地殻の魔女

3章 清算

19 五係

　季節は梅雨に入る。学校の制服も移行し半袖シャツを着用するが、湿気と蒸し暑い空気で肌にへばりつく。春彦はこの過ごしにくい梅雨の期間があまり好きではなかった。

　駅を出ると人々は色とりどりの傘を差して歩んでいく。春彦もカバンから黒の折り畳み傘を取り出そうとすると、前方からよく知る人物が透明のビニール傘を差し、タバコをふかしながら歩いてきた。ここが禁煙地区ということには目を瞑ろう。いつか警察にしょっぴかれるだろうから。

「よー春彦。学校はサボりかー？」

「なんでだよ、今夕方だぞ」

　どう考えても真っ当に登校した後の時間帯だ。

「こんな所でどうしたんだよ。朔は先に行っただろ」

「お前は何してたんだ？」

「授業について先生に質問。学生は特例で出勤時間を変動させられるだろ」

　しかしその分退勤時間を繰り下げられる。学生相手だというのに容赦があるのか無いのか。

　暁は春彦の頭をワシャワシャと撫で回す。

「勉強熱心だなー！よし、先輩がアイスを奢ってやる！」

「いいよ。今腹減ってないし。そろそろ出勤時間だし」

　と言うのは嘘で、本当は甘いものの気分ではないだけ。昼休憩から間食をしていないので、お腹はペコペコだ。でもどうかお腹が鳴りませんようにと心の中で願う。

　すると暁は春彦の肩を組んで、自分の傘の下に入れる。

「学校帰りの学生が腹減ってないわけないだろー。出勤は後で俺が誤魔化してやるから、ラーメン行こーぜ」

　まるで見透かしたように提案を変える。正直このままラーメンに行きたい気持ちは山々だが。

「アンタはもう勤務中だろ」

「休憩休憩。ほらいくぞー。最近この近くに良い店があるんだ」

「そもそもなんでここに居るんだよ」

　春彦が尋ねると、暁がニッと笑う。

「お前を迎えに来てやったんだよ」

「……という大義名分のサボりだろ」

「ハッハッハ！違いない！」

　春彦引きずられながら近くのラーメン屋に入る。昔ながらの醤油ラーメンで、二人は替え玉まで堪能し空腹を満たしたところで、菜緒子から緊急連絡が入った。

『シリウスワン、シリウススリー、お腹いっぱいのとこ悪いけど、近くの五係から応援要請よ』

「バレてるな」

「ほら見ろ」

　二人は菜緒子に言われた地区へと移動し、現場に急行する。そこで先に待っていた朔と合流した。場所は東京都安佐馬(あさま)区。一般住宅街と昔ながらの商店街も地区で、建物が全体的に低い印象だ。

「五係の応援なんて珍しいな」

　そもそも三課に応援要請自体が珍しい。朔が頷く。

「うん。でも殲滅は指示されてないの。五係からは、見つけ次第報告。対象には絶対に近付くなって言われてる」

　暁が眉をひそめる。

「接近禁止の理由は？」

「精神干渉系の悪虚だからです」

　春彦は驚いた。精神干渉系と呼ばれる悪虚の存在は座学から知っていた。そしてそれは独立型に位置する特殊な性質を持つ。

「なるほど。実働部隊の第一課五係が、わざわざ養成機関の三課に応援要請してきたと思ったら。干渉力はどのくらいなんだ？」

「かなり微弱だそうです」

「だとしても普通に考えれば三課はお呼びじゃねーだろ」

「呼ばれた理由は、もしかして俺達が遠距離攻撃出来るからか？」

「そう聞いてる。距離さえ取れたら影響は無いから」

「でも理由はそれだけじゃねーだろうな」

　暁が何か思案する。朔にも何か思い当たる節があるようで、ハッとした表情を見せた。

　突然小型タブレット型の端末から警告音が響く。悪虚の出現アラートだ。端末には自然霊力の周波が変動している様子が見られた。

「近いな」

「リーダー！あそこ！」

　朔の指さす方向を身やると、宙を旋回する三メートルほどの悪虚が居た。特に何をする訳もなく、ただ旋回しているのかと思えば、突然どこかへと向かって行く。

「距離を置いて尾行するぞ」

「「了解」」

　ふと春彦は自分の霊力探知が機能していないことに気付く。

「あの悪虚の気配が分からなかった」

「恐らくあれが独立型悪虚だからだろう。独立型の霊力探知は出来ないと聞いたことがある」

　やがて悪虚は一人の少女へ狙いを定めて速度を上げる。薄手のジャケットにロングスカートの彼女は、背後に忍び寄る悪虚に気付いていない。

「危ない！」

　春彦が暁を追い越して悪虚に近付く。その悪虚に近付くと、いつも悪虚から感じる気配とは違った胸騒ぎがした。

(なんだ、これ！)

　脳しびれるような感覚で、何かに身体の中をぐるくるとかき回されているような気分だった。精神干渉系とはこういうものなのか。

　春彦が飛び出したと同時に少女は振り返る。年は春彦より少し上くらいに見えた。振り返った彼女は臨戦態勢をとり、刀を抜いた。同業者だったらしい。しかし彼女は春彦が飛び出てきたことに驚き、振るった刀の軌道を変えた。

