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プロローグ

今まで投稿した分+αをプロローグに変更しました。改めて読んでいただけたら幸いです！

　高校一年の春。外はそよそよと風が吹いている。

一人暮らしを決意した高校生、橋本友愛がアパートで登校の準備をしていた。自慢のストレートの髪をクシでとかす。

　少しずつ、高校生活にも慣れてきた友愛。

しかし親元を離れただけあって、友愛は金欠に悩まされていた。

　これからどうしようかなぁ…と、友愛は思う。今まで貯めたお金と、親からの多少の仕送りはあるものの、このままでは底を尽きるのは目に見えていた。

「…さて、そろそろ出なきゃ」

　友愛はブレザーを羽織り、スクールバッグを手に取る。玄関に向かうと、ポストに紙が入っているのに気がついた。

「こんな紙、昨日帰ってきた時に入ってたっけ…？」

　ポストから紙を引き抜いて、見てみる。それはアルバイト募集の紙だった。

「バイト募集…」

　思わず、声が出る。ちょうどバイトを始めようと思っていた友愛はすぐに目を通す。募集の紙には大きく『女性限定』と書かれていた。

「エッ…」

　そのバイトの内容は───雇い主のお手伝い。

「嘘…こんなに？」

　時給は、1500円。友愛はそんな怪しげな募集の紙に一気に引き付けられる。

　そして時間が迫っていることに気づいた友愛は、その紙をスクールバッグに詰め込み、急いで家を出た。

「ゆーあ！おはよ！」

　元気に挨拶をされる。

教室でボケェッとしている友愛のもとに走って寄ってきたのは、親友の滝沢美香だった。

美香は、ボブヘアをきちっと決めている、それほど背の高くない男女問わず人気な女子高生。

「美香、おはよう」

　友愛は美香に挨拶を返す。

美香とは、小学生の頃からの親友で、同じ高校に通うために一緒に勉強を頑張ったのだった。

「ゆーあ、バイトしたいって言ってたけど、いいのあった？」

　美香にそう聞かれる。友愛は鞄から一枚の紙を取り出した。

「これなんだけど……」

　美香は友愛が差し出した紙を受け取る。

どれどれ…と、美香が眺める。

「……何これ」

　美香の第一声を聞いて、友愛はやばいと思った。

美香の声が、一気に低くなったような…。

「こんなの怪し過ぎるから！やめた方がいいって！」

　反対の声が、教室内に響く。

周りの生徒が何事かと、友愛たちを見ていた。

「だ、だって…」

「だってじゃなーい！ゆーあ、どうせ時給につられたんでしょ」

　弁解しようと思ったが、友愛はギクッとした。

(美香…昔から、勘だけは鋭いんだよね…)

美香はやっぱり図星か、と言う顔をして友愛の前の席に座る。

「時給はよくても、女性限定とか怪し過ぎるから。しかも、時間書いてないし。シフト制なのかなんなのかも分かんないじゃん」

「あー…ホントだ」

　美香に紙を見せ付けられる。

友愛は時給に気を取られていて、全然気がついていなかった。

「とにかく、やめときなって」

　ふーっ、とため息をつく美香。かなり呆れている様子だった。

「えーっ…。行くだけ、ちょっと、行ってみるだけだからぁ」

　友愛は美香に手を合わせてお願いする。

その光景ははまるで、子が親にお願いをするみたいだった。

美香はうーん、と悩む。

「んー…。そこまで言うんだったらしょうがない」

　美香はしぶしぶ了承した。

とりあえず、美香のお許しが出てよかったと友愛は思った。

「ただ、何かあったら、すぐうちのところ来なよ。ゆーあ、溜め込むタイプだし」

「うん、わかった。美香、ありがとね」

　友愛はにっこり、美香に笑顔を向ける。良い友達を持ったなぁと、つくづく思うのであった。

「おーす、授業を始めるぞー」

　友愛のクラスの担任、芳賀大輝が教室に入ってきて言った。今日も、いつも通り授業が始まる。

　午後3時30分。授業を終え、放課後──。

友愛は1人、林道を歩いていた。

「なんか人通りの少ない道に出てきちゃったなぁ…」

　バイト先の下見に行ってみようと思った友愛は、住所とかのメモの紙を見ながら、歩いていた。

今いる道は、とても薄暗い。街灯もチラホラしかない。

「こんなところに家なんてあるのかな…」

　友愛は少し、やる気がなくなってきていた。その理由は、学校からなら近い方ではあるものの…、アパートからの距離がある。友愛は自転車を所持していなかった。持っていたとしても、この林道は舗装されていない道のため、自転車だと進みにくい。

