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嫌な予感はラインレピアへ

「ウェイル、また出たよ。聞き覚えのある名前がさ」

「……だな」

　アムステリア達が言っていた、奴隷オークションを開催するという容疑のかかった秘密組織。

　そんな危険な組織の名前が、再び話題に上った。

　嫌な予感というのが、現実味を帯びてくる。

「メルソークがどうしたんだ？　今回のイベントに関わっていると言うのか？」

「判りません。ただラインレピアに住んでいる硬貨マニア仲間から聞いたのです。此度の祝福週間中に、連中は何かを起こそうとしているのだと」

「何かを……？」

　それが一体何のことか。

　おそらくルーフィエも、この件については噂程度にしか聞いておらず、これ以上の情報も持ち合わせてはいないだろう。

　ウェイル達は、メルソークが奴隷オークションを開催する可能性があるということだけを知っている。

　故にその何かとは奴隷オークションのことなのだろうかと一応の推測は出来たものの、何か引っかかることがある。

「そのお願いとは、メルソークの連中から硬貨を守れってことか？」

「ええ。あくまで噂ですし、メルソーク自体、存在が疑わしい組織です。私は噂に過剰反応しているだけかも知れませんが、万が一を考慮いたしまして」

「いや、その反応は正しい。万が一ってことは、起きる可能性はあるということだからな」

　ますます嫌な予感がプンプンする。

　事前にアムステリア達から話を聞いていた影響も大きいが、それ以上にフレスの顔が気になっていた。

　フレスはメルソークという組織は昔からあったと言った。

　組織の存在を断言しているフレスが、妙に不安げな顔なのだ。

　師匠として、弟子の微妙な変化を見逃すわけにはいかない。

「よし。その依頼、引き受けるよ。なぁ、フレス」

「……うん。ボクも気になるからさ」

「ありがとうございます。それと実は、もう一つだけお願いがあるのです」

「もう一つ？」

「実は先日、常連限定に配布される今年のパンフレットにですね。興味深い硬貨が載っておりましてな。これをご覧くだされ」

　ルーフィエはそそくさとパンフレットを取り出すと、しおりを挟んだページを開いて、二人の前に広げた。

「ここをご覧ください」

　ルーフィエが指さした記事。

　そこには、博覧会に展示される硬貨のイラストと、説明が載っていた。

「どれどれ……」

「うむむむ……」

　ウェイルとフレスの二人は、顔がぶつかりそうになるほどパンフレットに近づいて、記事をしげしげと読んでみた。

　――すると。

「なっ――!?」

「偶然にしては出来過ぎだよねぇ……」

　メルソークのことに驚いていた二人が、さらに驚くようなことが、そこにあった。

　何せそこには、たった今談義していたばかりのカラーコインのことが書かれていたからだ。

「……色は……茶色か」

「書かれている模様や文字も、多分同じモノっぽいよね」

　茶色の硬貨は、ここにはない。

　となれば、この硬貨が欠けている音階である最後の『ラ』の硬貨である可能性は高い。

「このカラーコイン。私が思うに、このサウンドコインシリーズの最後の一枚だと思うのです。最初この記事を見た時は驚きましたよ。まさか私の持つ硬貨と似たようなものが存在するのかと。そして思ったのです。この硬貨も是非コレクションに加えたいと」

　全て揃っていると思っていたシリーズ物の中に、実はまだ持っていない代物が存在した。

　欠番となった穴を埋めたいと思うのがコレクター魂である。

　その気持ちは、ウェイルにも痛いほどよく判る。

「この硬貨が神器と判っていても、私のコレクター魂は収まりそうにないのです。ウェイルさん。依頼をお願いしたい。是非私についてきて、カラーコインの警備と、そしてこの硬貨を手に入れる手助けをして欲しいのです。資金ならばいくらでも出せますし、いかなる交渉の場にも立つつもりでいます。しかし、専属のプロ鑑定士がいるといないとじゃ、交渉の進み安さが全然違う。こんなことを頼めるのは、このカラーコインにお詳しいウェイルさんにおいて他にはいません。お願いできませんか？」

　ルーフィエは、ここぞと頭を下げてきた。

「ルーフィエさん、頭を上げてくれよ」

　ルーフィエにはこれまで、幾度となく待ってもらった。

　正直な話、ウェイルは彼に恩義すら感じていたのだ。

「大丈夫だ。俺が貴方の依頼を断るわけがない」

「本当ですか？」

「ああ。他ならぬ貴方の頼みだ。むしろこちらから同行をお願いしたいくらいだよ」

　最後のカラーコインが現れた可能性があるというのだ。

　ここまで乗りかかった船であるし、相当な時間を掛けて鑑定してきた案件だ。

　ウェイルとしても、事の次第が気になる。

　茶色『ラ』の音を持つカラーコインに、ウェイル自身が興味を持っていたのだ。

　だからこの依頼は、むしろありがたいほどだった。例えどんな事件が待っていようとだ。

「この硬貨の案件、俺はプロ鑑定士として最後まで責任を持つ。だから共に行かせてくれ」

「ウェイルさん……。承知しました。出発は早い方がいい。明日の朝早く、マリアステル駅でお待ちしております」

「判ったよ。フレス、お前はどうする？」

「勿論行くに決まってるよ。気になることもあるしさ」

「決定ですね。それではお二人とも、明日からよろしくお願いします」

　そう告げると、ルーフィエは帰って行った。

「行先はラインレピアかぁ。なんだかラインレピアに縁があるね」

「……だな」

　しかしまさか次の行先が、ラインレピアになるとは思いもしなかった。

「まあ何事も起きないことを祈るしかないか」

「どうだろうね。ウェイルってば巻き込まれ体質なところあるから。多分また何か起こるよ？　ここまで妙な偶然が重なってるしさ」

「そんな不吉なこと言うなよ」

（しかし、ある意味ではチャンスか）

　イルアリルマの言っていた奴隷オークション、その元凶であるメルソークのことが、今はかなり気になるし、『異端児』という厄介材料もある。

　まとめて片をつけるならば、一石二鳥と考えられなくもない。

「ささ、ウェイル、早く準備しようよ！　ボク、お弁当作っちゃうよ！」

「……お前は楽しそうで羨ましいよ」

「楽しみなのは楽しみだよ。だってお祭りだもん！　……でもね、同時に不安だってあるんだよ。だってさ、メルソークだって『異端児』だって、結局はあれが狙いだと思うもん。嫌な予感がするよ」

「ああ。俺だってそれが気がかりだ。――『三種の神器』が、また絡んでくるのだろうか……？」

「嫌な予感が当たっちゃったらね」

　二人の不安は、結局のところ、これに集約する。

　カラーコインを巡る旅。

　それは必然とでも言うかのようにアムステリア達や『異端児』、そしてメルソークのいるであろう運河都市『ラインレピア』へと、二人を向かわせることになり、そして――。

「でも、お祭りは楽しむよ！　ウェイル！　早く準備してよ！」

「お前も手伝えよ。それと俺の部屋のドアを直すの手伝ってくれ……」

　――二人の嫌な予感は、またしても的中することになったのだった。