ミルディスタ町ギルド
ミルディエスタ、ヘンスベルグ王国、北部大陸。
「さようなら、エレナ様、リュウジ様！太陽神のご加護があらんことを！」
ラフさんが遠くから手を振りながら叫んだ。
「はい、ありがとうございます、ラフさん。あなたにも太陽神のご加護がありますように！」
さて、リュウジさんと私はヘンスベルグ王国で最も賑やかな都市の一つ、ミルディエスタに到着した。ミルディエスタは何千もの祭りで有名な都市だ。音楽と祝祭、そしてもちろん……酒に満ち溢れた活気のある都市。
ミルディエスタの酒はヘンスベルグ王国で最高級品だ。ミルディエスタの酒はこの王国のマスコットと言っても過言ではない。他国の商人たちはミルディエスタに酒を買い付けに来るほどだ。ミルディエスタの酒は北部大陸で一番だとも言われている……えへん……それは実はトッファ村の人々が言っていることなのだけれど。
もちろん……
私はまだ一度も飲んだことがないので、ここの酒がどれほど美味しいのかはわからない。だって、私はまだ十六歳だもの。だから当然、避けている。トッファ村の太陽神殿の神官長であるダンテ神父様は、いつも私に酒類には近づかないようにと言っていた。
「いいか、酒は呪いだ。よく覚えておくんだぞ、エレナ！呪いだ！絶対に飲むんじゃないぞ、わかったか？」
そう言っておきながら、最後にはいつも逃げ出して……トッファ村のおじさんたちと一緒に酒盛りを始めるんだけどね。私はほとんど毎日、ダンテ神父様の悪い癖を見ていた。
そして、そんな時、太陽神殿の修道女であるエリさんはいつも私にこう言うのだ。
「エレナ……ダンテ神父様の愚かな真似は絶対にしないのよ、わかった？」
ええ……エリさん、私は絶対にそんなことはしません。私の考えでは、酒を飲む人は愚か者です。だって、飲んだ後の息はひどい匂いになるじゃない。それに、時々、あちこちで吐いているおじさんもいるし。それなのに、そんなひどい匂いの飲み物をまだ飲み込んでいるんだから！はっ！
どうしてあんな『まずい』飲み物に中毒になるのかしら？
ミルディエスタは商業の街と言えるでしょう。ここのどの街角にも、露店が並んで商品を売っている。
「お嬢さん……うちの香水はいかがですか？」
突然、左から声が聞こえた。顔を向けると、一人の女性が目の前で香水を振り回していた。本当に目の前！
近すぎませんか、おば様？！
私は少し後ろに下がって距離を取った。両手を振って言った。
「あ……いえ、結構です、ありがとうございます。」
しかし、その女性はまた近づいてきて、私の右耳に囁いた。
「お嬢さん……この香水を使えば、ハンサムな彼氏がもっとあなたに夢中になるわ！一晩中『抱きしめて』くれるわよ！」
え？！いや！え……この人は何を言っているの？！それに『夢中』ってどういう意味？それに『抱きしめて』！リュウジさんが私を抱きしめる？！
顔中が熱くなった。その女性が言ったことを想像して頭がクラクラした。気づくと、体が少し後ろによろめき、リュウジさんにぶつかってしまった。
彼は両手で私の肩を支えて言った。
「大丈夫ですか、エレナさん？」
その瞬間、体中にゾクゾクするような感覚が広がった。ああ……私はなんて馬鹿なの！
大丈夫？いや！全然大丈夫じゃない！特にあの変な女性の言葉を聞いた後では。
私はできるだけ早く、リュウジさんの手を掴んでそこから急いで逃げ出した。そう……あの変な女性から遠く離れなければ。本当に恥ずかしい！
「お嬢さん、彼氏のためにこれも買ってあげないの？もっとあなたを愛してくれるわよ！」
その女性は遠くから叫び続けていた。そんな恥ずかしいことを大声で言い続けていた。一体あの変な女性はどうなっているの？！私は今、リュウジさんの顔を見るのも恥ずかしくて、彼を引っ張って逃げ出した。