　それでも友愛は、林の奥へ足を進めていく。ザッザッ、と歩く音だけが聞こえる。

「お嬢さん、どこに行くのかね？」

　突然、前から歩いてきた老人にそう、聞かれた。帽子を被った、すらっとした体型の老人だった。怖がりながら歩いていた友愛は、ビクッ、としてしまった。

「え、あ…と。この先に用があって…」

「この先に…？」

　老人は友愛の顔をジロジロと見る。

そして、意味深な言葉を友愛に放った。

「お嬢さんや、気をつけなされ。この辺は、……ドラキュラが出ると噂されているのでな」

「ど、ドラキュラ……？」

　友愛は固まってしまった。

今どき、ドラキュラなんているのだろか…疑問そうな顔をする。

「その顔は、信じとらんな…」

　老人はフゥ、とため息をつく。そして、帽子を正す。

「まあ、噂にすぎんからなぁ…」

「で、でも…なんでそんな噂が…？」

　友愛は老人に尋ねてみた。

こんなことが噂されるなんて、異常なことだった。そして、友愛自体、その話を聞いたことがなかったのだ。

「ふむ…あまり、この話は周りにはしていないが…」

　老人はゆっくり話をしはじめる。

「昔…この辺で、女性の変死体がよく発見されたのじゃよ」

「へ、へへ変死体ぃぃぃ？」

　友愛は思わず変な声が出てしまう。

林道はそんな友愛の声が響きわたりそうになるほど、静かだった。

「わしもまだ若い頃だったから、見たことはあるんじゃ」

　その頃を思い出すかのように、老人は目を瞑る。

「首のところに、何かが噛み付いたような跡があってな」

「く、び…」

　友愛はゴクリ、と息を飲む。

…聞かなくても、わかる。その跡こそが──

「ドラキュラに、血を吸われた跡じゃ」

　まあ…そうとも言い切れんがな、と老人は続けた。

「何にしろ、ここは危険じゃ。用は早く済ませなさい」

「は、はぃ…っ」

　改めて、この場所が危険であると知らされ、声が小さくなる友愛。もしもバイトをすることになったら…毎日ここを通らないといけない。

「特に、この辺は夜になると真っ暗だから、気をつけなさいよ」

　老人は友愛にそう言うと、ゆっくりと立ち去って行った。

「………………」

　友愛はただ、黙っていた。老人が伝えたいことは…“ここは相当危険な場所”、ということなんだろう…と友愛は感じた。

本当にドラキュラがいるのだろうか。

…でも、もしもということも考えられる。

「と、とにかく早く済ませちゃお…！」

　なんだか怖くなった友愛は、目的地である家への道を急いだ。

　急ぎ足だったため、予定よりも早く目的地に着いた友愛。さっきまでは木が生い茂っていて、太陽の光さえも遮断していたが、この辺りは少しだけひらけている。

息を整え、改めて目的地を見渡す。

「う、っわぁ…」

　高い柵に囲まれているすごい豪邸が、そこにはあった。

もっと小さな別荘的な場所だと思っていた友愛は、思わず声を漏らす。

「すごい…大豪邸じゃん…」

　こんなところにあるから不気味過ぎる。ここは…林の中だ。友愛は、さっきの老人の話を思い出した。

───ドラキュラ。

(ここに住んでいるのが、ドラキュラだったりして…？)

