俺は勇者じゃない。ただの佐藤だ。でも世界を救う

元勇者と遭遇

　街の掲示板には、いつもより多くの人だかりができていた。

「おい、見ろよ！　今度来るっていう真の勇者様、マジで桁違いらしいぜ」

「王国からの正式発表だろ？　今回は本物ってわけだ」

　そんなざわつきの中、俺たち「ノー・ネーム」は次の依頼を探していた。

「なんだかな……俺って、召喚された時点で、勇者だったはずなんだけどな」

　苦笑する俺に、ランスが肩をすくめる。

「世の中、肩書きより結果だ。お前は使えないと判断された。それだけだろ」

「それを否定できねぇのが、またつらいよな……」

　と、そのとき。

　街道の向こうから、騎士団を従えた一団がゆっくりと進んできた。

　中央にいるのは、金髪碧眼の青年。端整な顔立ちと、見栄えのいい白銀の鎧。いかにも、絵に描いたような勇者様だった。

「あれが……今回の本物の勇者か」

　ミリアが吐き捨てるように言う。

「知ってるのか？」

「いや……ただ、嫌な感じがするだけよ」

　人混みを割って進む勇者一行。その中心の青年と、俺の視線が一瞬、交差した。

　目が合った瞬間、彼の眉が僅かに動いた。

「……なんだ、この胸騒ぎは」

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　その晩、珍しくカリナが静かだった。

「カリナ？」

　声をかけると、彼女は小さく息を吐いて言った。

「あの勇者の名は、ベルン＝ゲイル。王国直属の第一召喚隊に選ばれた、正真正銘の勇者よ」

　彼女の口調は、どこか棘を含んでいた。

「カリナ、知り合いか？」

「昔ね。あいつの護衛任務についたことがある」

「じゃあ、どんな奴なんだ？　見た感じ、ちゃんとしてたけど」

「外見だけね。中身は――」

　そこまで言って、彼女は黙った。

　その沈黙が何より多くを語っていた。

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　翌日。

　市場の裏道を歩いていた俺たちは、突然、数人の兵に取り囲まれた。

「おい、そこの連中。貴様ら、魔族と接触したという噂があるな？」

　隊長格らしい男が、睨みつけてくる。

「なんのことだ？」

　ランスが応じると、兵士の一人が笑った。

「貴様らのような、落ちこぼれ冒険者には、国の秩序は守れん。異端者として連行する！」

　その言葉に、ミリアの眉が跳ね上がる。

「ふざけないで……！」

「やめろ！」

　カリナが声を荒げる。その手には、すでに剣が握られていた。

　睨み合いが始まる――その時だった。

「やめたまえ、騎士たち。彼らは、私の知る者だ」

　人混みを割って現れたのは、ベルン＝ゲイルだった。

　完璧な笑顔を浮かべながら、俺たちに近づいてくる。

「君が……義夫だな？　召喚ミスの。はは、よく生きていたものだ」

　彼の言葉は柔らかい。しかし、確実に見下しと嘲笑を含んでいた。

　俺はその態度に、自然と眉をひそめた。

「まあまあ、せっかくだ。少し腕試しでもしないか？」

　彼の提案に、俺は静かに頷いた。

「上等だ。俺は本物じゃないかもしれないけど、やってみなきゃわからないだろ？」

　こうして、予想外の形で、義夫と元勇者ベルンの因縁が始まる――

　町外れの訓練場に集まった人々は、まるで祭りのように盛り上がっていた。

「勇者ベルン様と、名もなき冒険者の模擬戦だとよ！」

「どうせ瞬殺だろ。あんなの、見た目からして違うしな」

　俺は、擦り切れた革の鎧と、使い古した剣――「無銘の剣」のくすんだ形態を握って、相手の前に立つ。

　一方、ベルンは光り輝く剣と王国製の最新防具。なんというか、完全に「舞台が整ってます」という様子だった。

「さて……私のことはもちろん知っているだろう？」

「いや？　初対面だけど？」

　俺が真顔で返すと、ベルンの口角が僅かに引きつった。

「……ふむ。まあいい。名も知らぬ者が、私と剣を交える栄誉を受けるのだから、せめて全力で来たまえ」

「了解。俺、いつも全力だから安心して」

　ギャラリーのざわめきを背に、試合開始の鐘が鳴った。

　先に動いたのはベルンだった。剣閃が風を裂き、まっすぐ俺を貫こうとする。

（はや……！　でも、重いな）

　俺は剣を交差して受け流す。細身の俺の剣が、火花を散らしながらベルンの一撃を逸らした。

　すぐに足を引き、間合いを取る。

「ほう、反応は悪くないな」

「だろ？　よく言われるんだよ、見た目の割にやるなって」

　次の瞬間、俺は一気に距離を詰めた。真正面から斬り込む。

　ベルンは動じずに迎え撃つ――が、俺の剣は、彼の剣をかすめた瞬間、手元で変化した。

「っ……武器が……変形しただと!?」

　「無銘の剣」は義夫の意思に応じて形状を変える武器。その性質を知る者はまだ少ない。

　不意を突かれたベルンの肩に一撃が入る。

　歓声と驚愕が入り混じる中、彼の表情が曇る。

「きみ……まさか、ただの失敗作ではないな？」

「俺自身も、何者かよくわかんねぇ。でも、わからないなら――やってみるしかねぇだろ？」

　その言葉に、ベルンの顔が歪む。勝ち気な笑みは消え、嫉妬とも怒りともつかない感情が露わになっていた。

「ならば教えてやる。本物というものが、どういう存在かを！」

　剣に光が宿る。彼の必殺技が来る。だが――

「ミリア、今！」

「わかってる！」

　観客の一部に紛れていたミリアが、こっそり結界を張った。

　ベルンの魔力爆発が拡がる寸前、俺は足元の地面を蹴り、真正面から突撃した。

　爆風の中を突っ切って、渾身の一撃を叩き込む――

　ベルンの剣が弾かれ、観客がどよめく。

　……結果、勝負は「引き分け」という形で終わった。

　その後、町では「無名の冒険者が勇者と互角に渡り合った」という噂が流れ始めた。

「おい、あれ……『ノー・ネーム』ってやつらだよな？」

「なにものなんだ、あの義夫ってやつ……」

　俺は宿に戻り、いつも通りの食事を囲んでいた。

「お前、本当に引き分け狙いだったのか？」

　ランスがニヤつきながら聞いてくる。

「狙い？　いや、全力で勝ちにいった。結果があれだっただけ」

「嘘をつけ。あの最後の一撃、止めてただろ」

「……ちょっとだけな」

　俺は肩をすくめた。

「だって、勝っても負けても、あいつのプライド粉砕するだけだろ？」

「……馬鹿だけど、妙に鋭いのよね、あんた」

　ミリアが苦笑し、カリナも静かに頷いた。

「一泡吹かせたわね。あのベルンに」

　俺は笑って返す。

「ま、やってみりゃ、案外なんとかなるって。そういうことだろ？」

　こうして俺たち『ノー・ネーム』は、少しずつ――でも確実に、名を広げていくのだった。