決戦！指輪を賭けた命のゲーム
「どうする、このゲーム、やってみる？」
不敵に笑いながら、私はそう尋ねたが、カールが必ず応戦してくることは心の中で既に分かっていた。
リアの記憶によると、カールは極度にけちな人間で、ほんの少しの利益も見逃さない。
このゲームは一見公平だが、賭けるものは彼にとって非常に有利だ。もし私が勝ったら、指輪を取り戻すだけ──だが逆に、彼が勝った場合、五枚の金貨を取り戻す上に、私の人身制御権も得ることになる。
案の定、今のカールはいやらしい目つきで私を見つめている。
「本当に、好きにしていいの？ どうでも？」
「もちろん」
彼の気持ち悪い目つきを我慢しながら、私はあっさりと答えた。
「ホーマン、どう思う？」
酒場で会計をしていた店員のホーマンはうなずきながら答えた。
「確率的に見ると、両方が表になるのは4分の1、同じく裏も4分の1。そして片方が正反対なら2分の1──つまり、期待得点はお互いに同じだ」
「まあ、あなたが負けるのが怖いなら、別に断ってもいいよ。」
最後に、私は火をつけた。
この明らかな挑発に、やはりカールの顔色はすぐに青くなった。
「やろうぜ──太陽神様に誓ってッ！」
「じゃ、私も太陽神様に誓って」
私もカールの動きに倣い、指を3本掲げた。
太陽神はこの世界の支配神であり、その名のもとに宣誓することは最も重い誓いとされている。もし誓いを破れば、それは神への冒涜と見なされ、太陽神を信仰するロマンシア大陸では決して許されることはない。
「ふふ、負けても絶対泣かないぜ」
おそらく自分の勝利を確信し、その後に得るものを思い描いている様子のカールは、下卑た笑みを浮かべた。
──あんたこそ、負けても泣かないでよね。
私は依然として淡々とした表情を保ちながらも、心の中ではすでに微笑みを浮かべ始めていた。
実はカールよりも、二階からフードを被った二人の視線の方が、私にはずっと圧迫感を与えていた。
ゲームの対決を提案してから、彼らは完全に私に目を留めているようだ──いや、気のせいだろうか？
ようやくゲームが正式に始まり、誰も視線を逸らすことなく、ゲームの進行に注目している。
一局一局が進むにつれて、カールの笑いは徐々に消え、ついには氷のような冷たい表情になった。
そしてついに100局が終わり、観客全員が目を大きく見開いた。
「118対83、優勝者は……リ、リアだ。」
得点をカウントする役割を担ったホーマンは、震える声で結果を発表した。
「ふざけるな！イカサマだ！お前、イカサマしただろ！」
カールは勢いよく立ち上がり、私に向かって絶叫した。
「え～、失礼ですが……イカサマの証拠は？」
私は再び、不敵な笑みを浮かべた。
「こんなにたくさんの目が見ている中で、イカサマをする余地なんてないでしょう？ここに、私が不正をしたところを見た人はいますか？」
私は目線をぐるりと酒場中に巡らせたが、誰一人として声を上げる者はいない。
「それとも、誓いを破りたいのかしら？太陽神様の名のもとに宣誓したのに？」
「そ、それは……」
カールはぐずぐずし始め、結局何も言い返せなかった。
さすがカールでさえ、人前で太陽神の誓いに背く勇気がないようだ。
「じゃあ、指輪を頂くわ」
空中に浮か水晶指輪を、手元に引き寄せる。
「ちなみに、金貨5枚もありがとうございました❤」
カールに向かって軽く一礼し、そのまま振り返ることなく立ち去った。
薄っすらと、周囲からざわめき立つ議論の声が耳に届いてくる。
「あんな条件で、あの子は貞操どころか、自分の命まで賭けたんだな。」
「自分が勝つと確信してたのか？いったい何者？」
「お前はよそ者だから知らないのも無理はない。彼女は郊外にあるマリア修道院の孤児、リアだ」
「孤児なのかよ。若いのにこんな対応ができるなんて、不思議な子だな……」
酒場を出て中央通りを曲がったところで、私はようやく安堵の息をついた。
手に持っている水晶指輪を注意深く観察し、以前と同じように無傷であることを確認した後、それを慎重に服のポケットにしまい込んだ。
──よかった……これでベラに返せる。
そう思った瞬間、体が突然障壁の層を通り抜けたような感覚に襲われ、もともと人混みで賑わう中央通りから、人けのない路地へと場面が変わった。
「空間魔法！」
私はすぐにそれを見破り、警戒しながら周囲を見回した。
「誰だ！？」
私が問いかけたその瞬間、背後からかすかな笑い声が聞こえた。
驚いて急いで振り返ると、フードを被った二人組の姿が目に入った。背の高い方は路地の出口に立ち、明らかに私の逃げ道を塞ぐための位置取りだ。
もう一人は建物の窓枠にだるそうに腰掛けながら、じっと私を見据えている。
──さっき酒場の二階にいた二人だ！
だが今では、彼らはすでにフードを引き下ろしていた。
陽だまりの下で、非常に整った二人の顔立ちが目に映る。
立っている方の少年は少し年上のようで、17歳か18歳くらいだろうか。黒髪がきちんと整えられ、クールな表情を浮かべている。
もう一人の少年は、自分と同い年くらい、15歳ほどに見える。薄い金色の髪がわずかに乱れ、額には数本の髪が垂れている。
二人とも澄んだ蒼色の瞳を持ち、頬の輪郭はまるで彫刻のように美しい。フードの下から覗く服は繁雑ながらも高級感があり、彼らが貴族であることを物語っている。
私は、その場で血の気が引いていくのを感じた。
この二人は、ゲームの攻略対象であるイグニス家の兄弟──ヴィクトル・イグニスとニコラス・イグニスじゃない！！！！！！！？
「さっきのゲーム、一つ聞きたいことがあるんだけど」
声を上げたのは弟だった。
天使のような顔立ちで、親切そうに見えるが、どこか恐ろしさを感じさせる微笑みを浮かべながら、私をじっと見つめている。
「どうしてお前は、自分が必ず勝つと確信できたの？」
