スカスランの魔法使い：戦術準備
スキャスラン王国の王城、北方大陸。
目の前にいる王女エステラが、いかに気品と優雅さを保とうとしているかを見てください。
しかし…エステラ、あなたにはもう手遅れなのではないでしょうか？
少なくとも私にとって…あるいは、エステラが私に飛びつこうとしているのに気づいていたリアナにとっても。
今、この目の前の王女は、リアナと私の前でできる限り優雅に振る舞おうとしています。その様子を見て、小さな笑みがこぼれ、静かな笑い声が思わず漏れてしまいます。
ああ…しまった、うっかりした！
エステラが鋭い視線を私に向け、その苛立ちを辛うじて笑顔の下に隠しています。
「なぜアエラさんはこんな時に笑っているのですか？私たちはこれから重要な会議を行い、あなたが率いる魔法師団からの報告書について議論するのです。ですから…どうか真剣に考えてください！」
ああ、なんてことでしょう…このわがままな王女が、私を批判しているなんて信じられません。リアナの前で自分の威厳を守ろうとしているのでしょうか？
いい加減にしてくれ、エステラ！もう手遅れなんだ。リアナがさっきのあなたの行動を全部見ていたことに気づいていないの？だから、もうこんな風に振る舞うのはやめてくれない？だって今となっては…無意味で、徒労に終わるだけなんだから。
私はついにエステラを少しからかうことにしました。そして、彼女の言葉にこう答えます。
「ああ…そうでしたか、エステラ王女様？！でも…少なくとも今後は、ドアのところで飛びついて抱きつこうとするのは絶対にやめてくださいね。せめて、私が中に入ってあなたのオフィスのドアを閉めるまで待ってください。そうすれば、あなたの勇敢な兵士たちが、気高い王女様がわがままな女の子のように振る舞う姿を見ずに済みます…あははは…」
私は笑いながら微笑み、わざと目の前のエステラをからかいます。そして…一瞬にして、エステラの顔が真っ赤になりました。
「な…何を言っているのですか！そんな風に言わないでください…こ…これは…」
エステラはどもり、顔を真っ赤にしながら、何度もリアナに視線を送ります。
リアナは今、落ち着きなく、状況を把握できずに混乱しているようです。結局、彼女はエステラと私の小さな衝突の真っ只中にいるのですから。
ああ…もしかしたら、これがリアナがエステラに会うのに同行してほしいという私の頼みを断った理由なのかもしれません。
「ア…ア…アエラ！」
ついにエステラは諦めて、手に持った報告書の束の後ろに顔を隠しました。この幼い女の子を見てください…自分の兵士の一人が、自分が私に甘えているところを見られたことをひどく恥ずかしがっているようです。
私は突然、右袖を引っ張られるのを感じました。リアナの手で、彼女の指が私の左腕の生地を優しく引いています。
「アエラ様…どうかエステラ王女様をからかうのはおやめください！」
リアナの顔には困惑の色が見えます。彼女の言葉を聞いて、私は右手を顔の前に上げました。手のひらを真っ直ぐにしたまま、リアナに向かって少し頭を下げながら話します。
「ごめんなさい、リアナ！エステラをからかいすぎて調子に乗ってしまいました…へへへ…」
「アエラ様…」
リアナはうんざりしたように呟きます。そしてエステラは…
私を睨みつけ、顔をしかめてテーブルの向かい側に座りました。
私はエステラに向かって右手を軽く振りながら、「ごめんね…」と彼女に言いました。
その後…
私たちは3人で、1か月後に起こる戦いについて話し合い始めました。北方大陸と南方大陸の国境で起こる戦いです。スキャスラン王国の南部国境で起こる戦いです。闇の魔女リリス・ナイトシェイドが率いる侵攻です。
「それでは、魔法師団のシャドウ部隊からの情報によると、魔族はラフガル市周辺の国境に大規模な侵攻を計画しているようですね？」
「はい、王女様！およそ200人のダークメイジ、400人のソードマスターとナイト、そして残りは約100人のドラゴンライダーを送っているようです。」
リアナは心配そうな顔でエステラの質問に答えます。私は彼女が提供した情報に付け加えます。
「そして、ドラゴンライダーは実はビーストテイマーのようです。ですから、現在の私たちの計算に含まれていない魔族からの追加の援軍の可能性があります。」
「ビーストモンスターが出てくるということですか、アエラ？」
「はい！」
「それでは…敵の数は私たちの予想を上回るということですか、アエラ様？」
私の言葉を聞いて、リアナの表情はさらに不安になります。私は彼女の質問に小さく頷いて答えます。
「どうやら…あなたはドラゴンライダー部隊のことをよく知っているようですね、アエラ？」
エステラが興味津々といった様子で私に尋ねます。
「ええ、彼らのことはよく知っています…」
私は深い溜息をついてから、説明を続けます。
「なぜなら、彼らは昔、私の王国を滅ぼした部隊だからです。でも…」
私はエステラとリアナの目を交互に見つめ、彼女たちに少し安心感を与えます。
「少なくともこの戦いでは、彼らは自分たちの部隊長に率いられていません。」
「ドラゴンライダー部隊の司令官は誰ですか？」
エステラが私に尋ねます。
「ドラグネル…ドラグネル・ラヴェンジャー…破壊の竜！」
「アエラ…彼なの…？」
エステラが苦しそうな表情で私に問いかけます。私は彼女が何を言いたいのか正確に理解しています。小さく頷いて答えます。エステラは、私が今言った男が、私の目の前で父を殺した男だと気づいたようです。
