ヘリオス

外伝 第3話

すっかり日暮れが早くなった10月の夜、凪先生と「龍歌」を合わせることになった。遅い時間帯の教室のためか、ギャラリーは若者が多い。女性の多い中に、堂々たる男の存在が際立って見える。

東雲さん、心配なんか不要ですよ。俺は凪先生を貴方から奪おうなんて、1ミリも思っていない。そんな能力も魅力もないことくらい、とうの昔に知っている。それに、貴方の影響で色付いた凪先生ごと、俺は好きなんだ。

俺はただ、貴方の凪先生に、どうしても惹きつけられてしまう情けないこの想いを、消してしまいたいだけなんだ。どうしたらいい。どうしたら忘れられる。誰でもいい、お願いだ。教えて欲しい。

「優成くん、準備はいい？」

「いつでもどうぞ」

凪先生との合奏は夢中になれる。指が、手が、身体が勝手に弾いている。演奏に入り込める分、裸の自分を晒すことになる。オブラートにも何も包まない、素の自分の感情を。龍歌のような曲であれば、凪先生にも東雲さんにも、俺の想いは伝わってしまうんだろう。まだ気持ちがそこにあるまま、澱のように留まっていることを。

仕方がない。こういう風にしか、俺は弾けない。

熱中した演奏の場合、自我が戻るのに時間がかかる。少し息をついて周囲に五感を戻す。静かなものだ。高評価の場合は聴衆も、我に返るまでに間がある。安堵するかしないかのうちに、背中にドシンと何かぶつかった。

「優成！好きだぜー！」

昴に後ろから抱きしめられた。弾みで少し前屈みになる。女の子たちの黄色い声があがる。

「またギャラリーの前でそういうことを言うな！香織ちゃんに言うぞ！……昴お前、泣いてるのか」

「そういう意味じゃない！本当に好きだぜ！」

「こんな時だけ真面目だな。お前が泣いてどうする」

昴は本気で泣いていた。演奏を通して、俺の想いが伝わってしまうんだろう、痛いほどに。

「昴、お前には心配ばかりかけてごめんな。いい友人を持って俺は幸せだよ」

笑って言うと、昴は尚俺にくっついて泣き続ける。

「友人じゃなくて親友だろ？」

「はいはい」

肩に乗った親友の頭に、ぽんぽんと手をやる。見るとまだ習いたてのような若い門下生の女の子たちが、興奮した顔で俺たちを見つめている。俺はふーっとため息をついた。

「完璧だね、優成くん」

愛してやまない声が聞こえる。決して手の届かない、俺の恩師。

「ありがとうございます、凪先生も。凪先生、俺の後ろのおんぶお化けみたいな先生の弟子を、どうにかしてもらえませんか」

凪先生は可愛い苦笑をした。

「昴くんは優成くんが大好きだからね、私じゃどうにも出来ないかも」

「お化けって言うな！一生、付き纏ってやる！」

ギャラリーの一部が、卒倒しそうな表情をして喜んでいる。

「やれやれ、これはまた変な噂が立つな」

「いつまでも、君を。」

広告のラフ案が出来たということで、俺はennuiの本社に出向いた。京橋にあるオフィスビルの5階。清潔な印象の会議室に通された。広告は3種類準備されるそうだ。俺単体と岸さんと、2人の写真。

「ではまず、山田さんの方から見て行きたいと思います」

その最有力候補と言われる写真を見て、俺は唖然とした。

「俺、こんな顔していたんですか」

Proofreader売り出し中の着こなしが美しく見える生成りのシャツに、首元に永遠を表すマークの揺れる、ennuiのネックレス。かすかな笑顔の中に確かに恋情を載せて、叶わぬ恋から抜け出せず苦悩している表情を露わにしている。

何の呪いだ、これは。

「素晴らしいだろう。ennuiにこんなにピッタリ当てはまる表情はないよ。街中の女の子が振り向いて、卒倒しそうな広告だ。その辺の数枚も魅力的だけど、これがダントツだ」

