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初恋

「――無事か？」

　私はそう問われ、我に返った。

　目の前には立つのは、不機嫌そうにムスっとした表情を浮かべる、同い年くらいの男の子。

　私は彼の問いに応えようと、首を縦に振ってみる。

　だが、彼はその返答の仕方が気に食わなかったようだ。

　腰が抜けて立つことの出来ない私に対し、彼は手を差し伸べようともせず、腕を組んで見下してくる。

　ずっと黙って、ただ視線を送ってくるだけだった。

　私は必死に立とうと努力するが、疲労の溜まった足腰は、そうそう言う事を聞いてはくれない。

　さながら生まれたばかりの仔馬の如く、何度も何度も尻もちをついた。

　立ち上がろうと力むほど、力が入らず尻餅をつく。

　そんなことを繰り返す私の姿を、彼は黙って見守っていた。

　――手を貸すこともなく、無様な姿を嘲笑うこともなく。

　ただひたすらに、私を待ってくれているのだ。

　無言のプレッシャーからか、あまりにも長く感じた時間。

　実際にはそれほど長い時間ではなかったのかも知れないが、これほどまでに一分一秒が長く感じたことはない。

　私は尻もちを二十回ほど着いたところで、ようやく立ち上がることが出来た。

　震える足を抑えながら、必死に体勢を保ち、なんとか彼と対等であろうと対面する。

　そこで彼はようやくフッと笑みを浮かべ、もう一度最初の言葉を呟いた。

「無事か？」

「……無事、だよ……!!」

　実際のところ無事でもなんでもなかったのだが、ここで弱音を吐くのは、なんだか無性に悔しく、そして彼に申し訳なく思った。

「そっか」

　私の必死な返答に対し、彼のレシーブはとてもそっけない。

　けれども、私にはこれが彼の精いっぱいの優しさなのだと、この時幼いながらに理解出来ていた。

　何せ、彼の周りには――私を捕らえようとしていた大の大人達が、七人も気絶して倒れていたからだ。

　とある事情で追われ、追い詰められていた見ず知らずの私を助けるために、未だ少年である彼は危険も顧みず飛び込んできたのだ。

　――そして彼は強かった。

　見たことのない氷の剣を操る神器によって、彼は大人七人を沈黙させた。

　それでも無傷とはいかない。

　大人達の振るう剣やナイフによって、生々しい切り傷をつけられている。

　全身ボロボロな状態になっているのにも関わらず、彼は踵を返し、何も言わず平然と立ち去ろうとする。

　そんな彼の姿に、私は子供ながらにときめいてしまっていた。

　――生まれて初めての、恋。

　これが一目惚れというものなのだろう。

「……待って……」

　私は全身が痛みに悲鳴を上げる中、心だけは温かく、その温かみに甘えるように彼の方へ勇気を奮う。

「……待って……！」

　その勇気は大声となり、彼を引き留めさせた。

「待ってよ!!」

　何事も無かったかのように立ち去ろうとする彼の肩を掴む。

「ん？」

　振り向いた彼と視線が合った。

　瞬間、私の顔は沸騰し、うまく呂律が回らなくなる。

「どうした？　まだ敵がいるのか？」

　ブンブンと首を横に振り、どうにか口を動かせるよう心で念じた。

「あ、あのっ！　ありがとうございました！」

　願いは叶い、礼を言う事が出来た。

「いいよ、別に」

　やっぱり彼の態度はそっけない。

　それでも私は満足だった。

　助けてもらった上、光を見出せたのだから。

　自分と同じような年齢で、これほどまでに強い男の子がいるなんて。

　もしかしたら自分も同じくらい強くなれるかもしれない。

　彼の後姿を見送る。

　振り返ることもしない彼に、私は益々惚れていった。

「――お～い、ウェイル、どこへ行った!?」

　どこかで大きな声がする。

　現れたのはスキンヘッドで身体の大きなおじさん。

　私はとっさに姿を隠した。

「ウェイル!!　やっと見つけたぞ!!　ダメだろ、勝手にオークションを抜け出したりしたら――……ってなんだなんだ!?　お前さん、その傷は!?」

「別に。大したことないよ、師匠。早く戻ろう。オークションがあるんだろう？」

「いやいや、大したことあるだろう!?　一体何があった!?」

「転んだ」

「いや、転んだだけでここまで切り傷が出来るわけがないだろうに……。また何か事件に巻き込まれたのか？」

「本当に転んだだけだよ。早くオークションに戻ろう」

「もうとっく終わっちまったよ。これから帰るところだ」

「じゃあさっさと帰ろう。拾ってきた小汚い子を置いてきたままだし」

「小汚いって……。お前、自分の妹弟子にそんな表現はないだろう」

「本当に汚いんだから仕方ないさ。それよりも、さっさと帰って鑑定の続きをやろう。面白い依頼品が届いているんだろ？」

「よく知ってんな……。分かった分かった。その傷の手当てもいるだろうし、さっさと戻るか。いいか？　帰ったらギルパーニャに手当てしてもらうんだぞ？」

「判ってるよ」

「後、何があったかちゃんと話すんだぞ」

「だから転んだだけだって」

　彼が師匠と呼んだおじさんは、私に事に気づくことはなく、私の初恋の相手を連れてどこかへ行ってしまった。

　――ウェイル。

　それが彼の名前。

　私の命を助けてくれた大恩人。

　後に私の目標となり、私を導いてくれた、私だけのお師匠様。

　耳を澄ましていると聞こえてきた、鑑定という言葉。

　私は生まれてこの方、商売に関した様々な知識を詰め込まれていたが、それはどれも自分から知りたいと思ったことではない。

　でも、この鑑定という言葉は、ひどく私の心を反応させた。

　だって、彼――ウェイルは鑑定が大好きなようだったから。

　彼の好きな事を私も知りたい。

　この時、私の頭の中では、プロ鑑定士になるための算段が、綿密に張り巡らされていた。

　私は他人からよく天才だと言われる。

　一度見聞きしたことは絶対に忘れないし、論理的な思考にも強い。

　そんな武器を活かしながら勉強を続ける日々。

　全てはウェイルにもう一度会って、想いを伝えるために。

　プロ鑑定士を目指していけば、いつか出会えると信じて。

　――そのために、私は必ずプロ鑑定士になる。