光と刃: プリーステスと侍の旅

エレナ・フィアリスの最初の旅

フェンリルという名の老人

その時、私は全く見知らぬ場所に立っていることに気づいた。

まるで、おとぎ話に出てくるような、そんな世界。

部屋は、優しい朝日のような輝きを放つ光で満たされていた。悲しみや嘆きに暮れる魂を、その温かさで慰めるような光。

この空間の天井は、どこまでも広がる青い空で、白い雲がゆったりと流れていた。天井だけでなく、どこを見ても、私の視界は静かな空と、静かに漂う穏やかな雲でいっぱいだった。

それなのに、頭上の空には太陽が見えない。

では、この眩い光は一体どこから？

私は一歩、前に踏み出した。

途端に、水の流れるような優しい音が聞こえてきた。

見下ろすと、また息をのむような光景が広がっていた。

私の足は、広大な水面の上に立っていた――それなのに、沈まない。私の下の水には、底が見えない。ただ、私のシルエットと、頭上の青い空と白い雲を映し出しているだけだった。

ここは一体どこ？

再び視線を上げると、遠くに人影が見えた――

一人の男が、長い木のベンチに座っていた。

よく公園にあるような、素朴な茶色のベンチ。

この広大で、どこまでも続く幻想的な世界で、そのベンチだけが唯一、はっきりとした物体として存在していた。まるで、この世のものとは思えない静けさの中で、この世の安らぎを求める人々のために、そこに置かれたかのようだった。

私はその男に向かって歩き始めた。

優しい風が、突然私の肌を撫でた。

風は心地よく、まるで私に挨拶をするかのように、静かに歓迎してくれているようだった。私の髪は、そよ風の目に見えない手に持ち上げられ、優しい流れに合わせて揺れ、舞った。

近づくにつれて、男の顔立ちがはっきりとしてきた。

彼は老齢の男性で、七十代くらいに見えた。

彼の顔は、濃い茶褐色の髭と口髭で覆われていた。顔の周りには長い髪の毛が伸びており、鮮やかな赤色――まるで新鮮な血のような赤色――が混じっていた。その深紅の筋が、漆黒の髪の中で際立ち、ほとんど不自然なほどに光っていた。

ついに、私は彼の隣に立った。

「すみません、お邪魔でしょうか？」

私は優しく、丁寧な口調で尋ねた。

老人は顔をこちらに向けた。彼の赤い瞳が露わになった。漆黒の白目の中で、鮮やかに光る瞳。

普通なら、このような不自然な瞳の色に驚き、あるいは恐怖を感じたかもしれない。

しかし、老人の穏やかで静謐な表情が、私の不安を鎮めた。彼の穏やかな笑顔を見た瞬間、私の懸念は消え去った。

「エレナ…私は、あなたの到着をしばらくの間、待っていました。」

「あなたは…私のことをご存じなのですか？」

彼の言葉に、私は驚いた。

どうして、私の名前を知っているのだろうか？

老人はただ、微笑んだ。

「もちろんです。この老人は豊富な知識を持っており、エレナ、あなたのことならよく知っていますよ。」

私の困惑した様子を見て、彼はベンチの自分の隣の空いているスペースを軽く叩き、温かい声で言った。

「さあ、お嬢さん。この老人の隣に座りなさい。あなたに話したい物語があります。最初は退屈に感じるかもしれませんが、どうか注意深く聞いてください。この物語は…この先、あなたにとって助けとなるかもしれません。」

彼の赤い瞳には優しさが宿っており、私は安心した。

ゆっくりと近づき、老人の隣に座った。

近くで見ると、彼の瞳は細長いスリット状――まるでダイアウルフのようだった。

この男は一体何者なのだろうか？

そもそも、人間なのだろうか？

「私のことを恐れていますか、お嬢さん？」

「少し…」

私の正直な答えに、老人は心から笑った。

「あなたは本当に正直な方ですね、お嬢さん。でも、心配はいりません。この老人はただ、感謝の気持ちとして、あなたに物語を伝えたいだけなのです。」

「感謝？私があなたに何かしたのでしょうか？今日が初対面ですよね？」

私の質問に、老人はただ微笑んだ――その答えは曖昧で、謎に包まれていた。

「ええ、今日が初対面です。それでも、私はあなたのことをずっと前から知っていましたよ、お嬢さん。もしかしたら…今日の私たちの出会いは、天が定めた運命なのかもしれません。」

「運命…？では、せめてあなたのお名前だけでも教えていただけますか？」

私は、彼が語る運命の意味が理解できずに尋ねた。

老人はしばらくの間、私を見つめていたが、やがて答えた。

「私の名前は…フェンリルです。」

私は息をのんだ。

フェンリル――人間にしては奇妙な名前だ。

何しろ、フェンリルは神話の獣、北部大陸の伝説の人物の名前なのだから。

彼の名前を聞いて、私の不安は深まった。

心の片隅では、この老人が本当に伝説のフェンリルなのだと信じたい気持ちがあった。

しかし、もう片隅では、そんなありえないことをどうしても受け入れたくなかった。

「それでは…フェンリル様は、なぜ一人でここにいるのですか？」

「あなたに会うためです。あなたと話すためです。」

「一体、何を話したいのですか？」

「お嬢さん、あなたは異世界から召喚したソードマスターについて、どう考えていますか？」

彼の質問は、私に稲妻が走ったかのように感じさせた。

どうして、リュウジさんのことを知っているのだろうか？

「どうしてあなたは――」

「私がどうして知っているのか、不思議ですか？先ほど言いませんでしたか？私は豊富な知識を持つ男、あなたのことをほとんど全て知っている男だと。」

その言葉に、私の思考は混乱した。

この男は一体何者なのだろうか？

どうして、私のことをそんなに知っているのだろうか？

「それでは、お嬢さん、私の質問に答えていただけますか？」

フェンリル様の声が、私の混乱した思考を優しく引き戻した。

私は深呼吸をしてから答えた。

「もちろん…私にとって、リュウジさんは英雄――私の村を救ってくれた人です。時々、その目に孤独を抱えている、不思議な人。時々、その眼差しに不安と恐怖を感じます。彼の魂の奥底に、憎しみと復讐心が 化膿 のを垣間見るからです。

