龍と鑑定士 ～ 絵から出てきた美少女は実はドラゴンで、鑑定士の弟子にしてくれと頼んでくるんだが ～

第一部 第四章 部族都市クルパーカー編 『戦争勃発、陰謀の末路』

これから

「――んなっ!?」

　部屋に戻ったウェイルは、変わり果てた自室の惨状に言葉を失っていた。

　激しい異臭を撒き散らす生ゴミが散乱し 、床は何故か凍りついている。

　朝までは間違いなく綺麗に片付けられていたはずのマイルーム。

　それが今やこの様だ。

「フレス。これは一体どういうことだ？」

「え、えっと……」

「何故生ゴミが散らかっている？　何故床が凍っている？」

「あ、あのね……。お料理、作ってたの……。床はお皿を落としちゃった時に割れる前に凍らせちゃって……」

「料理だと？」

「うん、これ」

　フレスが差し出してきた皿の上には、湯気立ち込めるシチューがあった。

「お前が一人で作ったのか？」

「……うん」

　なるほど、これを作るために生ゴミが出たというわけか。

（それにしてもシチューを作るだけなのに、ここまで散らかる必要はあるのか……？）

「……部屋を散らかしてごめんなさい……」

　シュンと俯き、謝罪するフレス。

「片付けるぞ。俺も手伝うから」

「怒らないの？」

　怒鳴られると思っていたのか、涙目のフレスが上目遣いで尋ねてくる。

　ウェイルは苦笑し、代わりに頭を撫でてやった。

「あのなぁ、お前は俺の為にこれを作ってくれたんだろ？」

「……うん」

「だったら怒るわけないだろう？　俺はお前の師匠なんだから。弟子の小さなミスくらいどうも思わないさ。それよりも早速食べようか。丁度腹がすいていたとこだよ」

「あ、うん！　すぐにお皿によそうから！」

　出されたシチューを、ウェイルはスプーンで掬い、口に入れた。

「なかなか美味いじゃないか。あの散らかった生ゴミを見てちょっと不安だったけどな。流石は俺の弟子だ」

「……ウェイル!!」

　プルプルと震えだすフレス。

　ウェイルは瞬間的に悟った。

　こいつは間違いなく――。

「師匠～～!!」

　――飛びついてくる！

　――ヒョイッ。

「あれ!?　って、うわーー!?」

　――ズシーン……。

　飛びつこうとしたフレスを軽々と避けると、フレスは勢いに任せて本棚に突っ込んでいった。

　どさどさと落ちてきた本の下敷きになると、目を回しながら這い出てきた。

「……うう、酷いよ、ウェイル……」

「悪かったな。それにしても……プッ、アーッハッハッハッハッハ!!」

「ちょっとウェイル！　笑うなんて酷いよ!!」

　片付けようとしたら更に散らかってしまった光景を見て、ウェイルは声を張り上げて笑った。

「いや悪い！　でも……ハッハッハハハハハ、笑いが止まらん！」

「……もう、ウェイルってば…………プッ！　ニャハハハハハハ!!」

　二人して腹を抱えて笑い転げてしまったのだった。

「うう、床がびちゃびちゃだ……」

「とりあえず床を拭こうか……」

「そだね……」

　床が凍っていたことをすっかり忘れて転げまわった結果、二人は全身びちゃびちゃになってしまった。

　――●○●○●○――

　無事片づけも終わり、二人仲良くベッドに腰を掛ける。

「フレス。今回はお前にかなり無理をさせた。申し訳ないと思ってる」

「何言ってんの。弟子が師匠の為に頑張るのは当たり前でしょ？」

「そう、だったな。なら言い方を変えよう。今回は助かった。ありがとう」

「もう、ウェイルってば。ボクとウェイルの仲じゃない！」

「そうだな。俺とお前の仲だ」

　思えばこいつと出会ってから、まだあまり日が経たないというのに、様々な事件に巻き込まれた。

