変な女...!
魔族領土、南方大陸。
父の死から一年が過ぎた。ドラグネルの剣が父の体を貫いた光景を思い出すたびに、血管の中の血は煮えたぎり、怒りがこみ上げてくる。父の最期の笑顔を思い出すたびに、心が張り裂けそうになる。母がどうなったのか、どのような最期を迎えたのかを想像すると、悲しみが容赦なく私を襲う。
また、私の目は怒りに燃えた。
私はこの不毛で乾燥した土地をあてもなく彷徨っていた。太陽の光は私の肌を焦がしたが、どれほど熱くても何も感じなかった。私の感情はとっくの昔に消え失せ、復讐と憎悪の底に沈み、心を飲み込んでしまった。
私が切望するのは、金属の臭いと、魔族の血の黒い色だけだった。
私のすぐ後ろには、数十体の魔族の死体が地面に散乱していた。彼らは皆、私の怒りと憎しみのための生贄となったのだ。私の剣は彼らの肉を切り裂き、彼らの体を粉々にしてこの荒涼とした地形に散乱させた。
私は魔族に相応しい罰であり、カルマだった。
私の現在の目標は、この大陸で最も邪悪な生物――魔族の王が住むアヴェルヌム王国だった。私はこの手で、私の剣で、彼の首を刎ねる。これは、私が今背負っている、ネフェタリ王国の復讐の集大成となるだろう。
父上、お許しください。
私は父上が望んでいたような人生――平和な生活を送り、ミストヴェイルの名を守り、次世代に受け継いでいくような人生を送ることはできません。私の心はあまりにも深く傷つき、そのような人生に安らぎや静けさを見出すことはできなかった。
ひどい乾燥が私の唇をひび割れさせた。
最後に食事や水を口にしてから何日が経っただろうか？思い出せない。他のあらゆる欲求は私の中で薄れていった。今、私が感じることができる唯一の渇きは、金属の味と魔族の血の黒い色への渇きだけだった。私は他のことには何も関心がなかった。
……
……
父上……母上……すぐに、私もそちらへ参ります。
……
……
「そこで止まれ！」
「どうしたのですか、エステラ様？」
「あそこを見て！」
突然、背後から女性の叫び声と、馬が駆ける雷のような音が聞こえた。彼女の声は再び、今度はより近くで響いた。
「ねえ……お嬢さん！ちょっと待って！お嬢さん！」
振り返ると、一人の人間――女性が私に向かって走ってくるのが見えた。彼女は印象的な、長い銀髪で、戦闘用鎧を身につけ、腰に剣を下げていた。
この人間は私に何の用があるのだろう？
私は両手で杖『インダーサ』を召喚し、握りしめ、予期せぬ形で現れた人間に立ち向かう準備をした。
「待って……待って……落ち着いて、お嬢さん！私はあなたに危害を加えるつもりはありません。杖を私に向けないでください。え……なぜさらに私に近づけているのですか？少し落ち着いてくれませんか？ねえ、私はそんなに怖い顔をしていますか？それは傷つきますよ！」
彼女は呪文を唱えさせないように、私に向かって何度も手を振った。しかし、この迷惑な女は何者なのだろう？なぜこんなにくだけた口調で話しかけてくるのだろう？馬鹿なのだろうか？
「人間、私に何の用だ？」
「人間？待って……ちょっと待って……その深い青い瞳……あなたはエルフのお嬢さんですか？」
「そうだとして、人間、私に何の用がある？」
「え、落ち着いてくれませんか？なぜそんなに杖を私に近づけているのですか？お願いですから、やめてください！心臓が止まってしまいます。さあ、その杖を下ろして……はい……落ち着いて……よし、それでいい！」
彼女は私が杖を下ろすように促しながら、手を振り続けた。この人間の女から悪意や敵意を感じなかったので、私はゆっくりと『インダーサ』を下ろした。
ようやく……安堵が彼女の声に満ち溢れたように聞こえた。
「エルフのお嬢さん、こんなところで一人で何をしているのですか？私たちの道にいた魔族を全部殺したのですか？」
彼女は自分が来た方向を指さした。
「そうだ、人間。それがどうした？」
彼女の口調は突然上がり、苛立ちに満ちた。
「何が欲しいのか聞くのはやめて！見窄らしいエルフの女から私が何を得られるというのよ――え、待って！なぜまた杖を上げているの？！私はただ正直に言っているだけなのに！え……いや、いや、いや――つまり……私はただ、あなたに悪意がないことを理解してほしいだけなの！また杖を下ろしてくれませんか……？はい、いい……はあ、疲れるわ。」
私は再び杖を下ろした。しかし正直なところ、この人間の女はとてつもなく無作法だった。私は再び彼女に尋ねた。
「それで、人間、なぜ私に近づいてきた？」
「え……何を言っているの？こんな危険な場所に一人でいる若い女性に声をかけるのは当然じゃない？それにあなたは――ここで何をしているの――待って……エルフのお嬢さん、大丈夫？お嬢さん……？」
どういうわけか、私の視界がぼやけ始めた。おそらく、この見知らぬ女の存在が私の体の緊張を和らげ、長い間私の中に蓄積されていた疲労と痛みをようやく感じさせたのだろう。
足がもつれ、私は地面に倒れた。意識が薄れる中で、見知らぬ人間の女の声が私を呼んでいるのが聞こえた。
「ねえ……聞こえる？エルフのお嬢さん……エルフのお嬢さん……しっかりして！」
彼女の声は、私の頬を叩きながら、心からの心配を伝えていた。私は今、彼女の腕に抱かれ、予期せぬ温かさに包まれていた。なぜ彼女の抱擁はこんなにも心地よく、心を落ち着かせるのだろう？
おそらく、私が両親の元へ行く時が来たのだろう。
謝るための言葉を用意しなければならない。こんな惨めな人生を送り、こんな風に死んでいった娘を嘆き悲しむことのないように、両親を止めるための言葉を。いや、これはそれほど悪くない。
私の死はもうそれほど悪いことには感じなかった。
見知らぬ人間の女の温かく優しい抱擁の中で息を引き取ろうとしている。ああ、これをまともな死に方と呼ぶだろう。
両親に会ったら、ひどく叱られないように、泣きながら頭を下げてひざまずこう……ははは……そうだ、そうしよう！
「ねえ、みんな！早く来て！このエルフの女の子を助けて！」
「はい、エステラ様！」
「その水筒を渡して！それにヒーラー達、どこにいるの？！早く来て！」
「す、すみません、エステラ様！」
見知らぬ女の切迫した命令がはっきりと聞こえた。そう……彼女の名前はエステラ。
とても変な女...!
なぜ彼女は私のような見知らぬ人間を、何も知らない異邦人のエルフを、こんなにも気にかけるのだろう？でも……感謝しなければならないだろう。少なくとも、私は完全に一人で最期を迎えるのではなかった。
さようなら、心優しい人間。大妖精ウリエルがあなたの人生を祝福しますように……
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「こんにちは、読者の皆さん！
色々考えた結果、エステラ・ライトハートの物語を複数の章に分割することにしました。彼女の過去を一つの章に詰め込むのは多すぎるように感じました。
次のエピソードは……
ええと、今回は過去の過ちを繰り返さないように、タイトルはサプライズにしておこうと思います。今後の章では、アエラ・ミードの視点から、エステラ・ライトハートと共に歩んだ過去の旅が語られます。お楽しみに！
さようなら！」
マタカテラ
（著者）
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