井口さんが自信満々に俺に言う。

「......このキャッチコピーは、変えられませんか」

いつまでも、君を。これじゃ凪先生へのラブレターそのものだ。見る人が見ればすぐに分かってしまう。俺は、2人の邪魔をする気はさらさらないし、波風を立てるのでさえ嫌なんだ。

「気に入りませんか？だけどこれはコピーライターの戸越先生に写真を見てもらって作ったもので、我が社でも満場一致で決定したんです」

こういった広告を一つ作るのに、目に見えぬ大多数の人間が全力で関わっていることを、俺は知っている。それならこれは、素人の俺が動かしていいものじゃない。

「......せめて写真はこちらに変えられませんか」

俺は攻撃的に前を見つめる自分の写真を指して聞いた。

「それも写真としては最高なんだよな。だけど、ennuiの広告となると、やっぱりこっちが外せない」

宝物でも見るような眼で最初の写真を見つめる井口さんは譲らない。もう俺たちが決める前の、決定事項なんだな。それなら俺が我儘を言うことじゃない。本当に、東雲さんに関わるのは、金輪際遠慮したい。

「では次に、岸さんの方です」

「これは......すごいな」

ばさりと出されたラフ案と写真を見るなり、声が出た。ここにいる可愛らしい岸さんから出された表情とは思えない、大人っぽい気怠さ。何を考えているか分からない無表情の魅力。俺のと対にして見るとよく分かる。腹の底まで見せてしまっている男と、全く感情が読み取れない女。男が女を追っている、女性が主役の、女性向けの世界だ。

「そうだろう。山田君は岸さんを撮っている間、上の空だったからね。気づかなかったんだろう、岸さんの魅力を。彼女は本物のアーティストだよ」

「すみません」

「非難している訳じゃないよ。山田君をそうさせたのは俺だからね」

ふたつ並べられた広告案に魅入る。こんなに美しいものが出来るなんて。

「それで、この広告の間に、こちらが入ります」

余計な色も装飾も一切使わない、背中を合わせて触れ合う2人の世界。かすかに後ろを向いて気にする男と、前を見つめる物憂げな女。デフォルメされた訳ではないのに、際立って美しく見えるennuiのジュエリー。鳥肌が立つ。感服だ。

「どうだ、惚れただろう、俺の腕に」

「……はい、惚れました。井口さんはもちろん、これに関わった皆さん全ての情熱と能力に」

「君のその顔で殺し文句を言われると、檻に閉じ込めて全身食いつくしたくなるな」

「......井口さんとの仕事は、危ないので今後ご遠慮します」

井口さんは嬉しそうにクツクツと笑った。

「岸さんはすごいね、あの表情にはゾクッとした」

「そのことば、そっくりそのまま山田君に返すよ。あれは、女の子泣いちゃうよ」

俺たちはまた2人でレストランに寄った。遅い時間だから、今度は夕食を共にしている。優しい照明の灯る落ち着いた印象のイタリアンには、ドビュッシーのピアノ曲がかかっている。

