俺は勇者じゃない。ただの佐藤だ。でも世界を救う

追われる者たち

　あの夜の出来事から三日。俺たちは再び旅に戻っていた。

　魔族の村での一件以降、王国の目が俺たちに向いているのは明白だった。宿屋では妙に視線を感じるし、街の門番もこれまでより執拗に身分証を求めてくる。

「俺たち、完全に目を付けられてるな」

　ランスが、陰に潜む気配を察知しながら言った。

「もともと国家にとって、都合の悪い奴らの集まりだったしね」

　ミリアが苦笑する。

　カリナは口を閉ざしたままだったが、手が剣の柄から離れることはなかった。

　このままではまずい。俺たちは人目を避け、山道を進むことにした。

　その夜、焚き火を囲んでの会話。

「……なあ、もう一度確認しときたい」

　俺は口を開いた。

「みんな、なんでこんなことに巻き込まれてんの？」

　俺は、あえて訊いた。知っておくべきだと思った。

「言いたくなければいい。でも、たぶん、これからもっとヤバいことに巻き込まれる。その前に、俺がちゃんと知っておきたい」

　沈黙。だが、最初に口を開いたのはカリナだった。

「私は、命令違反をして騎士団を追われた」

　焚き火の影で、カリナの瞳が静かに揺れる。

「魔族の子どもをかばった。上官の命令は、殲滅だった……私は、それがどうしてもできなかった」

　ミリアが言葉もなく、カリナの肩に手を置いた。

「……私も同じよ。私の正体、義夫はもう知ってるよね」

「ああ、魔王の娘だろ？」

　ミリアは頷いた。

「私は、戦うために生まれた存在。でも、本当は……争いなんて大嫌い」

　その言葉に、俺は何も言えなかった。ただ、頷いた。

　そして最後に、ランスが言った。

「俺は……濡れ衣で貴族の家を追われた。兄貴が仕組んだ罠だった」

　笑うでもなく、恨むでもなく。ただ、事実だけを語るランスの姿に、俺は拳を握った。

「……だから、俺はお前らと一緒にいる」

　俺の言葉に、三人が驚いたように顔を上げる。

「誰かが間違ってるって言ったからって、それが真実じゃない。俺は、自分の目で見たお前らを信じたい」

　そのとき、森の向こうから光が揺れた。

「……まずい、追っ手か」

　ランスが即座に身構える。火を消し、物音を立てずに動く。

　遠くで、複数の足音と鎧のきしむ音。

　俺たちはその場を離れ、山道を駆ける。

「追ってきてる。しかも、少なくとも五人以上！」

　ミリアが叫ぶ。山道は狭く、戦うには不利だ。

「こっち！」

　カリナが獣道のような脇道に飛び込んだ。

　俺たちはその後を追って、暗い森を抜け――ようやく、人気のない廃寺のような場所に辿り着いた。

「……今のところ、撒けたか」

　ランスが木陰で息を整える。

　だが、束の間の静けさを破るように、空から声が響いた。

「佐藤義夫。ならびに、その一行に告げる」

　高所から聞こえたのは、魔導スピーカー――王国の追跡用の魔道具だ。

「貴殿らは国家反逆罪の容疑により、王都への出頭を命じる。従わぬ場合は、その身柄を拘束する」

「……ついに、ハッキリ言われたな」

　俺は焚き火の残り香を見下ろしながら、静かに言った。

　もう、隠れてるだけじゃ終わらない。

「行くか、義夫」

　カリナが立ち上がる。

　だが俺は、仲間を見渡して言った。

「今ここで、バラバラになるって手もある。誰か一人でも逃げ切れば、それだけで希望が残る」

　だが、誰も動かなかった。

「……バラバラになっても、もう一回集めりゃいいだろ？」

　俺は笑った。

「一度失敗したって、やり直せばいい。俺たちは、そうやってここまで来たんだからさ」

　三人が、無言で頷く。

　戦いの幕が、静かに上がり始めていた。

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　夜明け前。空がわずかに明るくなり始めた頃、俺たちは廃寺の裏手にある崖の上に立っていた。

「追っ手は崖の下から回り込むだろう。ここで迎え撃つのが、最も有利な地形だ」

　カリナが、地形を見渡して判断する。さすが元聖騎士団副団長。戦術眼は一級だ。

「準備、完了」

　ミリアが呪文の詠唱を終え、周囲にいくつかの防御魔法を張る。

　ランスは崖下に罠を仕掛け終え、草の陰から様子をうかがっている。

「俺も……やるだけやる」

　自信なんてない。けれど、この場を守ると決めた。

　やがて、追っ手の影が森の向こうに現れた。王国の正規兵、総勢十名ほど。中央には、あの成功した勇者の姿もある。

「……お前か」

　崖下から、勇者・ベルン＝ゲイルの声が響いた。

「やはり貴様は異端だったな、佐藤義夫」

「そっちは成功してるんだろ？　だったら、そのまま満足してりゃいいだろ」

「国家に牙を剥いた異物を放っておけるほど、我々は甘くない。投降しろ。さもなくば――討つ！」

「上等だ！」

　その言葉を皮切りに、崖を駆け上がろうとする兵士たち。だが、そこにはランスの仕掛けた罠が待っていた。

　足元が崩れ、炎と煙が巻き起こる。

「今だ、カリナ！」

「はっ！」

　カリナが剣を構え、突撃してくる兵士を次々に捌いていく。

　ミリアの雷撃が、宙を舞う弓矢を打ち落とし、同時に相手の魔術師を無力化する。

　俺は、咄嗟に落ちた兵士の盾を拾い、向かってきた槍を受け止めた。

「ぐっ……！」

　腕が痺れる。でも、踏ん張る。

　その時――

「義夫っ！」

　ベルンが崖を跳び越えて、真っ直ぐ俺に剣を向けてきた。

「貴様の存在が、王国の秩序を乱す！」

「だったら、秩序なんて変えりゃいいだけだろ！」

　盾で剣を受け流し、背後の木に回り込む。ベルンの刃が閃くたび、火花が飛び散る。

　互角……じゃない。向こうの方が格上だ。それでも――

「俺は、諦めねえ！」

　その叫びと同時に、ミリアの魔力が爆発する。雷光が空を裂き、ベルンを後退させる。

「……っ！　魔王の娘……！」

「彼は、ただの境界因子よ。私たちの可能性」

　カリナとランスも援護に入る。

　三対一になった時、ベルンは舌打ちし飛び退いた。

「今日のところは退いてやる。だが……次はないと思え、佐藤義夫！」

　そう吐き捨てて、王国軍は撤退していった。

　……俺たちは、勝った。

　でも、それは小さな一歩にすぎない。

　焚き火の前に戻った俺たちは、疲れ果てながらも笑い合った。

「やっぱ、バラバラにならなくてよかったな」

　俺がそう言うと、カリナが笑った。

「……変なやつ。だけど、あなたがいなかったら、今頃バラバラだったわ」

「うん、義夫のおかげで、私もここにいていいって思えた」

　ミリアが微笑み、ランスも頷く。

「この先、もっとデカいものと戦うことになるぞ」

「上等だろ。やってみなきゃわかんねーし」

　――世界に抗う者たちの旅が、またひとつ前に進んだ。