ワイバーン
テラディン森林、ヘンスベルグ王国、北部大陸。
恐ろしいワイバーンが、その巨大で鋭利な爪で私の身体を空へと運び上げた。爪は肩を貫き、肉を裂いた。血がとめどなく流れ出し、腕と身体を濡らしていく。爪が骨を軋ませるのを感じた――いや、骨をしっかりと掴んでいるのだ。
激痛だった！
私は両手でワイバーンの巨大な爪を掴み、肩にかかる耐え難い重みと痛みを和らげようとした。だが、すべては無駄だった。
ワイバーンは信じられないほどの速さで空を飛んでいた。そのため、私の身体は容赦なく風の力に打たれ、叩きつけられた。
バリッ！
自分の肉が引き裂かれる音が鮮明に聞こえた。肩の傷口は広がり、さらに血が溢れ出した。
どうすればいい？
この瞬間、私は必死に意識を保ちながら、この恐ろしいワイバーンの拘束から逃れる方法を考えていた。
今の私の状態では、残された時間はわずかだ。できるだけ早く自由にならなければ、失血死してしまう。
私は下唇を噛み締め、ワイバーンの巨大な爪が骨を軋ませる肩の激痛に耐えた。必死にもがいたせいで、唇からわずかに出血した。温かい血が顎に滴り落ちるのを感じた。
鞄…そうだ、それだ！《ルーターナイフ》！鞄から《ルーターナイフ》を取り出さなければ。少なくとも、それでワイバーンの肉や爪を切り裂けるかもしれない。
だが…
その時、私は厳しい現実に気づいた。痛みのせいで、鞄を失くしたことにさえ気づいていなかったのだ。ワイバーンに襲われた時に落としたに違いない。
では…私はどうすればいい？私は…私は…
「エレナ！」
突然、リュージさんの声が大きくはっきりと響き渡った。彼は私を追いかけ、行く手を阻む鬱蒼とした木々をかき分けて走っていた。
身体がますます熱く感じた。冷や汗が噴き出し、頭からつま先までびしょ濡れになった。呼吸は荒くなった。
意識が薄れ始め、視界が徐々に暗くなっていった。
「エレナ…しっかりしろ！」
リュージさんの叫びが私を正気に戻した。私は彼の方に顔を向けた。
そして、そこに彼がいた…
リュージさんが、私を乗せたワイバーンを追いかけ、下のそびえ立つ木々の枝から枝へと素早く飛び移っていくのが見えた。
少なくとも、何か行動を起こさなければ。そうだ…諦めている場合じゃない。何よりも、リュージさんが私を助けるために危険を冒しているのだ。
私は最後の魔法にすべてを賭けるしかなかった。
残された力のすべてを振り絞り、私は呪文を唱え始めた。
「Deus de lumine, ostende nobis divinum lumen ad illuminandas semitas obscuras ante nos... Lux divina!」
私は光魔法をワイバーンの目に直接向けた。魔法の眩い光が、一瞬ワイバーンの視界を奪った。ワイバーンは慌てふためき、激しく羽ばたき、不規則に飛び回った。身体はあらゆる方向に激しく揺さぶられた。私の光魔法がワイバーンの集中を乱したのだ。
だが…このせいで、傷口はさらに大きく裂けてしまった。ワイバーンの激しい動きが、すでに悲惨な私の状態をさらに悪化させた。
それでも、私は気にしなかった。この痛みにすべて耐える。それが私に残された唯一の考え――私が見出した唯一の行動の機会だったから。
「あああああ！」
思わず、苦悶の叫びが口から漏れた。
リュージさん、私はあなたに好機を作った。だから…どうか…この怪物を止めて！
そして、ワイバーンが高度を落とし始めた時、リュージさんはそびえ立つ木の枝から飛び降りた。彼の《ルーターナイフ》をワイバーンの左目に直接投げつけた。
ワイバーンは耳をつんざくような悲鳴を上げた。明らかに耐え難い痛みに苦しんでいる。その直後、ワイバーンは驚くべき速度で落下し始め、下の森の木々に激突した。巨大な身体が地面に衝突し、私を巻き込みながら、衝撃で木々が揺れた。
私の身体は容赦のない地面を激しく転がった。どれくらい飛ばされたのかわからなかった。
「ゴホッ…ゴホッ…ゴホッ…」
私は胸を抑え、息も絶え絶えに咳き込んだ。喉は内側から燃えているように焼け付いた。咳をするたびに血が飛び散った。
その時、胸が重い塊で押し潰されたように感じた。さらに悪いことに、肩からの血が下の地面に溜まっていった。
ぼやけた視界を通して、先ほど私を運んでいたワイバーンが、復讐の念を込めた獰猛な目で私を見つめているのが見えた。骨まで凍るような叫び声を上げながら、一歩一歩近づいてくる。
「エレナ！」
遠くからリュージさんの呼ぶ声が聞こえた。彼の方を見ると、彼が私の方へ素早く走ってくるのが見えた。今度こそ、彼は私を助けに来てくれる。少なくとも、私はそう必死に願った。
だが…
運命は再び残酷な手を使った。
突然、上空から再び恐ろしい叫び声が響き渡った。二つの方向から、力強い羽音が近づいてくる。
またしても大惨事が私たちの目の前で繰り広げられた。テラディン森林の上空に、さらに二匹のワイバーンが現れ、威嚇するように飛んでいた。その直後、二匹はリュージさんに向かって急降下し、ほぼ同時に別々の角度から彼を攻撃した。