「エレナさん……もしかして、あの女性は僕をあなたの彼氏だと思っているのでしょうか？」
ああ……リュウジさん！どうしてそんなに単刀直入なことを聞くの？！
「それで、何を囁かれて顔や耳が真っ赤になったのですか？」
そんな馬鹿な質問はやめてください！あなたは本当に空気が読めないんだから、リュウジさん！
私はもう我慢できなかった……
大きく息を吐き出し、自分を落ち着かせようとした。そして、右足を高く上げ、全身の力を込めた。
「何をなさるのですか、エレナさん？」
私が何をしようとしているのかわからず、リュウジさんが尋ねた。
そして……
ドーン！
私はできるだけ強く足を振り下ろし、リュウジさんの足を蹴った。この鈍感な男！こんな馬鹿な質問をやめさせるために。
「痛っ……痛っ……何をするんだ、小娘！」
彼は片足で飛び跳ね、痛めた足首を両手で押さえている。でも、私は気にしない。すぐに、この鈍感な男を置いて、足早に歩き出した。
「おい……小娘！どこへ行くんだ？おい……おい！」
本当に恥ずかしい。リュウジさんはどうしてこんなに女性のことに関して鈍感なの？つまり、女性の気持ち！
私は両手で顔を覆い、感じている恥ずかしさを隠そうとしながら走り出した。
これで一つ確かなことがわかった。私がこの世界に召喚した勇者、本田リュウジは、女性のことに関しては全く鈍感な男だということ。
そう……絶対に！
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今、私たちの目の前には扉があり、その向こうからは大きな音がはっきりと聞こえてきた。ここはミルディエスタのギルドの扉。ミルディエスタの街の冒険者たちの家。
「えっと……入りましょう、リュウジさん。」
「ああ……そうだな。」
少なくとも、リュウジさんと私はもう仲直りしたと思っている。
ここに来る前に……
あの香水売りのおばさんとの恥ずかしい出来事の後、リュウジさんは私を追いかけてきた。彼は一人で座ってスーツケースを抱きしめている私を見つけた。彼は私に近づいて言った。
「まだ怒っているのですか、エレナさん？」
その時、私は眉をひそめて彼を見つめた。リュウジさんは話し続けた。
「ああ……すみません。どこが悪かったのかわからないのですが。僕を避けるのはやめてもらえませんか？」
正直なところ、リュウジさんに自分の不満をぶつけてしまったことに少し罪悪感を感じていた。彼は何も悪いことをしていない。本当の問題は彼の鈍感さ、女性の気持ちを全く理解できないことだった！
さっきは、ただ恥ずかしかった、あの変な香水売りのおばさんに言われたことで、とても恥ずかしかった。だから……そう……それを水に流すのが一番だと思った。
「いいえ……」
それから私は立ち上がって続けた。
「もう水に流しましょう。街の中心にあるミルディエスタのギルドに向かいましょう。」
そして今、私たちはミルディエスタのギルドの扉の前に立っている。
扉を開けて中に入ると、陽気な音と光景がさらに鮮明になった。冒険者たちが一緒に歌い、楽器を演奏している者もいる。彼らの多くは大声で笑い、顔を赤くし、体を揺らしている。まだ真昼だというのに、明らかに酔っ払っていた。
自由、喜び、そして酒の匂い。それがこのホールに入った時の私の第一印象だった。
「ああ……お嬢さん？どういったご用で？」
近くのテーブルに座っていた年配の男性が私に話しかけた。彼は友人たちと楽しんでいるようだった。
「すみません、旦那様。私たちはトッファ村から来て、冒険者として登録したいと思っています。」
「はははは……」
私の返事に、彼は突然大声で笑い出した。そして、群衆に向かって叫び始めた。
「おい……みんな、聞け！若いカップルが冒険者として仲間入りしたいそうだ！」
彼らは皆、一緒になって大声で笑った。
