インフェルノックス、地獄の暗黒剣
テラディン森林、ヘンスベルク王国、北部大陸。
「ぎゃああああ！」
私の剣、セラフィスの一撃を受け、リリスが苦痛に叫んだ。彼女の体はよろめき後退し、私から距離を取った。両手で私が負わせた傷口を掴み、頭を地面に垂れ下げた。
そうだ…私はエレナという少女をリリスの狂気から守るのだ。
「アハハハハハ！」
直後、リリスの笑い声が響き渡った。あれほどの深手を負ったにも関わらず、なぜ彼女は笑っているのだろうか？
言うまでもなく、私の斬撃はかなりのものだった――首の下から臍の上まで、彼女の胸を斜めに切り裂いたのだ。彼女の黒い血（魔族は黒い血を持つため）が流れ落ち、深紅のローブを濡らしているのが見えた。
それなのに、彼女は何を笑っているのだろうか？完全に狂ってしまったのだろうか？
「さすがは魔剣士アエラ、私の期待通りだ。私がこれほどの痛みを感じたのは久しぶりだ。私が敵の刃によって黒い血を流すのを見たのも久しぶりだ。素晴らしい…本当に痛快だ、アエラ…ハハハハハ！」
リリスは意味不明なことを言いながら再び笑った。
「よろしい、そろそろ本気で行くとしようか。」
彼女がそう言った瞬間、リリスの胸の傷口がひとりでに塞がった。私が負わせた斬撃は跡形もなく消え失せた。
私はその光景に、知らず知らずのうちに手が震えた。
私は…目の前に立つこの魔女を恐れているのだろうか？
「O deus tenebrarum Zaal, da virtutem tuam. Da mihi gladium tuum, qui natus est de calore inferni.」
（闇の神ザールよ、我に汝の力を与え給え。地獄の炎から生まれし汝の剣を我に授け給え。）
リリスは呪文を唱えながらゆっくりと歩みを進めた。彼女がそうするにつれて、私たちの周囲の空気が冷たく不気味になった。木々はまるで恐怖と不安を訴えるかのように震えた。黒い霧が徐々に発生し、リリスが私に向かって進むにつれて彼女を包み込んだ。
「インフェルノクス！」
彼女がその言葉を発した瞬間、彼女を包んでいた黒い霧が彼女の右手に凝縮し始めた。ゆっくりと、それは剣の形に固まった。
私はその剣を決して忘れることはないだろう――インフェルノクス。闇の神ザールの剣。地獄の炎熱から鍛えられたと言われる刃。
「まさか、インフェルノクスを忘れたわけではないでしょうね、アエラ？教えてあげましょう――これは私がエステラの胸を切り裂いた剣そのものですよ。」
「戯言はやめて、リリス！あなたの汚い手でエステラを傷つけることなどできるはずがない！あなたがエステラの剣を見て恐怖に逃げ出したのを忘れたの？」
私の言葉はリリスのプライドを傷つけたようだ。彼女の顔は怒りで赤くなり、燃え上がった。
「口の利き方に気をつけろ、追放エルフ！」
怒りに我を忘れたリリスは、信じられないほどの速さで私に突進してきた。彼女は剣を横に振り下ろしてきた。それを見て、私は下からセラフィスを持ち上げ、インフェルノクスの強力な一撃を上方に逸らした。
キンッ！
剣と剣の衝突が耳をつんざくような音を生み出した。まるで二柱の神々の戦いが私たちの姿と神剣セラフィスとインフェルノクスによって繰り広げられているかのように、木々が轟いた。
リリスは凄まじい力で絶え間なく剣を私に振り下ろした。その間、私は彼女の振るう力の方向を、繊細な剣の動きで別の場所へと逸らし続けた。
私たちは走り、跳び、互いにぶつかり合い、容赦ない攻撃を交換した。
「聞いてください、アエラ！魔族との剣術の基本を教えてあげましょう。魔族はすべての種族の中で最も優れた身体能力を持っているのです。決して力だけで戦ってはいけません！剣術は単に力だけではありません。石と石がぶつかり合えば、硬い石が勝ちます。しかし、石が水にぶつかれば、水に沈み、やがて浸食されます。このことを心に刻んでおいてください、アエラ！」
そう言った後、エステラは軽々と剣の動きを披露し、私にそれをよく見るように言った。
今でも、私はエステラの教えをすべて覚えている。彼女は魔族の力に対抗するための剣術を教えてくれた。そして、私が今使っている剣術――はエステラのものだ。
「Vincula tenebrarum！」
（闇の鎖！）
リリスが再び魔法を唱えた。今度は、地面から闇の鎖が飛び出し、私を捕らえようとした。私は後ろに飛びのき、それらの掴みを避けようとした。
しかし今回は、鎖は戦場に散らばっていたリリスの闇の槍に巻き付いた。そして彼女は、鎖に導かれた槍のいくつかを私に向かって振りかざした。
