見えない絆 （パート2）
ああ……本当に泣きそうです。涙をこらえるのがやっとです。正直、今、必死で涙が頬を伝わないように、跡にならないように我慢しているんです。だって……
アエラさんに見られたら、とても恥ずかしい。一体何て言えばいいのでしょう？
『 あ……すみません、泣いてしまって。アエラさんを見ていると、母を思い出すんです 』
そんなこと、言えるはずがありませんよね？こんなに子供っぽく振る舞う歳でもないのに。きっと、アエラさんはもっとからかうでしょう。間違いなく……ええ、ほぼ確実に。
でも……なぜアエラさんは私にこんなに優しくしてくれるのでしょう？
今も、アエラさんは優しく私の頭を撫で続けています。そしてその瞳……私を、切なさと愛情に満ちた表情で見つめているのです。私への想いが、とても深いように感じます。
こんな優しさや愛情を受けたら、泣いてしまうのは当然です。おかしいことではありませんよね？ええ……私は今、必死で涙をこらえているんです。私は、父親に会ったことも、知っていることもない、十代の少女（まだ16歳です）。
母にたった一人で育てられ、その母も、私がたった七歳の時に亡くしてしまった（母の死）。過去に母が私に降り注いでくれた優しさや愛情を、ずっと心の奥底で求めてきた、孤独な少女。そして今、アエラさんがその優しさや愛情をくれている。
なぜ……なぜ私にこんな風にしてくれるのでしょう？直接言葉を交わすのは、これが初めてのはずなのに？何がアエラさんを、私にこんな風にさせるのでしょう？
そんな疑問で頭がいっぱいになっていると、アエラさんは頭を撫で続けながら、また別の質問を私に投げかけました。
「エレナ……ここに来る前は何をしていたの？それまで、どこに住んでいたの？」
「わ、私は……ミルディエスタの北にある村に住んでいました。トッファ村というところです。そこの村にある、太陽の神殿で、修道女をしていました」
「トッファ、ね？そこに長く住んでいたの？」
「はい、そこで生まれ育ちました」
「ということは、ご両親とトッファ村で暮らしていたの？」
「いいえ……」
私は感情を抑えるためにゆっくりと息を吐き、答えます。そして、続けました。
「最初は、母と二人暮らしだったのですが……母が、私が六歳の時に亡くなってしまって……重い病気だったのですが……一体どんな病気だったのかさえ、よく分からないのです」
「辛いことを思い出させてしまったなら、ごめんなさい」
アエラさんはそう言いながら、私の耳を指で優しく撫でました。
その撫で方が……まるで、母がしてくれたのと同じだったのです。なぜ……なぜ母と全く同じことをするのでしょう？
私は長い間、アエラさんを見つめていました。どんな表情で見ていたのかさえ、自分では分かりません。
「私がしていること、気になるかしら、エレナ？」
アエラさんは優しい声で私に尋ねました。
私は首を横に振りました。正直、言葉で答えていたら……その場で涙が溢れ出していたかもしれません。
私は再びゆっくりと呼吸を整え始めました。アエラさんは、急に呼吸を落ち着かせようとする私を見て、微笑みました。私がそうしているのが、おかしいと思ったのかもしれません。
しかし、次にアエラさんがしたことで、私は完全に驚いてしまいました。突然、私の鼻の頭を指でそっと摘んだのです。
「それで……お母様が亡くなった後、どうしていたの？そして……その後、誰が面倒を見てくれたの？まさか……一人で辛い思いをしていたわけではないでしょう？」
アエラさんは心配と申し訳なさがないまぜになった表情で尋ねました。
「いいえ……母が亡くなった後は、太陽の神殿の神父様や修道女の方々に育てていただきました。大司教のダンテ神父様は、まるで実の娘のように可愛がってくださいました。本当に、感謝してもしきれません」
アエラさんは一瞬、腕を組みながら俯きました。心配そうな表情で、再び口を開きました。
「ねえ……エレナ……もし差し支えなければ……お母様の名前を教えてくれないかしら？」
アエラさんは、私の目を見つめながら、不安と落ち着かない様子を浮かべて、まるで私からの答えを待ち望んでいるようでした。
「母の名前は、エステラ・フィアリス……」
私の答えを聞いて、アエラさんは長い間、私を見つめていました。涙をこらえているのが分かりました。その瞳には、葛藤がはっきりと映し出されていました。一瞬、下唇を噛んでいるようにも見えました。感情を抑えようとしているようでした。