　それら全てが大変な事件ばかりだったし、時に命の危機が迫った場面にも遭遇した。

　それでも不思議とフレスといれば大丈夫だと、そう確信めいたものを持っている自分がいた。

　フレスにはずっと助けてもらってばかりだ。だから恩返しというわけではないが、彼女の師匠として何かしてやりたいと思った。

「なぁ、フレス。お前さ、プロ鑑定士を目指すって言ってたな」

「うん！　ボク、ウェイルと同じ仕事をしたい！」

「そうか。よし、ならこれからはプロ鑑定士試験に向けての準備をしよう。『不完全』の連中はしばらく活動を控えるだろうからな」

「え!?　いいの!?」

　弟子への恩返し。

　元々対人関係、特に女性に対して不器用すぎるウェイルには、これしか思いつかなかった。

「ウェイル、お仕事の方はいいの？」

「心配ない。むしろ仕事は多い方がお前にとってもいい勉強になる。実はもうすでに次の鑑定依頼も来ていてな。少し時間もあることだし、ゆったりと旅をしながら行こうかなと思っている」

「旅!?　本当!?」

「本当だ。お前には是非立派なプロ鑑定士になってもらいたい。どうだ？　来るか？」

「行くよ!!　行くに決まってる!!」

　ウェイルの誘いに、フレスは即答した。

「ウェイル!!　早く行こうよ!!」

「おい、待て。少し準備をさせろって」

　静止を求める声など耳はいらないのか、

「もーー、ウェイルってば!!　急ぐよ!!」

　と、走って部屋を出て行った。

「全くそそっかしい奴だよ」

　やれやれと呟きながらも、笑ってしまう自分がいた。

　愛用のバッグに鑑定道具一式を詰める。

「久々に師匠のところにでも顔を出すか。さて、さっさとフレスを追わないと、あいつ迷子になるぞ……」

　案の定、協会内で迷子になり涙目になっていたフレスを拾って、二人はマリアステル駅へと向かった。

　二人の旅路は、まだまだこれからだ。

　　――●○●○●○――

　――教会都市サスデルセル。

「はぁ～、これからどうしよう。任務に失敗しちゃったし、イング様も捕まっちゃったし……」

　深く嘆息したのは、クルパーカーから逃げ延びたフロリアであった。

　彼女が選んだ潜伏先は、ここ教会都市サスデルセルであった。

　とある民家に闇討ちを仕掛け、そこの住人を殺害した後、ずっとその家で息を潜めていたのだ。

「リーダーやスメラギ達が迎えに来てくれたら楽なのになぁ……。はぁ～～……」

　再び大きく嘆息をした後、ちらりと横に座る黒紫の少女を見た。

「この子も拾ってきちゃったしなぁ……」

　闇の神龍、ニーズヘッグ。

　虚ろな目を浮かべて、ジャラジャラと腕に繋がれた鎖をいじっている。

「……フロリア……、フレスに、会いたいの……」

「はあぁ～～……」

　さっきからそればっかりで、いい加減うんざりだ。

「私はウェイルの方に会いたいけどねぇ。私の誘いを普通に断っちゃうんだもん。失礼しちゃうよ」

「ウェイル……？　誰……？」

「蒼い龍の上に男が一人いたでしょ？　あいつがウェイル。まさかあそこまでコテンパンにやられちゃうとはね」

「……ウェイル……いらない。……フレスにしか……興味ない……」

「そうだ！　二ーちゃん、私と取引しよ？　もし二人を捕まえてくれたら、フレスの方を貴方にあげる！　代わりにウェイルは私がもらう。どう？」

「……フレス……くれるの……？」

「うん。あげる」

「……判った……。あの二人……捕まえる……」

　ウェイル達の知らないところで交わされた契約。

「ニーちゃん、期待してるよ！　アハハ！」

　――不気味な狂気を孕む笑い声が、小さくこだましたのだった。

――　第一部　完　――