「ま、まさかぁ～…」

　そんなこと、ありっこない。

いや、正しく言うならば、……そうあってほしくない。

いろんな考えが友愛の頭の中を支配する。

　ドキドキしながら、友愛はその大きな門の前に立った。

「大丈夫、大丈夫…」

　友愛は自分に言い聞かせながらゆっくりと、門を開く。

　キイィィィィィ…

　甲高い音が友愛をより一層、怖がらせる。

友愛は一歩、一歩…その家の入口である玄関に向かって進んでいく。

　その玄関の前に立つと、改めてこの家の大きさに度肝を抜かれる。

「でも…、一か八か、賭けてみるしか…！」

　友愛はそうつぶやくと、大きなドアの隣にある、インターホンを恐る恐る、押した。

　ピンポーーーン

　静かな林の中、インターホンの音が鳴り響く。

どんな人が、出てくるのだろうか。

いっそのこと、誰も出てこないで…

そうすれば、自分は諦めて帰るのだから────

……カチャッ

　そんなことを考えていた友愛だったが…鍵が開いたような音が聞こえてしまった。

誰かが出てくるのを覚悟した。

　…しかし………一向に扉は開く気配はない。

「どういうこと…？」

　友愛は改めて、考えてみる。

インターホンを鳴らした後…確かにカチャッ、という鍵が開いたような音が聞こえた。

(いや、逆に…)

　鍵が掛かった音、と捉えるのはどうなんだろうか。

それだったら、人が出てこないことも頷ける。

　つまり、それは…単なる居留守だ。

「でも、バイトを募集してる人が…、居留守を使うのかな…」

　友愛は納得が出来なかった。

だから、ドアノブに手を掛けていた。

(確認、確認だけ……)

　お得意の自分に言い聞かせをすると、ゆっくりとドアノブを捻った。

　キィィ…

　無残にも、扉は開いてしまった。

「………わ…」

　その、大豪邸の中は…玄関先に、大きなシャンデリア。奥には、レッドカーペットが敷かれた、大きな階段までもがある。

「す、ご…」

　友愛は思わず、足を踏み入れた。

　友愛は玄関に入って辺りを見回すと、靴箱や靴を入れる棚がないのに気が付いた。

これは、土足でいいということなのだろうか。

　友愛は、恐る恐る靴のまま、足を進める。

「めっちゃ金持ちっ…ていう家だなぁ…」

　ぼーっと、家の中に見とれていると。

　カチャッ……

　再び、鍵が開いたような、音がした。……いや、さっきは…、鍵が開いたのだ。

(……まさか、閉まった！？)

　友愛は急いでくるり、と振り返る。

その光景は───

「………ぇ？」

　玄関に立っているのは、この家の持ち主とは思えない服装の…男性。

一般的な洋服屋で上下セット1000円ほどで買えそうな、紺色のジャージを着ている。

「……何か用？」

　男性は機嫌が悪そうに、頭をぽりぽりと掻いた。

少し茶髪気味のふわふわとした髪型が乱れていく。

「あっ、その…このバイトを…」

　友愛はすかさず、鞄の中から例の紙を取り出した。男性はその紙を受けとって、一瞬眉がぴくりと動いたが、すかさず友愛の顔を眺める。

「へぇ…」

　ただ、それしか言わなかった。

(いや、へぇ…だけじゃ…わからないんだけど…)

「…ふーん」

　男性は相変わらず友愛の顔を覗き込む。

(さっきから、へぇ…だとか、ふーんだとか…一体なんなの？)

「あの…、ここのバイ──」

「はい、採用」

　友愛の言葉を遮って、男性が言った。

(さい、よう…？)

　友愛は言葉の意味を理解できずにいた。

「？どうした？バイトしたかったんだろ」

　男性の口調はさっきとだいぶ変わっている。

友愛はとても怖く感じた。

「あ、でも…履歴書とか…っ」

　バイトをする前って、面接とか、履歴書を渡したりとかが必要だ。今は履歴書の持ち合わせがなかった。

「あー…。俺、そういうめんどくさいの嫌いだからパス」

　男性はふぁぁ～、と欠伸をする。

(そんなのいい加減すぎませんか！？)

