第一章 -５幕- 大銀杏(おおいちょう)の木
風はまだ肌寒い。町が夜から目覚めて、動き出そうという時間の中で私は駅前を走っています。慣れたリズムで息を吸って吐き、歩道に敷き詰められたレンガを蹴って進む靴の感触には心地良さを感じる。
通る車はまばらでも、道路を照らす街灯の光はいつも通りに点いていて、休まず頑張っているんだな。という気持ちが今日は感じられた。
私は昨日、名残さんの言っていた話を思い出していた。
「結ちゃんに魂色を感じたって、本当なんですか？」
「咲。」と急に声をかけられたのは、結ちゃんが雨宿りから帰ってからになります。玄関で見送りを済ませた後で、雨の寒さを感じたので二人で居間に戻ると、名残さんが何か考える様にして伝えてくれました。
「魂色を感じたのは本当。でも結ちゃんのは分からないくらい微弱なものだったけどね。」
それを聞いて私は嬉しくなります。結ちゃんが…
「もしかして、詠見人に結ちゃんがなるんですか？！」
私はそんな想像をしてしまいます。…魂色を持つ人材は貴重だから日常的にどこでも居ることはないので、それが結ちゃんだったらやっぱり嬉しい。
でも名残さんは冷静に結ちゃんを分析していました。
「あれだけ微弱だと怪異との戦いはとても出来ないわ。もし検査をしても、五行のどの魂色を持っているかも判別が出来ないレベルだと思う。」
「それにもし魂色が十分にあったとしても、戦闘に出るまでには長い年月の訓練を重ねる必要がある。それは咲が一番よく分かっているでしょ？」と、現実味がないことを説明してくれます。
落ち込んでしまう私は、「現代には、魂色を持つ人が少な過ぎるんです！」と、名残さんへ言い返してもまだ残念な顔するしかありません。
「まぁまぁ抑えて。なにも咲に全ての怪異を解決しろと言わないわよ。私も一緒にいるし、皆で頑張っていきましょ。」なんて、名残さんは励ましを忘れないのが流石と感じてしまうのです。
そこで話は終わったので名残さんに、帰ります。と言って靴を履いて玄関を出ます。その日は結ちゃんにも魂色があるんだという驚きに包まれながら家へ帰りました。
朝の私は、十分に体を整えてからようやく動き出します。身体と精神、そして魂色も整えなくてはいけません。
そうして時間を使い、授業のために学校に着いたのは11時前になりました。遅い登校でしたがそれでも良い学習になったので、私は私というコンディションの調子の良さにいい気分です。
「咲ちゃん、咲ちゃーん！」
学校から出て、どの道で陰陽局へ行こうかなと考えていると私を呼ぶ声が何度も。
声の方を見ると「咲ちゃん 、やっと見つけたよ。」と、結ちゃんが軽く走って目の前まで来てくれます。その様子を見て、私も結ちゃんの名前を呼び返しました。
ちょっと肩で息をしてて、「咲ちゃんは見つけ易いから、もしかしてと思って待ってたの。あんな所から出て来るんだ？」
鞄を持ち直し…はぁーと息を整えたら、結ちゃんは真っ直ぐこっちを向いて「昨日は助けてもらってありがとう。」と言ってきます。
それから少し話をしてから、私達は一緒に帰るために揃って歩き出しました。今から行きたい場所があるそうです。
聞くと昨日に名残さんの家で言っていた、大銀杏の木を見に行きたいと言っています。結ちゃんも定期的に見に行って気分を落ち着けたり、それが散歩になったり。
「咲ちゃんも一緒にどう？」と言われて、「知らなかったから私も行きたいです！」
快諾すると、お互いに笑顔になりました。
「銀杏は秋じゃないと見つけにくいもんね。場所を教えてあげるから、咲ちゃんにも私が大好きな木を見て欲しいんだ。」
結ちゃんはこう言って昨日から考えていたらしく、表情は楽しそう。
住宅の中を過ぎて少し離れた所に神社が設けてありました。着いたのは晴波神社。「ここに結ちゃんの好きな、銀杏の木があるんですか？」と言うと、さぁさぁ。とばかりに私を急かします。中に入ると、とても広い。鳥居も中々ない大きさで、すごい神社だと圧倒されてしまいます。
「あれが大銀杏の木だよ！」
結ちゃんが手を差し向けたその向こう側に大樹があった。町の神社に根を下ろして、その土地のお父さんかお爺さんの様に静かに風を受けている。
「わ、近付くと本当に大きい。それにもう葉っぱが伸びてきているんだね。春の桜は散っちゃったから、まるでバトンタッチする様に今度は銀杏が大きくなっていく…」そう私が呟いたら、
「そう！春に芽を出して、夏には緑いっぱいに葉を広げて日陰を作り、だんだんと秋の終わりに向けて…鮮やかに色付いて輝くの！」
「普段はそこまで意識してないんだけど、大銀杏の木も芽を出すのは絶対に大変だと思う。春先の厳しい寒さの中だって、いつか必ず輝ける日が来ると信じて、植物も伸びようと頑張っている。人間とは速さが同じじゃなくても町に生きているんだよ！」
結ちゃんはそういうと少し見上げて銀杏の伸びる葉を見つめていた。
神社に並んで立つ、結ちゃんと大銀杏の木は穏やかな風に包まれている。その様子に、なんとなく親子の様な暖かさを感じて私は、胸の中に小さな喜びを感じたのだった。
しかし、不意に
「でもここ何年か、大銀杏の木は弱ってきているの。随分と葉が減ってしまったのが気になって…」結ちゃんは残念そうな顔で、大樹を見上げている。
そんな私達の春を感じる瞬間に変化は起き始める。
闇は、太陽の日差しを避ける様に暗い森の世界から結ちゃんを見ていて、明るさの内側にある陰りを見逃さなかった。
…ある思惑を持って怪異は狙いを定め、姿を消した。