え？！やめてください！なぜ皆、私とリュウジさんの関係を誤解するの？
「失礼ですが、旦那様！やめてください！私たちはカップルではありません。」
私は言い返した。どうしてこの人は事実を確認もせずにこんな大声で叫ぶの？！
ああ……これはまずい。リュウジさんを頼りたかったのに……あまりにも恥ずかしくて、彼を見ることもできない。
「なんだ？ハンサムな若者が可愛い女の子と旅をしているのにカップルじゃない？じゃあ、何なんだ？兄弟か？」
「いいえ……」
私は俯きながら、か細い声で答えた。これは本当に恥ずかしい！
「はっ！違うと言うのか！おい……若いの……お前、大丈夫か？」
その男はリュウジさんに注目した。今度は何をしようとしているの？！
「こんなに可愛い女の子を無駄にするなんてな。」
「ぼ、僕……？！」
リュウジさんはどもりながら、自分を指差し、明らかにその酔っ払いの言葉に困惑していた。
「ははははは……お前、男なのか、坊や？」
その酔っ払いはさらに大声で笑い、その叫び声はホール中に響き渡った。
これは本当に屈辱的だ！
この時、私は燃えるような恥ずかしさを隠すために、ただ頭を下げていることしかできなかった。
その時、部屋の前の方から声が聞こえた。
「セスさん！からかうのはもうやめて！」
「申し訳ありません、アンナさん。」
この声を聞いて、酔っ払いの男は黙り込み、申し訳なさそうに頭を掻いた。
そして、その声の主は、尖った耳と美しい褐色の肌を持つ女性だった。間違いなく、この女性はダークエルフだ。
彼女は二十代くらいに見え、魅惑的なほど見事な顔立ちをしていた。これは成熟した女性特有の、人を惹きつける美しさだった。
「もし不快な思いをさせてしまったのなら、お許しください、お嬢さん。」
彼女は私に微笑みながら言った。その微笑みは、彼女の官能的な唇によって強調されていた。これは間違いなく、男性に対する致命的な武器だ！
これが、いわゆる大人の女性の魅力というものなのだろうか？
「それで、あなたは？」
彼女はリュウジさんに視線を向けた。
「私は、目の前のこのお嬢さんの保護者です。」
私はリュウジさんの返事に驚いた。反射的に、彼の方を見た。しかし、彼はただ、かすかな微笑みを浮かべて私を見返した。
「ああ……なるほど。少なくとも、あなたがここにいる理由がわかりました。あちらの登録カウンターまでご案内いたします。」
彼女はそう言いながら、階段の近く、一番右奥のカウンターを指し示した。
彼女が私たちをカウンターに案内している間、私は思わずそのダークエルフに尋ねた。
「それで、あなたの名前はアンナさんというのですね？」
「ええ……覚えていてくれたの？」
「もちろんです！あの酔っ払いの男性が、とてもはっきりとあなたをアンナと呼んでいましたから。」
「お嬢さんはセスさんのことが嫌いですか？」
「少し……というか……もしかしたら、とても！」
だって、あの変わった老人は、ホールのみんなの前で私を恥ずかしい思いをさせたのだから。
アンナさんは優しくクスクスと笑った。
「セスさんのことは許してあげてください、お嬢さん。彼は本当に親切な人なのですが、ここで若い冒険者をからかう癖があるのです。でも、悪気はないのです。私が保証します。あなたのお名前を伺ってもよろしいですか？」
「私は……エレナ。エレナ・フィアリスです。」
「エレナさん、では、こちらの登録用紙に記入してください！」
アンナさんはそう言いながら、私に一枚の紙を手渡した。
「そして、こちらは旦那様用です。」
彼女はもう一枚の用紙をリュウジさんに手渡し、彼に近づいた。待って……彼女、少し近づきすぎじゃない？！
「あなたはとても控えめなのですね、旦那様。お名前を伺ってもよろしいですか？」
大変……アンナさんはリュウジさんに言い寄っているのか？
