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悪魔の噂の黒幕

　――世にも珍しい花がある。

　身体の内側から咲き誇る、凍り付いた血の花だ。

　サスデルセルを恐怖にどん底に叩き落としたデーモンからは、深紅に染まった花が咲いた。　

　その光景に、ウェイルはしばし唖然とし、そして花を咲かせた張本人へ視線を移す。

「下級デーモン(レッサー・デーモン)の癖に、ボクの師匠をいじめるなんて、許せない」

　フレスは笑顔を浮かべて、ウェイルへ手を差し伸べた。

　その小さな手を握り、ゆっくりと立ち上がる。

「ウェイル、無事？　ヘロヘロみたいだけど」

「……ああ、お陰様で何とか無事だ。そんなことよりフレス、今のは一体何なんだ!?　神器でも持っているのか？」

　デーモンの絶命の仕方は、明らかに普通じゃない。

　体内からツララを生やせる神器なんて、見たことも聞いたこともない。

「神器じゃないよ？　ボクの魔力で、あいつの血液を一瞬にして凍らせてやっただけ。そしたら血液はツララになって体内を切り刻み、突き破ったってこと。ボクは水や氷を司る龍だからね。これくらいは朝飯前だよ!!」

「……そ、そうか……、流石だな……」

　さらっと、恐ろしいことを口にしたフレス。

　フレスは龍だという実感を、心の底から刻まれたウェイルであった。

「お互い命を助けられたな。ありがとよ、お嬢ちゃん」

　ハンマーを杖代わりにしてヤンクが歩いてくる。

　ヤンクは事の一部始終を見ていたはずだが、フレスのことについて何も言及してこない。

「ヤンク、今のを見て何も訊かないのか？」

「ああ、訊かないさ。『客の詮索はしない』がモットーだからな」

「女性関係以外は、だろ？」

「ガハハ、その通りだ！」

「そういえばステイリィは？」

「あいつなら治安局へ報告しに戻ったぞ」

「そうか」

　ウェイルはそのまましばし身体を休めるために座っていたが、ある程度体調が回復したところでラルガポットの噂を思い出して、襲われた二人に事情を聞くことにした。

「フレス、助けた二人はどこだ？」

「あそこに座ってるよー」

　フレスは彼らを狭い裏路地に隠したようで、二人は今もそこで腰を抜かしていた。

「お前達はラルガポットを持っているのか？」

「持っているわけないじゃないですか!!　買えるわけないですよ!!　あんな高価なもの!!」

「……確かにそうだな」

　今現在、ラルガポットの価格は超高騰している。

　一般市民が、おいそれと手を出せるほど安価ではない。

「どういう風に襲われたんだ？」

「どういう風にって……本当に突然襲われたんですよ!!　赤い光が地面に走ったと思ったら、そこから奴が飛び出してきて!!」

「……赤い光から出てきただと？」

「そ、そうですよ！　あれは一体何なんですか!?　ま、まさか誰かが召喚術(サモンパクト)を使っているんじゃ……!?」

「いや、それはちょっと違うな」

　――赤い光が走る。

　この現象をウェイルは知っている。

「……なるほど、その手があったか」

　発想の転換だ。

　というか今までどうして気づけなかったのか。

「ねぇ、ウェイル。ラルガポットって何？」

「あれ？　知らないのか？」

「うん。それって結構最近の神器でしょ？　ボクが詳しいのはもっと昔の神器だから」

「そうか。そういえばラルガポットは人工神器だったな。お前が知らないのも無理はないか」

　考えてもみれば、フレスとは先程出会ったばかりで、この都市に蔓延る悪魔の噂について、何一つ話してはいなかった。

　フレスはすでに事件の当事者なわけだし、何より弟子である。事件解決に一役買ってもらわねばならない。

　現代のことに疎いフレスに、ラルガポットおよび人工神器について説明してやった。

「ラルガポットというのは、ラルガ教会が製造している真銀(ミスリル)製の神器だ。魔除けの効果があるとされている」

「本当にそんな能力があるの？」