「俺は自分でやった訳じゃないから。井口さんが引き出しただけだよ」

サラダを食べているとパスタが来た。ペペロンチーノとボンゴレ、共に提供されるのは嬉しい。おいしそう、と岸さんがにこやかに言う。

「それにしても広告の世界はすごいね。俺は普段、裏方にいるから勉強になったよ。岸さんは他のブランドの広告にも出たことあるの」

衣装を選ぶ時に少しは彼女のことを調べたけど、じゅうぶんには見きれていない。

「あるよ。見せようか」

そう言って携帯を触り出す。

「これは私が大好きな紅茶のブランド」

ennuiの時とは全く違う、穏やかにくつろいだ表情で紅茶を飲んでいる。緑の木々の背景に溶け込むような、優しい世界。

「凄いな。本当に美味しそうに見える」

「うん、本当に美味しいの」

そう言って満面の笑顔で俺を見た。

「こっちは傘」

岸さんは次の広告の写真を見せた。薄暗い雨など何のこともないように、まるで少女のような顔をして、全身いっぱいに嬉しそうな表情を載せ、傘を高く上げて喜んでいる。

「岸さんは凄いね。商品によって表情が変わる」

「うん、お話を頂くとね、研究するの。どういうブランドなのか、何を大切にしていて、何を訴えたいのか、どんな歴史を、歩んで来たのかなって」

彼女は器用にパスタをフォークに巻いて、綺麗な仕草で口に運んだ。

「そうやって商品そのものと、それを作り上げた人の熱を自分の中に取り入れてね、寄せていくの」

「それは、分かる気がする。箏の世界と同じだ」

岸さんは微笑むと、水滴のついているぽってりとしたグラスを持って一口水を飲んだ。

「私ね、ennuiを研究しているときに、山田君のことも調べたよ」

「俺を？」

「うん。どうしてこの人を選んだのかなって。それで私に求められることも分かるでしょう。だから山田君の、お箏のYouTubeをたくさん見たの。感動して、聴いていて泣いたのもあった。それで、ennuiが山田君に求めていることが、何となく分かったの。それなら私はそれに合う被写体になろうって」

「岸さんは井口さんに言われて、あの表情を出したんじゃないの？」

「違うよ、助言はもらったけど」

「凄いね岸さんは。感服する、本当に」

この子との会話は話が弾む。食後の飲み物がちょうど良い加減で提供されると、岸さんが紅茶の香りを嗅いで嬉しそうに微笑んでから俺に尋ねた。

「ねえ、優成君って呼んでもいい？」

「駄目」

思わず強めに即答してしまったことを誤魔化すように、次の会話をすぐに繋ぐ。

「呼ぶなら呼び捨てにして」

「呼び捨てでいいの？」

「いいよ。大抵は名字か名前の呼び捨てか、優って呼ばれる。キラキラ君って呼ばれることもあるけど」

「何それ、ぴったり！じゃあキラキラ君で！」

「ちょっとそれは、恥ずかしいからやめようか」

そう笑って俺はコーヒーを一口飲んだ。岸さんも笑っている。

「じゃあ、優成！」

「うん」

俺は微笑んで答える。

「私のことも一華って呼んで」

「分かった、一華」

そう言うとくすぐったそうに笑った。随分と優しい顔で笑う子だな。

「私ね、お箏の演奏に本当に感動したの。それで、生で聴いてみたくて、川崎流の次のチケットを取っちゃった。銀座の演奏会の」

銀座の演奏会...。

「あれは、全体的には誇れるけど、俺の弾く曲が一つ良くない」

「え、何を弾くの」

「アンコール企画で、『龍歌』っていう曲があるんだけど、それを」

あれほど今の状態の心を晒される曲はない。演奏として評価が高くなるのは勿論承知の上だけれども。

「龍歌、私、大好きだよ。すれ違いの曲だよね。切なくて、泣きながら何度も繰り返し聴いたの。まるで今日のennuiの広告みたい」

動画なら編集されていても、近くに凪先生がいる生の演奏なら、俺の想いをそこにいる全ての人に晒すようなものだ。俺はいまだに、この人が好きなんだ、どうにかしてくれって。

全く、広告と言い演奏と言い、今どきの俺には心情の個人情報は保護されない。

「それなら俺は、全力を尽くすよ」

苦笑してそれだけ言った。一華はかすかに、心配するような傷ついたような顔をした。

俺と一華はLINEを交換して別れた。外は穏やかな風が吹いている。10月のこんな夜に合う曲があった。凪先生が弾いた、『藍と月』。帰り道、俺の心の中には凪先生の演奏が流れていた。