きっちりとやってしまうものだから、結構な時間を要することが多い。

　その間、フレスは待ちぼうけを喰らうことが多々あるのだ。

「時計は後でね！　さあさあ、先にご飯だよ！」

「わ、判ったから引っ張るなってば！　……あ、あれはもしやリアネックスの限定エメラルドコーティング!?　興味深い……――って、痛い、痛いって！　耳を引っ張るな、フレス！」

「鑑定は後で！　職業病だよ、ウェイル～！」

　そんなわけで、珍しくフレスがウェイルの手綱を握る形で、二人は昼の食事へと向かったのだった。

　セントラルにそびえる時計塔の鐘が鳴り響く。

　荘厳なる鐘の音は、ラインレピアの平和を祈りながら、正午の時を告げたのだった。