正直、私はとても気まずく感じていました。なぜアエラさんは、私が母の名前を口にした後、急に泣きそうな顔になったのでしょう？母を知っていたのでしょうか？
私は意を決して、尋ねました。
「アエラさん、母をご存知なのですか？」
私の質問を聞いて、アエラさんは少し驚いたように見え、必死に平静を装おうとしているようでした（少なくとも、私にはそう見えました）。そして、少しぎこちない声で話し始めました。
「あ……いいえ！ただ、その名前が、私が知っていた人を思い出させただけよ。でも……それはあり得ないと思うわ……だって、私が知っていたのは、スカーラント王国の女戦士だったから。王国の王女で、スカーラントの将軍だったの」
アエラさんの顔に、再び笑顔が戻りました。
「ええ……私の母であるはずがないわ！だって、ダンテ神父さんの話によると、私の母はトッファ村で生まれ育ったらしいから。一方、私の父は冒険者で、ギルドの任務で西方大陸へ向かった後、行方不明になったの」
「それなら、ダンテ神父さんは少なくとも、貴女の父親が誰だったのか知っているはずではないですか？」
「悲しいことに、父のことを聞くと、ダンテ神父さんはいつも黙ってしまうの。まるで、父の正体を私から隠したいかのように、いつも話を逸らしてしまうの。なぜ隠しているのか、理由は分からないわ。正直、私も知りたい。なぜ母は……なぜダンテ神父さんは……実の父のことを私から隠したのでしょう？私を遠ざけなければならないような、犯罪者だったのでしょうか？」
そう言った後、私たちの間に重い空気が流れました。私たちは長い間、黙っていました。私は、どうすればこの緊張を解きほぐせるのか分かりませんでした。もしかしたら、私は話しすぎたのかもしれません。アエラさんに、こんなに話すべきではなかったのです。私が、気まずくしてしまったのです。
アエラさんの方を見ると、アエラさんは静寂の中、少し顔を上げ、頭上の白い天井を見つめていました。深く考えているようでした。もしかしたら……この気まずさを和らげる方法を探しているのかもしれません。もしかしたら……
「はぁ……」
アエラさんは大きく息を吐きました。そして、再び優しく私の頭を撫でながら、私に言いました。
「そんなこと、考えすぎないで……貴女に隠すことを決めたのなら、そうするだけの理由があったはずよ。いつも、貴女を愛し、大切にしていたでしょう？」
私はアエラさんの問いに、頷きました。
「そう……それなら、貴女は彼らの決断を疑う必要なんてないの。だって、彼らは心の底から貴女を愛していた人たちなのだから。だから……彼らを悪く思わないで、いい？」
私は再び頷いて答えました。すると、アエラさんは右手の指で、私の腹を優しく撫でました。アエラさんは、私を子供扱いしすぎではないでしょうか？
でも、不思議と……私は嫌ではありませんでした。正直、むしろ喜んでいるのかもしれません。とても恥ずかしいことですが。
私は意を決して、アエラさんに別の質問をしました。
「もしよろしければ、母と同じ名前だった、貴女の友人の名前を教えていただけませんか？」
「エステラ……エステラ・ライトハート……」
なんと、私の母の名前とよく似ているのでしょう？
常に魔族と対立していたスカーラント王国の王女。将軍として、スカーラント王国の軍勢を率いて魔族と戦ったはずの女性。母と同名だった女性が、どれほど素晴らしかったのか、想像できます。
私は彼女の話を聞きたい……
彼女がどんな人生を送ったのか知りたい……
そして、どのように人生を終えたのか。
なぜなら、今、その王国はもう存在しないことを知っているからです。魔族の侵略によって滅ぼされたのです。私が生まれる前の出来事です。
それでも……
私はエステラ・ライトハートの冒険を知りたいのです。
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「スカーラント王国の王女、エステラ・ライトハート。将軍を務めた王女。母と同名だった女性の物語を、本当に知りたい……
次のお話は『聖光の剣 エステラ・ライトハート』です。ぜひ読んでくださいね。さようなら……！」
エレナ・フィアリス
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