私は走り、跳び、避け、そしてリリスの容赦ない攻撃――地面から現れる闇の鎖であろうと、頭上を切り裂く槍であろうと――すべてを防御した。
「Ventus Gladius！」
（風の刃！）
走りながらリリスの猛攻を避け、私は風の刃の呪文を唱え、彼女に向けて放った。しかし、彼女は右手に握ったインフェルノクスで私の攻撃をすべていとも簡単に逸らした。
「Ignis Vita！」
（生命の炎！）
「Ignis Tenebrarum！」
（闇の炎！）
私は生命の炎を使って攻撃を仕掛けたが、リリスは闇の炎でそれに対抗した。
私たちの戦いは容赦ない激しさで続いた。
実際のところ、私とリリスの決闘は典型的な魔法使いの戦いではなかった。一般的に、魔法使いは騎士や剣士などの最前線の戦士を、遠距離からの魔法攻撃で支援するクラスである。
しかし、リリスと私は違っていた。
私たちは最前線に立つ魔法使い――敵の防御を突破することに特化した魔法使いだった。私たち、リリスと私は、魔法と剣術で敵の戦線を打ち砕いた。それが私たちを普通の魔法使いとは一線を画し、まったく異なる戦闘レベルに置いた理由だった。
炎がぶつかり合う中、リリスが突然炎の中を飛び越え、インフェルノクスを掲げて私に突進してきた。不意を突かれた私は、彼女の強力な一撃を正面から受け止めるしかなかった。
剣が衝突した衝撃で、私は後ろに吹き飛ばされた。地面を転がり、彼女の一撃の凄まじい力で腕が痛み震えた。
そして…私の剣はどこに？
必死に周囲を見回すと、セラフィスが倒れた場所からそう遠くない場所に落ちているのが見えた。
しかし、私がそちらに動く前に、何かが私の右足首に巻き付いた。
リリスの闇の鎖が私を捕らえたのだ。
一瞬にして、私の体は空中に投げ出され、密集した木々に叩きつけられた。背中が太い木の幹に凄まじい勢いでぶつかった。
「ウグッ…ウグッ！」
咳き込み、痛みが胸を焼くように走った。息を切らしながら口から血が溢れた。
「まあ、まあ…私たちの戦いはこれで終わりですか、アエラ？」
リリスは満足そうな笑みを浮かべて私に歩み寄ってきた。
彼女の表情は痛いほど明確だった――
「これが私の勝利、そしてあなたの死だ。」
私は苦しみながら立ち上がろうとしたが、体が痛んだ。リリスに手を伸ばし、再び呪文を唱えた。
「Ignis Vita... Ventus Gladius...」
（生命の炎…風の刃…）
私は最後の力を振り絞って呪文を唱え続け、リリスを攻撃した。しかし、彼女は魔法と剣、インフェルノクスの両方で私の攻撃をすべていとも簡単に逸らした。
再び、リリスは闇の鎖の一撃で私の体を吹き飛ばした。
私は地面に倒れ、苦しみにもがき、呪われた鎖で打たれた胸を掴んだ。激痛の中、近づいてくる足音が聞こえ始めた――あの魔女の足音だ。顔を上げると、リリスが私の前に立っていて、嘲笑に満ちた目で見下ろしていた。
リリスはゆっくりとインフェルノクスを頭上に高く掲げた。そして、満足げな笑みを浮かべながら、私に話しかけた。
「地獄で、あなたの親愛なる友人、エステラに会いに行きなさい、アエラ！」
彼女の剣が私に向かって降り始めた。私は目を閉じ、自分が選んだ運命を受け入れる覚悟をした。
しかし…何も起こらなかった。
ゆっくりと目を開けると、目の前にソードマスターさんが立っていた。
そしてリリスは…片膝をつき、インフェルノクスをしっかりと握りしめていた。彼女の剣はもはや私に向けられてはいなかった。
「大丈夫ですか、エルフさん？」
私の前に立っている男は、ワイバーンの血で覆われていた。私はすぐに目を泳がせ、彼と戦っていた二匹のワイバーンを探した。そして、それを見た――彼らの切断された頭が地面に転がっており、巨大な体から離れていた。
この男はたった一人で両方のワイバーンを倒したのだ…そして私は彼に簡単な風の魔法をかけただけだった。
「エルフさん…まだあの角の生えた女と戦えますか？」
私は残っているすべての力を振り絞り、体に走る痛みに耐えながら立ち上がった。そして、ソードマスターさんを真っ直ぐに見つめ、言った。
「もちろんです…あの角の悪魔を一緒に倒しましょう。」
しばらくして、ソードマスターさんがリリスに向かって突進し、私は呪文を唱え始めた…
***
「信じられない――ソードマスターさんがたった一人で二匹のワイバーンを倒したなんて。よし、反撃の時間だ。覚悟はいい、リリス！
次回のタイトルは「影に迷う」。これがリリスとの最後の戦いになります。お見逃しなく…」
――アエラ・ミード
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