なぜ？これは一体？なぜ三匹ものワイバーンが同時にここに現れるんだ？ワイバーンは縄張りを厳しく守る単独行動の生き物だ。なぜ三匹がこの森に共存できるんだ？神が私たちと何か悪意のあるゲームをしているのか？
二匹のワイバーンが連携攻撃を仕掛けてきたため、リュージさんはうろたえているように見えた。彼らは低空飛行し、威嚇するように旋回しながら、彼を爪で引っ掻いた。彼らの口からは炎が噴き出し、行く手の木々を焼き尽くしていった。
金属がぶつかる音とリュージさんの叫び声がはっきりと聞こえた。一方、私は指一本持ち上げる力さえなかった。血で汚れた地面に動かずに横たわっていた。
ぼんやりと、先ほど私を運んでいたワイバーンが、復讐の念を込めて私の方を見つめているのが見えた。骨まで凍るような叫び声を上げながら、一歩一歩近づいてくる。
「エレナ…逃げろ…エレナ！」
遠くからリュージさんの必死の叫び声が聞こえてきた。
ごめんなさい、リュージさん…
私の身体は、傷の激痛にこれ以上耐えられなかった。指先さえ動かない。
でも…
私を助けようとしてくれてありがとう。せめて、あなたがこの悪夢から逃れられることを願っている。
私は泣いた。身体と心の両方を苦しめる激痛が全身を駆け巡った。
なぜ…なぜこんな終わり方をしなければならないんだ？
ワイバーンの足音が近づいてくるのを聞きながら、私は残酷な運命を嘆いた。
ワイバーンは今、私の上に覆いかぶさり、恐ろしい顔を打ちひしがれた私の身体に近づけていた。近づくにつれて、その息遣いがひしひしと伝わってきた。
おそらく、これが本当に私の人生の終わりなのだろう。
私が諦めかけたその時、突然…
…私の後ろから狼の遠吠えが響き渡った。その直後、一匹のダイアウルフが飛びかかり、ワイバーンの首に牙を突き立てるのが目に入った。そして、さらに三匹のダイアウルフがどこからともなく現れ、ワイバーンの足と翼を攻撃した。
ワイバーンはダイアウルフからの突然の攻撃に戸惑い、よろめいた。新たに現れた三匹のダイアウルフはあらゆる方向から交互に攻撃を仕掛け、最初にワイバーンの首に噛み付いた一匹は今、私の前に立っていた。それは毅然と立ち、目の前のワイバーンを威嚇するように唸り声を上げていた。
彼らを覚えていた。彼らは先ほど私たちを襲ったダイアウルフたち――リュージさんの怒りから私が助けたのと同じダイアウルフたちだった。
もしかして、彼らは今、私を守ろうとしているのだろうか？だがなぜ…？なぜ彼らのような生き物が、私のような人間を守るのだろう？魔物にとって、人間は単なる獲物に過ぎないのだろう？
それでも、結局彼らはただのダイアウルフだ。ワイバーンに敵うはずがない。
いや…どうかやめて！逃げて。命を無駄にしないで。
そう言いたかったが、私の声は身体の無力さに飲み込まれた。今の私はあまりにも弱く、かすかな音さえ発することができない。
私を助けようとしたダイアウルフたちが、ワイバーンの爪と牙に次々と倒れていく悲劇的な光景を、私は悲しみとともに見つめていた。これを見て、私を庇うように前に立っていたダイアウルフも、仲間を助けようと突進していった。だが、それも長くは続かなかった。すぐにワイバーンの猛威に屈してしまった。ワイバーンはダイアウルフを足で踏みつけた。その巨大な爪のある足は、ダイアウルフの全身ほどの大きさだった。ダイアウルフが苦痛にうめき声を上げるのが聞こえた。
なぜ…なぜ私を助けるんだ？
ダイアウルフたちの苦しむ姿を目撃し、知らず知らずのうちに涙が頬を伝った。だが…ワイバーンが再び私に注意を向けた時でさえ、怪我をして立ち上がることのできないダイアウルフは、ワイバーンの足に噛み付いていた。残されたわずかな力で、まるで私に近づけないように食らいついていた。
ワイバーンは激怒して叫び、ダイアウルフを足から振り落とそうと必死に足を踏み鳴らした。
いや…そんなことしないで！なぜこんな壊れて死にかけている私の身体を救うために命を捨てるんだ…なぜ？
この瞬間に奇跡を願うのは、私にとって間違っているのだろうか？私達全員をこのワイバーンの怒りから救う奇跡を？
そして、希望と絶望の中で祈りを囁いていると…
突然、周囲の森が轟音に包まれた。目の前のワイバーンは戸惑っているようだった。遠くから、詠唱を唱えながらゆっくりと、しかし確実にこちらに向かってくる人影があった。
彼女はエルフ――エルフの女性だった。私達が宿屋で出会ったのと同じエルフの女性。アエラと呼ばれる女性だ。
彼女が私達の希望なのだろうか？
彼女は私とリュージさんと、目の前の哀れなダイアウルフ達の救世主となるのだろうか？
†****************************†
親愛なる読者の皆様…
ここまでエレナ・フィアリスの旅を読んでいただき、ありがとうございます。
次章のネタバレになりますが、アエラとは何者なのでしょうか？彼女はエレナと繋がりがあるのでしょうか？その答えは次章で明らかになります。エレナの物語をお見逃しなく！
また次章でお会いしましょう。
*読者を楽しませる物語を創作するモチベーションが上がるよう、私の小説を応援してください。お願いします...*
