フレスがいない!?
――次の日の朝のこと。
「世話になったな、師匠、ギルパーニャ」
「もう少しゆっくりしていけばよいものを」
「そうだよウェイルにぃ！ 後一週間くらい……」
「そうもいかないんだ。これから本部に戻ってカラーコインの鑑定を進めないといけないし、何より次の鑑定依頼も来ているからな」
この都市での仕事を無事終えたウェイルは、早々に帰り支度をしていた。
本部へ送ったカラーコインの詳細が気になるし、次の依頼だってすでに届いている。
元々あまり長居する予定ではなかったのだ。
しかし、帰り支度をするウェイルの隣に、フレスの姿はない。
「フレスの奴、一体どこへ行ったのだか」
フレスの姿が見えないまま、正午を回って一時間。
未だにフレスの姿はない。
「……フレス、本当にどこへ行ったんだよ……？」
「あの子、朝早くから出て行っていたぞ」
「……フレス……」
フレスがいない理由に心当たりがないわけじゃない。
むしろ原因はウェイルにある。
昨日の夜、こんなやり取りがあったのだ。
『明日、マリアステルに帰るぞ。準備しておけよ』
『……ええっ!? も、もう帰るの!?』
『ああ。カラーコインの鑑定もあるし、次の依頼だって入ってるんだ』
『そんなぁ!! ちょっと急すぎるよ!!』
『最初から長居する予定じゃなかったからな。早く帰って仕事を進めないとな』
『嫌だ!! 明日はギルと美味しい食べ物巡りをするって約束してたんだから!!』
『それはまた今度来たときにしたらいいじゃないか。な？』
『嫌だよ～～!! まだギルと遊び足りないんだもん!!』
『あまりワガママ言うなよ。仕事なんだから。プロになるんならプライベートと仕事はきっちりしないとダメだろう？』
『でもでも!! ……うう……』
『次の仕事が終わったらまた来ればいいじゃないか。連れてきてやるよ』
『…………絶対に？』
『絶対だ』
『……判ったよぉ……』
フレスがこの都市を離れたくないという気持ちは判らないわけではない。
正しく言えば、ギルパーニャと離れたくない、ということだろう。
何せ封印が解かれて初めて出来た気の許せる、そして対等な立場の友達なのだ。
フレスにとって、ギルパーニャとの日々はさぞかし楽しかったに違いない。
しかし、いくら帰るのが嫌だからといって逃げ出すような奴じゃない。
もしかしたら昨日の男連中に襲われてしまったのかも知れない。
この都市はあんな連中の溜り場だ。
最悪の事態だって起こる可能性は低くない。
「師匠、フレスの奴、どっちへ向かっていた？」
「そうさなぁ。ちょこっと見ただけだから確信は出来んが、おそらくは例のオークションハウスの方向だったと思うぞ」
「一体何をしに行ったんだ……？」
「……フレス……!!」
ギルパーニャも心配そうに唇を噛みしめていた。
（あのバカ、親友に心配かけてんじゃねーよ……!!）
ギルパーニャは口元に当てていた手を握りしめたかと思うと、一目散に走り出す。
「おい！ ギルパーニャ!? どこに行くんだ!?」
「フレスを探しに!!」
「――あれ？ ボクを探しに？」
「そうだよ、君を探しに――って、フレス!?」
「うん。どしたの？ ギル」
「どしたの、じゃないでしょ!! どうしていなくなったの!?」
「え、どうして怒ってるの……!? ……どうして泣いてるの……!?」
気が付けばギルパーニャの瞳には涙が浮かんでいた。
「……どこに行ってたんだよぉ……。急にいなくなったから……心配しちゃったじゃない……ひぐっ……」
「……ごめんね、ギル。ボク、まさかこんなに心配かけちゃうとは思ってもみなかったよ……」
フレスは優しくギルパーニャを抱きしめた。
「ありがと、心配してくれてさ」
「バカフレス……!!」
とても良い雰囲気を醸し出す二人の背後に、怒りに満ちた気配が近づいてきたことを、フレスは感じた。
「あのー、フレスさん？」
「……な、なんでしょうか……、お師匠様……」
冷や汗をかきながらゆっくりとこちらを向くフレス。
その目はすでにウルウル、口はアワワワである。
「このバカ弟子!! どれほど心配かけたと思ってる!!」
額にデコピンをかましてやる。
「アウッ！ ……うう、ごめんなさい～～、痛い……」
「昨日の奴らに誘拐でもされたかと思ったじゃないか!! どうして勝手にいなくなった!! そもそもどこへ行っていたんだ!?」
怒鳴るウェイルに、フレスはシュンと落ち込んだかと思うと、何故かギルパーニャの方へ向き合った。
「あのね。これをギルに渡そうと思って」
「……私に……？」
フレスがポケットから取り出したのは――昨日競売に掛けられていたカラーコインのレプリカだった。
