武闘派悪役令嬢

武闘派悪役令嬢 026b

　どうにも最近は、少し顔を合わせていなかっただけで他人が懐かしく思えてしまう。

　その感覚はやはり“夢”のせいなのだろうか。寝ている間の出来事をすべて記憶しているわけではないが、それでも夢想の経験は私の脳に深く刻まれていた。いまや私にとっては、一日は二日分に値するものと化しているのだ。

　胡蝶の夢、という言葉が頭をよぎる。

　現実と夢のどちらが本当の自分なのか？　荘子はこう言った。万物斉同――と。

　不可思議で曖昧な世界であろうと、そこに主体である“私”がいるかぎりは、私は私なのである。

　だから夢の中の私も。

　記憶として残っている前世の私も。

　いま酒場のカウンター席で座っている私も。

　いずれも万物斉同――この私であることに変わりなく、疑問など抱く必要もない。

「――姐さん」

　隣の席に、金髪の屈強な男性が腰掛けてきた。

　私はポケットから銀貨を取り出すと、酒場の主人から見えるようにカウンターの上に置く。すぐに気づいた店主が、こちらに近寄って銀貨を受け取った。

「ワインを一杯、持ってきてくれる？」

　そう注文すると、「こりゃどうも」と隣から上機嫌な声が響いた。

　――しばらくして、木製のコップに注がれたワインがやってくる。

　私はそれを隣の男――アルスに手渡した。今日はおごりである。

「遠慮なく頂くぜ、姐さん。……にしても」

「にしても？」

「いや……なんか、いつもと雰囲気が違うような気がしてな」

　曖昧なことを言いながら、彼はワインに口をつける。そして少し間を置いて、からかうような口調で言った。

「物憂いような感じで……そう、恋する乙女のように見えたぜ」

　アルスは軽く笑うと、ワインに口をつける。

　その冗談の言葉は、あんがい間違いではなかった。強く惹かれ、忘れることができず、ずっと想いつづけている強敵(あいて)――それは恋と表現しても差し支えないだろう。

　私は微笑を浮かべると、横目で彼の様子を眺めながら口を開いた。

「最近……素敵な男性と触れ合う夢を見るわ」

「ぶっ！？」

　アルスが口の中のワインを噴き出した。……失礼な男ね、まったく。

　どうせ私が異性といちゃつくことなんて、想像できないと思っていたんでしょう。

　……まあ、そのとおりなんだけど。

「ど……どんなヤツなんだよ、素敵な男性って？」

「……逞しくて、雄々しくて、そして恐ろしい……悪魔のような強者よ」

「はぁ？　……あー……ああ、そういうことね」

　アルスは納得したようにため息をついた。それだけで理解できるのは、私と彼との付き合いがあってこそである。

「で――その男と、姐さんは殴り合いをしているってわけか」

「……少し、違うわ」

　私は自分の酒(ミード)を飲みながら、アルスにそう返す。

　肉体は触れ合っているが――殴り合ってはいない。

　迫りくる攻撃に対して、ダメージを抑えるよう防御する。

　それだけで――精いっぱいだった。

　殴打を繰り出す余裕などない、一方的な戦力差。

　疑いようのない、弱者と強者の構図。

　それが夢の中の、私と“彼”の関係だった。

「……手も足も出ない、圧倒的な相手よ」

「ほう……？　姐さんがやられてる姿なんて、想像できないけどなぁ」

　アルスは早々にコップのワインを飲み干すと、こちらに笑みを向けて言葉を続ける。

「でも……姐さんが誰かと戦って負ける姿は、一度でいいから現実で目にしてみたいぜ」

「いやな趣味ね、あなた」

　軽口とともに、私はアルスと笑いあった。

　いつもスパーリングでボコボコにされている彼にとっては、私を打ち負かすような存在に興味があるのだろう。

　もっとも――

　私が敗北を喫しているのは、ただ夢の中に過ぎない。

　そう、夢は夢。

　現実ではない。

「……叶わないからこそ、夢なのよ」

「――なるほど、そいつは言い得て妙だ」

　私の強がりを含んだ発言に、アルスはどこか感心したように頷いた。

　そして……沈黙が流れる。

　雑談の話題がなくなり、双方とも笑みを消した。

　しばらくして、アルスはゆっくりと口を開く。

「……昨日の夜、シジェ広場の北にある酒場でうわさを聞いた」

　――本題だ。

　それもある程度、有益そうな情報である。私は目を細め、話の続きを促した。

「西の訛りのある男が、ソムニウム魔法学園のことについて尋ねていたらしい。おそらく外国人だな」

　つまりは、フェオート王国の人間なのだろう。使用言語は同じでも、国をまたぐと方言や訛りが相応に存在していた。レオドのように上流階級の出身だと、他国の発音やアクセントを身につけている場合もあるが――貴族以外の外国人だとそうはいかない。

　わざわざ他国から王都ソムニアにやってきて、魔法学園について探る男。

　それを私は――ずっと前から、網を張って待っていた。

　アルスにも協力してもらい、以前から各所の酒場で「そういう男」が現れたかどうか定期的に確認を取っていたのだ。

　そして、たしかにソイツはやってきた。

　時期としてはずいぶん早いが、レオドの変化も影響しているのかもしれない。体を鍛え、戦う技術を備えはじめた彼の在り方は、ともすれば「消すならさっさと消したほうがいい」という思惑を招くものだった。

「……で、姐さん。そいつは何者なんだい？」

「秘密よ、秘密。……もう一つ、お願いしたいことがあるんだけど、いいかしら？」

「タダ働きじゃなければ、な」

　アルスは笑みを浮かべながら答えた。

　暇と金を持て余しているわけではない彼に、無償で働いてもらうわけにもいかないだろう。私もそれを理解していたので、内ポケットから一枚の硬貨を取り出した。

　半リブリー金貨――宿代を含めても一週間は王都で悠々と遊べる金額である。その金貨を目にしたアルスは、気分のよさそうな口笛を鳴らした。

「本業がおろそかになりそうだが……姐さんのたっての依頼だ。引き受けるぜ」

「ありがとう。それで、頼みたい内容は――」

　私は金貨を彼に渡しながら、仕事の内容を説明した。

　それは普通の人間なら、怪しすぎて引き受けないような頼み事だったが――

　不審がる顔つきながらも、アルスはやるべきことを把握して頷いてくれた。

　うまくいけば、数週間後。

　月末に開催されるダンスパーティーのイベントの日の夜に。

　情報にそそのかされて学園に侵入した暗殺者と、楽しい時間を過ごすことができるだろう。

　――今から“ダンス”をするのが楽しみだった。