龍と鑑定士 ～ 絵から出てきた美少女は実はドラゴンで、鑑定士の弟子にしてくれと頼んでくるんだが ～

第一部 第四章 部族都市クルパーカー編 『戦争勃発、陰謀の末路』

フレスとの約束

　フロリアの撤退は『不完全』側にとって想定外だったらしく、生き残った構成員は我先にと退却を始めた。

　当然プロ鑑定士協会がそれを許すはずもなく、サグマールをはじめ武装したプロ鑑定士達は残党の逮捕に奮闘していた。

　また、バルバードの命令により各地方へ送られていた援軍も続々と帰還し、戦局は圧倒的にクルパーカー軍の有利な状況になった。

「『不完全』構成員、確保しました!!」

「よし、これで残りは二人だけだ！　必ず捕えろ!!」

　サグマールの的確な指示で、次々と構成員を逮捕する鑑定士達。

　今しがた最後の二人の確保も無事を終え、残るは魔獣のみ。

「うりゃあああああ!!!」

「ギャアアゲガガエエガアアアア!!」

　フレスの手から巨大な氷柱が打ち放たれると、残る最後の魔獣を串刺しにした。

　魔獣は絶叫と共に、黒い体液をまき散らしながら息絶えた。

「やったぁ！　最後の一匹、倒したよ、ウェイル!!」

「これで『不完全』の計画も打ち止めだ」

　暴れ回る敵は全て鎮圧。

　戦場に残った魔獣は、神器『悪魔縛り(デモンズ・バインド)』によって拘束した龍殺し(ドラゴンキラー)一体のみ。

「龍殺しはどうするの？」

「こいつはプロ鑑定士協会に持ち帰る。龍殺しのサンプルなんて今までなかったからな。貴重な資料だ」

　解剖鑑定士によって、龍殺しの生態はとことん調べられるだろう。

　今後、龍殺しについて対策がなされることは間違いない。

「よし、『不完全』および、その魔獣は全て確保、始末した!!」

　サグマールの叫びに、兵士達は勝利の雄叫びを上げる。

「ウェイル！　ボク達、勝ったの!?」

「ああ。どうやらそのようだ。サグマールが北、西地区の報告を受けたそうだが、そっちも無事で奴らの残党は皆無らしい。『不完全』の連中もあまり人員を割けなかったようだな」