しかし、今はそれが主な問題ではありません。なぜなら今、私—いや、むしろ私たちは—これから起こる魔族の侵攻にどう対処するかを考えなければならないからです。
リアナは、彼女の愛する王女の反応を見て、好奇心に駆られた様子で私に視線を送ります。彼女は私が今口にした男について知りたがっているようです。
「少なくとも、ドラグネルがドラゴンライダーを率いていないことで、彼らの総合的な戦力は3分の1に減少します。」
そう言ってから、私はエステラと目を合わせ、彼女に尋ねます。
「それでは、彼らの侵攻に対抗する計画は？」
エステラはテーブルに広げられた地図をじっと見つめながら、ティーカップをかき混ぜています。彼女は長い間考え込み、ついに口を開きました。
「アエラ、魔法師団を2つのグループに分けてもらえないかしら？一つはあなたが率い、もう一つはリアナが率いる。」
「それは簡単だけど…あなたの計画は？」
「魔法師団を近距離攻撃部隊と遠距離攻撃部隊に分けたいの！あなたはメンバーの一部を近接戦闘に参加できるように訓練したことがあるでしょう？」
「それは本当です！でも、私は近接戦闘に適した魔法属性を持つ者だけを訓練しました。例えばリアナのように—彼女の魔法属性は遠距離攻撃にはるかに適しているので、私は彼女に特別な近接戦闘訓練はしませんでした。リアナを近接戦闘に配置するのは、彼女の魔法能力を無駄にするだけです。代わりに、私は彼女に戦闘での距離の保ち方を教えることを優先しました。
なぜなら、この小さな女の子はスキャスラン王国にとって非常に貴重な戦力なので、できる限り彼女の貴重な体を傷つけたくないからです。」
リアナは私の褒め言葉に恥ずかしそうに少し頭を下げます。それを見て、私は優しくその小さな女の子の頭を撫でました。
しかし…
目の前にいる王女は、私がリアナの頭を撫でているのを見て嫉妬しているようです。
この小さな王女を見てください！
「咳…咳…それでは、そろそろ話を続けてもよろしいでしょうか？」
不機嫌そうなエステラが、私とリアナのやり取りに割って入りました。
「そしてアエラ…リアナを子供扱いするのはやめてください。人間にとって、15歳の女性は大人とみなされます。」
「本当ですか？でも私にとって、エルフとして、15歳は大人とみなすにはあまりにも短すぎます。実際、15歳はエルフにとってはまだ幼児期なのです！」
「はっ！」
エステラとリアナがほとんど同時に息を呑みました。
「そ…それでは…アエラ様、正確にはおいくつなのですか？」
「いい質問ですね、リアナ！それで、アエラは本当は何歳なのですか？ちょっと待って…あ…あなたは私の父よりも年上なのですか？」
私は彼女たちの質問に小さく笑いました。そして、右人差し指を唇の前に当てて、
「シー…女性に年齢を聞くのは失礼ではありませんか？」
そして…
私たちは議論を再開しました。
私が魔法師団の『シャドウ』部隊と、近接戦闘に長けた数人の魔法使いを率いて、魔軍のソードマスターとナイト部隊の最前線に攻撃を仕掛けることになりました。私の魔法使い部隊は、スキャスラン王国のソードマスターとナイト部隊に合流します。
リアナは、遠距離戦闘に特化した魔法使い部隊を率いることに任命されました。彼女の部隊は、魔族のソードマスターとナイトの数をできる限り減らすために、最初の攻撃を務めます。
一方、エステラ自身は約100人の騎兵隊を率いて、ダークメイジで構成された敵の背後を襲撃します。エステラの部隊は、背後から魔軍の陣形を崩壊させます。
ドラゴンライダーとビーストモンスターは、リアナの部隊の指揮下に入ります。彼らの役割は、リアナの部隊が最初の攻撃を開始した後になります。
これで、私たちの会議は終了しました。エステラは後で、他の部隊の司令官たちに私たちの戦略を伝えます。
その後、リアナと私はエステラに別れを告げました。しかし…
私が部屋を出ようとした時、エステラが私の腕を掴んで尋ねました。
「アエラ…あなたはここを離れるの？」
「えへん…えへん…それでは、私はこれで失礼します、アエラ様…エステラ王女様。」
リアナはそう言って部屋を出て、ドアを閉めました。
すぐに、エステラは嬉しそうに歓声を上げ、私を抱きしめ、喜びの笑い声を上げました。
ああ…リアナを連れてきた意味はなかったようです。結局、私はこのわがままな王女の相手をしなければならないのですから！
そしてしばらくの間、私はエステラのオフィスで彼女と遊んだり冗談を言い合ったりして過ごしました。
まあ…少なくともエルフの年齢では、エステラのような16歳はまだ赤ん坊のようなものです。人間がどのように人を大人と分類するのかはわかりませんが、私にとってエステラはただのわがままな女の子に過ぎません。
しかし…このまだ16歳になったばかりの少女に、一体どれほどの重荷がのしかかっているのでしょうか？
少なくとも、彼女を甘やかすことが彼女が背負う重荷を和らげる一つの方法であるならば…私は喜んでそうします。
なぜなら、この幼い少女は、私の命を救ってくれた人でもあるからです。
***
「エステラ王女様は、アエラ様のこととなると本当にお甘えになるようです…
私は、私たちの気高く勇敢な英雄が、恥ずかしがり屋で甘えた女の子のように振る舞うのを見るのはとても恥ずかしかったです。ですから、早く立ち去って、エステラ王女様がアエラ様の愛情に浸る時間を与えるのが良いでしょう。どうか私たちの王女様をよろしくお願いします、アエラ様！
次回のタイトルは『戦いの音』です。ぜひお読みください！」
—リアナ
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