俺は勇者じゃない。ただの佐藤だ。でも世界を救う

パーティーの過去と、義夫の疑問

　それは、いつもの夜だった。

　依頼帰りの足で、町の宿に戻り、いつもの席で、いつもの料理を囲む。木製のテーブルの上に湯気を立てるシチューの香りが広がると、俺はちょっとだけ、世界に馴染めてきた気がした。

「義夫、今日は斥候の動きも手伝ってくれて助かった。飲み込みが早いな」

　そう言ったのはランス。皮肉屋な彼からの素直な言葉に、少しだけ照れた。

「まあ、やってみなきゃわかんねぇからな！」

「お前のそのノリ、嫌いじゃないわよ」

　ミリアがシチューを口に運びながら、珍しく肯定する。

　ふと、カリナが静かに視線を落とした。

「……あんたたちさ」

　俺はスプーンを止めた。

「前から気になってたんだけど。なんで、こんな強いのに、今みたいな隅っこで活動してんの？」

　3人は顔を見合わせ、わずかに沈黙が流れた。

「強いか……皮肉だな」

　ランスが笑ったが、その目に冗談の色はなかった。

「俺たちは、ただの訳ありだ。国家に嫌われ、居場所を失くした連中の集まり」

　言葉を選ぶように、カリナが口を開いた。

「私は、王国の聖騎士団にいた。部隊長まで任されていたわ。でも、魔族の子供を庇って命令違反を犯した。その瞬間、全てを失った」

　その手には、未だ手入れされた聖騎士の指輪が残っていた。

「私は……魔王の娘よ」

　ミリアの言葉に、スプーンを落としそうになった。

「えっ」

「ハーフだけどね。母は人間。だから人間社会で暮らせる。でも、正体がバレたら最後。どこにも居場所なんてない」

「で、俺は貴族の嫡男だった。けど、政敵にハメられて反逆罪。今じゃお尋ね者さ」

　3人の話を聞き終えて、俺は思わず言った。

「……でも、お前ら普通に強いし、いい奴らじゃん」

　皆が黙った。

「過去がどうあれ、今のお前らは立派だろ。過去のミスで一生不幸って、おかしくね？」

「理想論だな、義夫」

　ランスの言葉。でも、それは否定ではなかった。

　俺はそこで、ずっと胸の中で引っかかっていたことを口にする。

「なあ。魔族って、本当に悪なのか？」

　ミリアがわずかに目を見開く。

「魔族と戦ってきた人たちもいる。被害を受けた人もいる。だけど、それって全部、俺らの常識だけの話じゃないのか？」

「……何を言いたいの？」

「魔王って、ほんとに世界を滅ぼそうとしてんのか？」

　誰も答えなかった。ただ、空気が、変わった。

「……この世界の当たり前を疑うのは、異邦人の特権かもね」

　ミリアが、ぽつりと呟いた。

　そしてカリナが静かに言った。

「義夫。あんたのそういうとこ……本当に厄介で、でも救われるわ」

　その夜、パーティーの誰もがなかなか眠りにつけなかった。

　宿の二階、狭い個室のベッドの上で、俺は天井を見つめながら考える。

　この世界は、白と黒では割り切れない。善と悪の境界が曖昧で、立場によって正義も変わる。

　……それでも。

「やってみなきゃわかんねぇよな」

　呟いてみる。誰に聞かせるでもなく、ただ自分に言い聞かせるように。

　その時、ノックの音がした。

「起きてるか？」

　扉の向こうから聞こえたのは、ランスの声だった。

「ああ、入っていいぞ」

　扉がきしみを立てて開き、ランスがいつもの飄々とした顔で入ってきた。けれど、その目にはわずかに真剣な色があった。

「お前さ、今日の魔王って悪なのか？って話、あれ本気か？」

「ああ。だって、話も聞かずに決めつけるのって、なんか違うだろ？」

「……そんなこと言ってられるのは、お前が知らない側だからだよ」

　ランスの声が、低くなる。

「俺の兄貴は戦場で死んだ。魔族の奇襲で部隊ごと焼かれた。母親は泣き崩れて、家は没落。……それでも、魔族にも事情があるって言うのか？」

　俺は何も言えなかった。

「……でもな」

　ランスが目を伏せた。

「もし、お前の言葉を昔の俺が聞いてたら……たぶん、殴ってた。でも今なら、少しはわかる。世の中、単純じゃないって」

　それが、精一杯の譲歩だった。

「ありがとな、ランス」

「礼を言うのはまだ早い。……お前が言う共存の可能性ってやつ、ちゃんと証明してくれ。口だけじゃなくてな」

「上等だ。やってみせるよ、俺は」

　ランスが苦笑いを浮かべて部屋を出ていった。

　その夜の会話は、確かに何かを変えた気がした。

＝＝＝＝

　翌朝。

　朝食の席で、カリナが静かに話し出した。

「今日、北の廃教会跡に行こうと思う。報酬は少ないけど、情報屋から聞いたの。最近、魔族の痕跡があったって」

　ミリアが眉をひそめる。

「また魔族絡みか……」

「放っておけば、また誰かが巻き込まれるかもしれない。そうなる前に確認したいの」

　カリナのその言葉には、どこか私的な情念が混ざっていた。

「行こうぜ。俺も気になる」

　俺が言うと、ミリアとランスも無言で頷いた。

　それは、訳ありだった彼らが、それでも前を向いて進もうとする意志の現れだった。

　廃教会跡は、森の奥深くにひっそりと存在していた。

　かつて聖教会の巡礼地だったらしいが、今は壁が崩れ、天井には大きな穴。野鳥の鳴き声すら消えるほどの静寂が支配する空間だった。

「……これは」

　カリナが足元の石板を見て、息を呑んだ。

　そこには、古代語で書かれた魔法陣の痕跡と、魔族の紋章が刻まれていた。

「なあ、これ……召喚陣じゃないか？」

　俺が指差したその中心に、微かに赤黒い残光が残っていた。

「誰かが……最近ここで、何かを呼び出した？」

　ミリアの声が震える。

　そのとき、崩れた聖壇の裏から、気配を感じた。

「誰だ！」

　カリナが盾を構え、ランスがナイフを抜く。

　そして現れたのは、幼い魔族の少女だった。

　怯えた目でこちらを見つめ、震えている。両腕には擦り傷、服も破れている。

「子供……？」

　カリナの動きが止まる。

　その瞬間、俺は理解した。

　この子が、カリナの過去の原点なんだと。

　言葉を失うカリナの横で、少女が小さな声で言った。

「こわく……ないの？」

　その声に、俺は微笑みを返す。

「こえーに決まってんだろ。でも、まずは話してみなきゃ、何もわかんねぇだろ？」

　その言葉に、少女がぽろぽろと涙をこぼした。

　――何も変わらない日常の中で、俺たちは確かに何かを掴み始めていた。