「フロリアさんは？」

「さあな。魔獣に乗って逃げたが、あの様子だとしばらくは行動できないだろう。部下も全て逮捕したしな」

「あ、そうだ、サラーのこと!!　サラーはたった一人で龍殺しに立ち向かっていったんだ!!」

「なんだと!?　それでサラーはどうなった!?」

「わかんない。サラーとボクは互いに約束したんだ。龍殺しはサラーが、そしてボクはクルパーカー軍本部を守るって。……だから、それ以上のことは判らないんだよ……」

　相手は竜の天敵、龍殺し(ドラゴンキラー)。

　いかにサラーとて、相性的に勝てる相手ではない。

「サラーとボクは互いに背中を預け合ったんだ！　ボクはサラーの背中を守った！　だからサラーだってボクの背中を守るはず！　きっと龍殺しなんか一捻りにしているよ！」

「そうだといいんだが……」

　フレスは声こそ力強かったが、その表情は暗かった。

　サラーのことが心配で堪らないのだろう。

　現実、サラーは今ここにいない。

　最悪な結末も頭を過ぎる。

「フレス！　サラーがいたところまで案内しろ！」

「うん！　急ごう!!」

　ウェイル達がサラーの元へ行こうとしたその時。

「お、おい!!　空を……!!　空を見てみろ!!」

　震える声で兵士の一人が叫んだ。

　何事かと、誰もが空を見上げる。

　ウェイル達も皆につられて空を仰いだ。　

「……ッ!?」

　その瞬間、ウェイルは絶句した。

　いや、ウェイルだけではない。

　勝利に酔いしれていた誰もが、空を飛ぶあるものを見て言葉を失っていた。

「――龍……!!」

　白い雲を引き裂くように一体の黒き龍が飛翔していた。

「フレス！　あの龍は……!!」

「…………」

　フレスの動きが凍り付いている。

　その視線は空の龍に貼り付けられていた。

「フレス……？」

　フレスの様子が妙におかしい。

　髪が少し逆立ち、呼吸も荒く、顔中に冷や汗をかいている。

　何よりその表情は、ウェイルは胸を冷たくさせた。

　フレスと出会って以来、初めてだ。

　フレスの顔を見て、怖いと恐怖したのは。

　深い恨みを凝縮したような、そんな視線をフレスは空舞う龍へと向けていたのだ。

　握り拳に力が入り、震えているのが判った。

「……フレス……!!」

「…………」

　もはや聞く耳すら持ち合わせてはいない。

　想像を絶する殺気が、フレスの周囲にいる者を驚かせた。

（なんなんだ!?　あの龍は!!　それにフレスのあの表情も……!!）

　ずっと空を泳いでいただけの龍が、ここに来て大きく咆哮する。

　そうかと思えば、今度は輝く暗黒が、その龍を包み込んだ。

　その光景にウェイルはデジャヴを覚えた。

「ウェイル！　攻撃が来るよ!!」

　ずっと沈黙を続けていたフレスが、突如として大きく叫ぶ。

　ウェイルにも見覚えがある。

　あれは龍が魔力を放つとき時のモーションだ。

　光と共に魔力を溜めて一気に打ち放つという、サスデルセルでフレスのやったことと同じだ。

　空の龍が溜めているのは、光というよりは暗黒であるが、その照準はこちらを向いているはずだ。

「皆、逃げろ!!」

　ウェイルが叫んだと同時に、その龍は暗黒を解き放った。

「間に合わな――」

　闇が全てを飲み込まんと押し寄せてきた、まさにその時だった。

　巨大な炎の塊が、ウェイル達を守るかのように暗黒を打ち消したのだ。

「あの炎は……!?」

「サラーの炎だ！　無事だったんだ!!　よ、よかった……!!」

　安堵のあまり膝を崩したフレス。

　一方ウェイルはというと、次なる龍同士の衝突に備えてクルパーカー軍に避難を促していた。

「サグマール、あれは龍だ!!　人間の敵う相手じゃない!!　皆、今すぐこの場から離れるんだ!!」

「ウェイル！　お前は何故あれが龍だと知っているんだ!?」

「説明は後だ!!　とにかく、今は逃げてくれ!!」

「お前はどうするんだ!?」

「俺は最後に逃げる!!　だから急げ!!」

　ウェイルの指示により、クルパーカー軍およびプロ鑑定士協会は避難に急いだ。

　戦場に残ったのは、ウェイルとフレスだけ。

「サラーは空中戦を行っている。周囲に視線もない。俺達も援護に向かうぞ!!」

「……あのね、ウェイル。聞いて欲しいことがあるんだ」

　一刻を争うこの状況で、フレスが神妙な面持ちをしてそんなことを言ってくる。

「なんだ？」

「詳しいことは後で話すよ。でもね、これだけは言っておきたいんだ」

「ああ、聞かせてくれ」

「……ボクね、もしかしたら――約束を守れないかもしれない」

「……そうか」

　――約束。

　それは教会都市サスデルセルで二人が交わした、「出来る限り人は殺さない」という約束。

　フレスはこれまで、この約束を頑なに守ってきた。

　そんなフレスが、それを反故にしてしまう可能性があるという。

　よほどの理由なんだろう。

　だからウェイルは敢えてこう言ってやった。

「心配すんな、フレス」

「……え？」

「俺が無理やり、約束を守らせてやるよ。何をしてでもな」

「でも！　ボク、自信がないんだ!!　あの龍の姿を見たとき、ボクは怒りで狂ってしまいそうだったから!!」

　フレスは憎しみを搾り出すような視線で黒き龍を睨んでいた。

　ということはフレスが言っていた復讐する相手というのは、あの黒き龍のことなのだろう。

　復讐相手が目の前にいる。

　それがどれほど心を荒れさせるか、ウェイルはよく知っている。

「大丈夫だ。今度は俺が止めてやるさ。あの時みたいにな」

「……あの時……？」

「お前は俺がサスデルセルで神父バルハーを殺そうとした時、全力で止めてくれただろ？　それと同じように、今度は俺がお前を全力で止めてやるさ」

「……ウェイル……!!」

　ぶっきらぼうだけど優しい言葉。

　フレスは思った。

　――ウェイルと出会えて、本当に良かった――と。

「よし、話はそれだけか!?　なら急いでサラーを助けに行くぞ!!」

「うん!!」

　二人は、躊躇なく、自然にキスを交わしたのだった。

　――ウェイルで良かった。フェルタリアの人は皆良い人で、本当に大好きだ――。

　フレスは、そう心の底から噛みしめていた。