「リュウジ……本田リュウジです。」
「ああ……珍しいお名前ですね。」
彼女はまた、さらに近づき、意味ありげな微笑みを浮かべた。
「ほとんどの男性は私にいろいろと尋ねるのですが。あなたは私に興味がないのですか、リュウジさん？」
ちょっと……このダークエルフ、あまりにも大胆に言い寄っていない？どうして平気でいられるの？少なくとも私の存在を考慮しないの？これが、恥じらいのない大胆な女性の自信というものなのか？
「いいえ……あなたについて知る必要は何も感じません。」
しかし……リュウジさんは全く平坦な口調で答えた。本当に平坦！さすがリュウジさん。素晴らしい！どれだけ鈍感でロマンチックじゃないかを見せてあげて、リュウジさん！
「あら……もし邪魔をしてしまったのなら、お許しください。先ほどお渡しした用紙に記入してください。私はしばらく席を外します。」
アンナさんはそう言って、私たちの目の前の登録カウンターの奥の部屋に入っていった。リュウジさんの平坦な返事に、恥ずかしくなったに違いない。ざまあみろ！
「エレナさん、この用紙を埋めるのを手伝ってもらえますか？」
私はリュウジさんをしばらく見つめていた。どうしてこんなに女性のことがわからないのだろう？リュウジさんはまだ童貞なのだろうか？いや……いや……そんなことはありえない！
もちろん、私も童貞だけど。でも、リュウジさんの行動は、普通の成人男性がすることを超えている。だから、少し戸惑うというか、むしろ、不思議に思った。
「エレナさん？どうして黙っているのですか？また何か僕が間違ったことをしましたか？」
「あ……いいえ！」
私は何を考えていたのだろう？変なことを考えるのはやめなさい、エレナ！
慌てて、彼が差し出した紙を掴み、記入し始めた。集中、エレナ！
私は用紙に記入し始めた……
そして……
居住地？
私はそこを空白にした。リュウジさんが英雄召喚の呪文でこの世界に召喚された人間だということは、誰にも知られてはならない。
間もなく、アンナさんが私たちのランクを測るためのマナクリスタルを持って戻ってきた。
「では、エレナさん、このクリスタルに手を置いてください。」
私は手をクリスタルに置くと、私のクラスとランクが表示された。
「ああ……あなたは光魔法を持つプリーストクラスで……ランクはCですね。」
予想通り……あまり期待していなかった。少なくとも、初心者としてはCランクはまずまずだ。
「そして、リュウジさん……あなたもクリスタルに手を置いてください。」
今度はリュウジさんの番だ。
正直なところ、私はリュウジさんのランクにとても興味があった。彼は手のひらをクリスタルに置くと、クリスタルが光り始めた。クリスタルの表示を待つ間、私の心臓は少しドキドキした。
「これは素晴らしいわ、リュウジさん！」
アンナさんの叫び声に私は驚いた。
「あなたはソードマスタークラスでSランクです！ミルディエスタのギルドで、新しくSランクの冒険者が登録されるのは初めてです。おめでとうございます、リュウジさん！」
「うわああああ！」
アンナさんの祝福の声は、ギルドホールにいるすべての冒険者からの大歓声にかき消されそうになった。
私は言葉を失い、何が起こっているのか理解できなかった。
私が召喚した勇者は、ソードマスターでSランクだった！
これは本当に信じられない！
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この物語の最初の章（5-7）は、エレナ・フィアリスと本田リュウジの紹介章です。彼らは何者で、どのような人生を送ってきたのか？
これは、物語の最初のアークに入る前の紹介章です。
だから、乞うご期待！
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