「で、もうやるの決定なんだけど」

　男性は口角を少し上げた。

あまりにも不気味に感じた友愛は、肩がビクッとした。

「あ、あの…私、用事思い出したので──」

　そして友愛はとっさに言い訳をして、屋敷から出ようとした。

　が。

　───ドアが、開かなかった。

　慌てすぎて、ガチャガチャ音をたてまくる友愛。

「ばーか。さっき閉めたんだけど？ここ、内側も鍵必要なんだよね」

　男性は指先で鍵をくるくる回す。

さっき、友愛が家の中に見とれている時に閉められたのだった。

「かっ、鍵開けてくださいっ」

　涙声になりながら、友愛は言った。

そんな必死になる友愛に、男性は嘲笑う。

「嫌だ」

　仕舞いには、そんなことを口にする。

(嫌だ、って言われても！)

「こ、こんなの監禁ですよ…！？犯罪ですっ！」

「あんただって勝手に家に上がり込んだじゃねーか」

　友愛の反撃も、あっさり返される。

たしかにそうだった。友愛も不法侵入になる。

(…って、反省なんてしてる場合じゃない…！)

「とにかくっ、バイトの話はっ」

「……やらねぇの？」

　バイトの話は無しにしてください、と言おうと思った友愛だったが……男性の、その悲しげな顔を、見てしまった。

「……………はぃ？」

　友愛の様子を伺う男性。その顔は、まるで子犬のようで。

「なんなら、時給を1500円から2500円に上げる。…これでもダメか？」

　男性はとんでもないことを言った。

時給を1500円から2500円に、値上げ交渉をしてきたのだ。

友愛は、そんなに時給が上がるならやりたい…と思ってしまった。

「…どうなの？」

　男性は友愛に聞く。友愛はバイトをやりたいという考えを、一旦頭の隅に追いやった。

「お、お手伝いって言っても…何をするんですか…？」

　友愛は内容を聞くことにした。聞くだけ聞いて、それで帰ろうと思っていた。

「フツーにお手伝い。家事が主かな」

　男性はただそう答えた。

(家事メインで2500円…)

「あー…でも、家遠いので…」

　友愛は言い訳した。ここにたどり着く前から、遠いのはわかっていた。

家事をするとなるなら、家から遠いと不便かもしれない。

「なんだったら泊まり込みでやればいい」

　友愛の言葉をさっさか返す男性。

「どこの学校に通ってるんだ？」

(と、泊まり込み…！？今知り合った人のところで…！？)

「その制服だったら…ここの近くじゃねぇか」

「でもっ、家賃が…」

　友愛には家賃という、毎月お金のかかるものがあった。滞納なんてしていられない。

「んなの、今すぐに契約解除しちまえ」

「はぁっ！？」

　男性の突然の発言に、戸惑う友愛。そんな友愛を横目に、男性は続ける。

「そんなに契約解除が嫌なら、俺が家賃を払ってやる」

「えぇぇ！？」

　時給2500円も出して、しかも家賃を払ってくれると男性は言うから、友愛は頭が混乱してきた。

　そんなうまい話、あるわけが…ない…。

「俺、片付けとか嫌いだし…。引き受けてくれると、かなり助かるんだけどな」

　男性がポツリとつぶやいた。

そんなつぶやきを、友愛は聞き逃さなかった。きっと、これは男性の本音だ。

「じ、じゃあ…一ヶ月契約で…」

　気掛かりに思った友愛はそう言った。

とりあえず、とりあえず…それぐらいの期間ならば…。

「いや。…一生だ。死ぬまでずっとやれ」

「えっ！？」

　男性はとんでもないことを言い始めた。

友愛が驚きを隠せないでいると、男性が近づいてきた。

　タン、と男性がドアに手をつく。

友愛はそんな男性と、ドアに挟まれた状態だ。

「…………頼む」

　男性の、真剣な眼差しと、その声で…友愛の思考はストップした。

「もう、帰す気はねぇんだよ」

「は…？」

(帰す気はないって…どういうこと？)

　そんな友愛に、男性は耳元で囁いた。

「俺、─────だから」

　その言葉を、理解するのに…

友愛は時間だけがかかった……

読んでくださり、ありがとうございました。不定期になりますが、これからも投稿を続けていきます！