「まるで、彼は闇に溺れているかのよう――飽くなき殺戮と流血への渇望に、身を焦がされているかのよう。

「だからこそ…私は彼のそばにいたいのです。彼がその闇に飲み込まれないように。」

フェンリル様は静かに私の言葉を聞いていた。

そして、彼は言った。

「なるほど…それならば、この老人の人生の物語を語りましょう。悲劇の物語…魂に永遠の傷跡を刻むような痛みの物語。長すぎる人生を背負い、苦しみと喪失に打ちのめされた老人の、悲しい物語を。」

そして、フェンリル様の物語が始まった。

子供の頃、彼は不良少年だった――手に入るものは何でも盗んで生き延びる、路地裏の浮浪児。

彼にとって、それが生き残る唯一の方法だった。世間は弱者に冷酷で、容赦なかったから。

そんなある日――

彼は一人の男に出会った。

そして、生まれて初めて、優しさに満ちた眼差しの温かさを感じた。

盗みを働くただの路上のネズミ同然の自分に、その男は慈悲深く接してくれた。

男は、若いフェンリルに手を差し伸べた。

そして、その瞬間から、フェンリル様の人生は永遠に変わった。

その男は領主――広大な領地を治める支配者だった。

知恵と揺るぎない優しさをもって平和を維持する男。

民に愛され、尊敬され、崇められる君主。

この高貴な支配者は、フェンリルを引き取った。

彼は彼に知恵、知識、世の道理を教えた。

忍耐、思いやり――強さと優しさが共存する方法を教えた。

彼が知っていること全てを教えた。

そして時が経ち、かつての路地裏の浮浪児、フェンリルは、支配者の忠実な僕――彼の忠実な守護者となった。

常に彼の傍に寄り添い、どこへ行こうとも付き従った。

彼を守った。

彼を見守った。

かつて自分の命を救ってくれた、慈悲深い領主を守った。

しかし、その美しい物語に悲劇が訪れた。

ある日、領主の目が暗くなった。彼の心は、深く埋められた憎しみと怒りの種から生まれた闇――その闇に汚され、蝕まれてしまったのだ。

そして、領主の心の闇は、彼の民に悲劇、悲しみ、そして死をもたらし始めた。

そのような惨状を目の当たりにすることができず、かつての路地裏の浮浪児――今は若者となったフェンリルは、決意した。彼は、闇に染まってしまった領主の心を救うことを決意した。自らの手で、若きフェンリルは、深淵に飲み込まれた領主の心臓に刃を突き刺した。領主、自分を育ててくれた人が、自分の上に崩れ落ちてくる間、彼の体は痛みと苦悶に震えた。地面に膝をつき、フェンリルは幼い頃から世話をしてくれた領主の亡骸を抱きしめた。

最期の瞬間、領主の黒ずんだ目はゆっくりと輝きを取り戻し、かつての明るい白に戻った。

「許してくれ、フェンリル。こんなにも耐え難い悲しみを背負わせてしまって。そして、ありがとう…私を止めてくれて、私を飲み込んでいた闇から救ってくれて。」

それが、領主が永遠に目を閉じる前に遺した最後の言葉だった。フェンリルは激しく泣き、彼の叫びは、彼を引き取り、愛と温かさで育ててくれた男の命のない体を抱きしめながら、大地に響き渡った。

その運命的な出来事の後、悲しみに暮れたフェンリルは、世間から身を引くことを選び、北部大陸の暗い森の中に住むことを選んだ。

こうして、フェンリル卿の物語――彼の人生で繰り広げられた悲劇の物語は幕を閉じた。私は彼の目に、悲しみ、切望、そして罪悪感が映し出されているのを見た。彼の物語を聞いた後、私は何を言えばいいのか、彼が浮かべる悲しげな表情をどう慰めればいいのか分からなかった。

しかし、その時、フェンリル様が私に視線を向け、こう言った。

「それで、エレナ。あなたは、今あなたの隣を歩いている男が、いつか闇に飲み込まれてしまったら、どうしますか？」

それは、フェンリル様が自身の過去を語った後、私に投げかけた質問だった。

彼の物語を聞いた後、もしリュウジさんが、フェンリル様を育てた領主のように、闇に迷い込んでしまったら、私はどんな選択をするのだろうか？そして、その責任をどう取るのだろうか？

なぜなら、結局のところ、リュウジさんをこの世界に召喚したのは私なのだから。

だから、彼がこれからする全ての選択、歩む全ての道は、完全に私の責任なのだ。

***

「ねえ、読者の皆さん…

「私の視点に戻りました。このフェンリルという名の老人は一体何者なのでしょうか？そして、もっと重要なのは、リュウジさんはテラディンの森でのワイバーン襲撃で生き残ったのでしょうか？

「次の章のタイトルは『彼を救う』です。

「あのエルフの女、アエラが、何とも言い難い表情で私のベッドの隣に座っています。ところで…彼女は一体なぜ、そこに座っているのでしょうか？」

――エレナ・フィアリス

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