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イレイズの罪

　この後、家臣達の落胆はもう見ていられなかった。

　皆が嘆き、涙し、力足らずな自分達を攻めた。

　私は今日、クルパーカーの王の座を退き、贋作士集団『不完全』に加入する。

　そんな私の、王としての最後の号令。

「必ず、戻ってきます。ですから皆さんも、いつか来るその時のために、準備をしていてください。お願いします」

　そんな日が来る保証はどこにもない。

　しかし、こんなにか細い言葉にも、家臣達は希望を見出してくれているようだった。

　誰もが首を縦に振り、目を瞑って、イレイズにひざまずく。

　口々に漏れ出す、「いつまでもお待ちしております」の言葉。

　目頭が熱くなり、王としては失格かも知れないが、思わず頭を垂れてしまう。

「さあ、いきましょうか」

　勝手に玉座に座っていたルミナステリアが、クスっと笑いながら立ち上がり、イレイズの肩を持つ。

「今日からお仲間なんだし、色々とお話しましょう？」

「……私には話すことなどありません」

「そんなつれないこと言わないの。そうそう、もう一つこちらの提案というか最後の要求なんだけどさ」

「最後の……？」

　これ以上、何を求めるというのか。

「この城、燃やしましょうか」

「城を、燃やす……!?」

「ええ。だって、ここはもう必要ないでしょう？　ここにはもう王はいないのだし、ここを拠点に何か怪しい策略でも立てられたら困るもの」

「貴方達は我々から城まで取り上げるのか!?」

　声を荒げる私に対し、ルミナステリアの揚げ足取りは天才的だった。

「その貴方達(・・・)の中には、もう貴方も入っているのよ？」

「……クッ!!」

「何、大丈夫よ。必要なものは外にもって出ろと、そう家臣に伝えなさい」

　未だ彼女の背後にはギリカを含めた構成員がいる。

　王の権力は失墜、事実上彼女の言葉が絶対であった。

「……判りました。ただし、火は私が放ちます」

　自分の居城だ。

　他の誰かになんて、どうやっても許せそうになかった。

　自ら火を放った罪を、一生その身に刻み付ける。

　私はこの罪とともに生きていくと誓いました。

「では早速やりましょうか」

　――●○●○●○――

　城の前には大勢の家臣。

　荷物の殆ど全てを城外へ移し、時間はすでに深夜二時であった。

　多くの家臣と、ルミナステリアが見守る中、イレイズは手に持った松明に火をつけた。

　城内部には、すでにイレイズ本人の手によって油を撒いてある。

　後はこの松明を、城の門につけるだけで、あっと言う間に燃え広がることだろう。

「すみません……!!」

　謝罪の言葉は、誰に対してのものだろうか。

　これまでクルパーカーという都市を支えてきた、全ての人々へ。

　イレイズは謝罪し、己の罪を背負う覚悟をした。

「…………」

　最後の最後は、無言だった。

　松明の火が門へと移る。

　油を撒かれた城は勢いよく燃え上がり、深夜だというのに昼夜のように空を虚しく明るくさせた。

「おお、いい燃えっぷりだぜ」

　誰も彼も無言の中、唯一テンションの高いギリカに、腹立たしさを覚える。

　まさしく大炎上。

　イレイズにとっては、この都市の最後を見ているかのような気分だった。

　家臣達には戻ってくると、そう言ったが、現実に希望なんてほとんどない。

　あるのは絶望だけだ。

「さあ、帰りますか」

　ルミナステリアが撤退を命ずると、背後のいた連中はスッとどこかへ姿を消した。

「さあ、イレイズ。色々と仕事があるから、一緒に来て欲しいのだけど」

「……せめて、最後くらいは看取らせてください」

「う～ん、そうねぇ。気が済むまで見ていなさい。終わったらここに来るように」

　ポケットに入れられた、一枚のメモ。

　これをすぐに治安局へ持ち込んでもよかったのだが、そうすれば今度は本格的に民の命が危ない。

　イレイズはすでに、奴らの操り人形にすぎないのだ。

　消火活動などの一切をしなければ、大きな城でも、ものの三時間ほどで焼け落ちる。

　未だ激しい炎は残るのもの、大方崩れ落ちた城を前にし、イレイズも跪いた。

　王であったもののそんな姿など誰が見たいものか。

　バルバードや家臣達は気を利かせ、その場をイレイズ一人に預ける。

　聞こえてくるは燃え盛る炎の音。

　後は悔しさで嗚咽が止まらないイレイズの声だけだ。

「悔しい、悔しいです……!!」

　感情を声に出すと、改めて己の無力さを痛感する。

「……私は、私はこれから一体どうすればいいのですか……!?」

　誰にも聞かれることのない、答えのない質問。

　虚空へと消えた質問に、イレイズは悔しくて思わず未だ熱を持った灰を握りしめた。

　――その時だった。

「――生きればいいだろう？　生きているんだから」

　返ってくるはずのない返答が、イレイズの頭上に響いた。

　それは少し不機嫌げな、少女の声であった。