　刀は悪虚の姿を胴体を分断するが、急所ではなかった。さらに体内に蓄積した霊力が高いのかすぐに再生する。

　悪虚は逃げ出して、やがて水の中へと姿をくらませた。少女は橋の上から覗き込むと眉根を寄せる。

「逃げ足が早いわね」

　彼女は羽織っていたジャケットとスカートを脱ぐと、その下からは委員会指定の制服が現れた。どうやら変装していたらしい。春彦が呆然と見ていると、彼女が春彦を見るやいなや胸ぐらに掴みかかった。

「ちょっとあなた！任務の邪魔するなんてどういうつもりなのよ！」

「邪魔？」

「そうよ！あなたが邪魔をしたのよ！」

　すると彼女の細い腕を、暁がそっと掴む。

「囮になるにしても、悪虚には服装の違いなんて分からないだろ。制服着とけよ」

「それはこっちのセリフよ。一瞬一般人が飛び出して来たかと思ったじゃない。あなたの監督不行き届きよ、暁」

　彼女は暁と知り合いらしかった。暁が無言で彼女の腕をポンポンと叩くと、パッと手を離した。

「春彦、コイツは五係の菅井(すがい)ユーリだ。で……」

「ユーリ！」

　そこへ五係の残りのメンバーが駆け寄ってきた。こちらはきちんと制服を着ている。

「ユーリ！大丈夫か！」

　そう声をかけたのは、五係の中で一人だけ首もとにピンバッジを付けた青年だ。それは係長兼リーダーを示すものだ。

　ユーリは心配されたことに礼を言うどころか、むしろ敵意を見せる。

「またアンタが余計なことしたのね！三課に応援要請なんて足手まといにしかならないわよ！」

「でも今手が空いてるのは三課だけだったんだ」

「使えないから手が空いてるのよ！」

「おいユーリ、それは聞き捨てなんねーな」

　暁が間に割り込む。

「少なくとも俺らは真っ当に任務を遂行して、お前はリーダーを無視して単独行動をしてたんだろ。そんなお前に言われるとやかく筋合いはねーよ」

(サボってラーメン食べてた奴にも、とやかく言われたくないだろうな)

　春彦は心の中で呟く。

「だったら何？私の邪魔をしたのは事実でしょ。それに五係の問題に外野は口を出さないで」

　するとリーダーの後ろに控えていた長身の男が反発した。

「余計な口を出してるのはお前だろユーリ」

「ちょっとやめなよ日置くん」

　隣のツインテールの女子が止めるが、日置と呼ばれた男は制止を振り払う。

「リーダーは常一郎(じょういちろう)だ。単独行動したお前こそ余計な口を出すな。リーダーに従え」

「ふんっ、私には私のやり方があるのよ。私は誰にも従わないから！文句があるなら私の殲滅数超えてみなさいよ！」

　そう言ってユーリは壁を蹴って民家の屋根に上がる。

「ユーリ！どこへ行くんだ！」

「定時過ぎてるから帰る！」

　と、一応真っ当な理由を告げると、ユーリはどこかに立ち去った。

「日置(ひおき)くん」

「リーダー、俺は一応あなたがリーダーだから従ってる。だがリーダーとしてユーリを従わせられないのであれば、その役目から降りてもらう」

　言うだけ言うと、彼も立ち去ろうとする。

「あ、ちょっと日置くん！」

　困ったようにツインテールの女子は常一郎に視線を向ける。

「いいよ、高野(たかの)さんももう戻って。お疲れ様」

　高野はためらいがちに頭を下げると、日置の後を追った。

　常一郎は苦笑混じりに暁に向き直る。

「ユーリがごめんね。せっかく来てもらったのに」

「いや。俺も言いすぎた」

　暁は春彦に常一郎を紹介する。

「ユーリの兄貴、菅井常一郎だ。俺の同期でもある」

「五係は今ご覧の状態でね。だから僕の判断で応援をお願いしたんだ」

　常一郎は春彦を上から下まで観察した。

「何？」

「失敬。兵庫でのこと聞いているんだ。まだ加入して二ヶ月ほどなのに、懸賞金付きを討伐するなんてすごいじゃないか」

「いやそれは」

　すると後ろで控えていた朔がニッコニコの笑顔で割り込んだ。

「そうなんです！春彦くんは素質もあって筋も良いんです！三課の期待の星です！」

「朔！恥ずかしいこと言うな！」

　常一郎は笑わず、ただ穏やかな顔で微笑む。

「そうか、宇化乃さんがそこまで言うのなら本当にそうなんだろう。よかったら今回の殲滅、正式に共同任務として受理してくれないか？」

「あの様子だとユーリは承諾しないだろ。良いのか」

「だからこそだよ。正直僕ではリーダーとしてチームが成立していない」

　どこかすでに諦めているような呟きだった。春彦は五係も一枚岩ではないらしいと心中察した。

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