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隠された地下室

「いくか」

「早くしないとミルが心配だよ」

「しかし禍々しい雰囲気だな……」

　螺旋状に闇へと伸びる階段は、進もうとする者を本能的に畏怖させ、拒絶させていた。

　ウェイルは手元の『氷龍王の牙(ベルグファング)』を見る。

　先程倒したバジリスクの血に、輝いていた刃も黒く変色している。

　何度も魔獣と対面してきたウェイルだったが、あのような神獣を見るのは初めてで、無事切り抜けられたことにホッと胸を撫で下ろしていた。

　しかし油断は出来ない。

　この先は敵の最重要機密のある場所。

　バジリスク以上の強敵が、いつ現れないとも限らない。

「行くぞ……」

　ベルグファングを構え、ウェイルは先陣を切る。

　薄暗い階段に、コツコツと二人の歩く音だけがこだましていた。

「深いね」

「だな。ますます怪しい」

　朧に浮かぶ蝋燭の灯を目印に、二人は進む。

　それからすぐに、二人の目の前に扉が現れた。

「鍵が掛かっているな」

　ドアノブはびくりとも動かない。

「レイアさんに鍵を貰ったんだよね？」

「ああ。今試している」

　テメレイアから託されたいくつかの鍵。

　すでに裏口侵入の際に使用したのだが、ここでも使えるか試してみる。

「……ここの鍵はなさそうだ」

「判った。ボクに任せて」

　フレスは腕に水を出現させると、それを飴細工のようにこねくりだす。

　水飴のような粘度を水に持たせると、水を鍵穴に突っ込んだ。

「えい！」

　掛け声をスイッチに、水が一瞬で氷へと豹変。

　そのままくるりと回すと、簡単に扉が開けた。

「お前にピッキングをやらせれば大陸一だな」

「そんな泥棒みたいなことしないよ！」

「前科があるじゃないか」

「あ、あの時は……緊急事態だったんだもん！　それにあれは鍵穴式じゃなかったから開けられなかったもん！」

「なんだその理屈は……」

　プロ鑑定士試験の時に、どうしてもまとまった現金が必要だったフレスは、ウェイルの金庫をピッキングしようとしたことがある。

（なるほど、フレスがいれば、これからは敵のアジトへ侵入する時に、鍵の心配はしなくていいな）

「……ウェイル、何か変なこと考えているでしょ」

「悪い目的に使用する気はない」

「やっぱりボクにピッキングの才能があるとか思ってたんだ!?」

「フレス。入るぞ」

　ひんやりと、そして重いドアノブを回して、ついに地下室の扉を開いた。

　テメレイアのメモにあった場所は、間違いなくここのことだろう。

　それは地下室に入った瞬間に理解出来ていた。

　何故なら、二人の視界には異様な光景が広がっていたからだ。

「ななな、なんなの、これ!?　ウェイル!?」

「……惨いな」

　その暗い地下室の床に落ちていたのは、アルカディアル教会の信者達が被るフード。

　そしてそのフードの下には、白骨化した遺体がそのまま残されていた。

　それだけじゃない。

　フードを被っていない白骨した遺体も、そこら中に転がっている。

　そんな地獄絵図と表現するに相応しい光景の中、ギラギラと怪しく黒く光るものが、中央の机の上に置いてあった。

　その形状はまるで手錠。

　黒く輝く鎖が、幾重にも絡まりあり、鎖で人の形を成した神器であった。

　人間の手、足、首に相当する場所に、巨大な錠があり、それらの錠は、一本の鎖で星型に繋がれてある。

「あれ、神器だよな。不気味すぎるぞ……」

「あの神器って……っ!!」

　フレスの目の色が変わるのが見て取れた。

　あの神器に見覚えがあるのだろうか。

「フレス。あの神器がなんなのか知ってるのか？」

「うん、知ってる……！　よく知ってるよ……!!」

　そう呟くフレスは、突如翼を出現させ、そのまま飛翔した。

「この神器がこんなところにあるなんて思わなかった……！　絶対にここで壊さないと……!!」

　唐突のフレスの行動に、ウェイルは理解を追いつかせるのに必死だったが、ただ一つ判ったのは、あの神器が善いものではないということだ。

　フレスがあそこまで嫌悪を示す神器とは、一体――いいや、それはもう想像できている。

「ミルを解放しなきゃ……!!」

　フレスは、その神器に向かって氷の塊を撃ち放った。

　巨大な氷塊は、周りの芸術品すらも粉砕しながら、その神器に突っ込む。

「あの神器は世界に存在しちゃいけないんだ」

　後に残ったのは、氷の欠片と共に砕け散った神器がある。

　砕けた後も、おびただしい量の魔力を霧散しながら、蛇のようにウネウネと動き回る鎖は、ただただ不気味であった。

　未だカタカタ動く鎖の一つを、フレスは忌々しげに手に取ると、そのまま握り潰す。

「これ、『魔王の足枷(サタン・チェーン)』って神器なんだ。主に神獣を縛る時に使う神器で、旧時代の神器なんだよ」

「それがミルを縛っていた神器ってか。……しかし禍々しい姿だったな。この部屋の雰囲気といい、遺体の山といい、見る者が見たらトラウマもいいところだ」

「ウェイル。ここにある遺体は、全員この神器に生命力を吸われた人達のなんだよ」

「神器が、人の生命力を吸うってのか……？」

「正しく言えば魔力なんだけどね。人は皆、多少の魔力を使って生きているから。『魔王の足枷(サタン・チェーン)』は貪欲に魔力を吸わなければ能力を維持できない」

「『創世楽器アテナ』はテメレイアの管理下にある。ここの連中はこれをテメレイアに隠していたわけだから、そこからの魔力は期待できない。だから人間を犠牲にしたというわけか……!!」

　とことん腐っている。この教会の思想は、あまりにも危険過ぎる。

　ソクソマハーツに来てもう何度目だろうか。頭に血が上りすぎて頭痛を覚えたのは。

「今、ボクがこれを壊したから、もうミルは自由になっているはず。ウェイル、次はどうするの？」

「一刻も早くレイアの元へ向かおうと思う。約束だしな。それにレイアの奴、何か危ない気がするんだ」

「それ、隣で話を聞いていたボクも何となく判ったよ。レイアさん、また一人で全部しょい込みそうだった」

「それも心配だし、レイアは大事なことに気が付いていない。果たしてミルは、この『魔王の足枷(サタン・チェーン)』だ(・)け(・)に縛られていたのだろうか」

「他に何かあるの？」

「さてな。だが行ってみれば判る」

　ウェイルには一つ予感があった。

　テメレイアは今、一途に盲目的だから。

　少し考えれば違和感はあったはずだ。

　ミルを縛っている神器は、本当に『魔王の足枷(サタン・チェーン)』だけだったのかと。

「……急がなきゃな」

　ソクソマハーツ入りしてすでに三時間。

　目的は達した。

　すぐにでもここを発たなければ、間に合わなくなる。

　何せソクソマハーツは、これから治安局による武力介入が始まる。

　未だに残る魔獣や、それを操る信者もいるはずだ。

　大きな戦闘になることは間違いない。

「フレス。とにかく外に出よう」

「うん！　――って、うわぁ!?」

　突如として走る振動。

　建物全体が揺れるほどの地鳴りと共に、猛烈な轟音が響き渡った。

「ウェイル、この音って!?」

「……もしかすると隠れていた『オライオン』が動き出したのかもしれない……!!」

「だとしたら急いで追わないと!!」

　二人は礼拝堂にたむろする魔獣達を軽くいなしながら、外へと向かった。