「一応わずかにだが魔力を放っているぞ。ラルガポットは人工神器だからな」

「人工神器？　人間も神器を作れるの？」

「ああ。といっても少量の魔力を操れる程度の代物だが。旧時代の神器に比べたらおもちゃみたいなものだ」

「へぇー。人間って、そんなおもちゃを欲しがってるの？」

「色々とあってな」

　徐々に事件の全貌が見えて来た。

　悪魔の噂と、実際に戦った経験。

　そして赤い光。

「しかし、まさかな……」

「何か気がついたの?」

「ああ、お前のおかげだ。フレス」

　ウェイルはフレスの頭の上に手を置いて褒めた。

　頭の上に？マークを浮かべているフレスだったが、次第にくすぐったくなったのか――

「むぅ、ボクを子供扱いするのは止めてよ！　これでもウェイルより年上なんだから」

　――と、頬を染めながら手を払ってきた。

　デーモンは赤い光から出てきたという。

　それは召喚術(サモンパクト)の時に生じる光ではない。

　つまり今回現れたデーモンは、召喚術によって呼ばれたのではなかった。

　本来魔獣を使役するのならば、召喚術を用いるのが一番手っ取り早いはずなのにだ。

　逆に言えば、召喚術をわざわざ用いなかったと考えられる。

「召喚術は使えないってことは……」

　召喚術という術式は非常に難しく、誰もが扱える術ではない。

　そういう技術的な面で使えないのか、それとも別の理由なのか。

　ラルガポットや悪魔の噂を考慮すれば、その理由は絞られてくる。

「あまり信じたくはないが、辻褄は合うな」

　召喚術を禁忌としている組織が、この都市にはあるではないか。

　状況が状況だけに、その疑念はもはや確信へと変わっていた。

「ねぇ、あの死骸、どうするの？」

「治安局が秘密裏に回収するだろう。こんな魔獣を住民達に見られたら、噂はさらに広がるだろうからな。だが回収される前に確かめておきたいことがある」

　ウェイルはデーモンの死体をくまなく調べ、そして発見した。

「――見つけた。こいつだ」

　ウェイルが手にとったのは、デーモンが身に付けていた首輪だった。

「フレス、こいつを知ってるか？」

「ちょっと見せて」

　フレスはウェイルから首輪を受け取ると、しげしげと見定め始める。

「うん。これなら見たことがあるよ。人や神獣を無理やり従わせる時に使われる神器だ。精神介入系神器(スピリチュアルクラス)で、確か『従属首輪(スレイブ・リング)』って名前だったかな。昔は奴隷商売をしていた人間が使っていた、ボクの大嫌いな神器だよ」

「問題はこいつを使わなければならなかったっていう点だ」

　デーモンが召喚術によって現れたのならば、こんな神器は必要ない。

　召喚術とは原則、召喚された者は、召喚した者に対して絶対服従の契約を交わす。

　では何故このデーモンにはこんな精神介入系神器が装着されていたのか。

　それはこのデーモンを使役している者と、デーモンを召喚した者が別人であるということだ。

　――つまり、悪魔の噂を流布した張本人は、召喚術が使えない立場の者ということになる。

　そして証言者の話した赤(・)い(・)光(・)。

　実のところこれは、転移系神器(トリップクラス)特有の発光現象なのである。

　召喚術とは次元超越をする術式であるが、転移術は空間超越をする術式であり、類似点は多いが似て非なる術式である。

　召喚術の主な用途は、労働力の確保として用いるものだが、転移術はもっぱら移動手段として使われる。

　特によく用いているのは教会組織で、布教活動のための移動手段や運送手段として用いられている。

「あ、ウェイル！　ここに誰かのサインがあるよ？　たぶんこのデーモンの使役者だね」

　精神介入系の神器の特徴として、使役者の刻印が必要となる事が多い。

　大抵は使役者直筆のサインが神器に施される。

　そのサインが契約の証であり、対象者を縛る鎖となるわけだ。

　そしてウェイルはこのサインに見覚えがあった。

　何せそのサインは、今日見たばかりのものだったからだ。

「間違いない。悪魔の噂を流布した黒幕は――ラルガ教会だ」