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交渉

――――……

――……

「――ああ、ご無事でしたかヘクトル殿。いやあ、お疲れ様でした。もしやお怪我でもなさって動けないのかと心配していたのですが……杞憂（きゆう）でございましたね。拘束した賊は既に護送を始めました。ささ、我々も参りましょう」

　現れたセルマは、いつもの微笑を浮かべたまま促した。

　エリオスの出頭後、いつまで経っても帰って来ないヘクトルを案じ、一人で砦まで迎えに来たのだ。

「…………」

　けれどヘクトルは答えない。かつての右腕だった男が最後に放った言葉。それがまだ、耳の奥で渦を巻いていた。

「ヘクトル殿？　いかがなさいました？　もしや、どこかしら負傷でも……」

「……いえ、心配には及びません。参りましょうか」

　そうしてヘクトルは、後ろからついてくるセルマを伴って歩き出す。

「いやー、しかし天晴（あっぱれ）なお手前でございます。あの逆賊エリオスめをこうもあっさりと。出来ることならば、是非とも近くで拝見したかった。娘への良い土産話になったでしょうに」

「身内の恥です。見せるようなものではありません」

「なるほどなるほど、流石はヘクトル殿。己の武勇に驕（おご）らぬその姿勢、是非とも見習わせていただきたいものですね」

　通路を闊歩（かっぽ）しながら、中身のない言葉を垂れ流すセルマ。

　だがそんな無意味な会話に紛れて、セルマの右手が奇妙な動きを見せた。――何の前触れもなく、袖口からするりと小さなナイフが滑り出たのだ。

「あなたのような方が我が国にいるというのは、いやーまったく心強い限りで――」

　なおもくだらない話を続ける一方で、セルマは徐々にヘクトルとの間合いを詰めていく。

　まるで口と体が別々に動いているかと錯覚させるほどに、セルマの口調には淀（よど）みがない。巧みな話術で油断させ、音も気配もなく命を刈る――鍛え抜かれた暗殺の技術だ。

　そして必殺の間合いに入った瞬間、セルマは老兵の首筋目掛けてナイフを振るう。

　が――

「なっ――！？」

　その手首を、ヘクトルは背面のままで掴み止めた。

「チッ、こいつ――！？」

　咄嗟に距離をとろうとするセルマ。しかし、ヘクトルの指は拘束具のようにその手首を締め付けて離さない。

　そしてヘクトルは、ほんの少し力を籠めて手首を返す。たったそれだけの動作で、セルマは大きく一回転して固い地面に叩きつけられた。

　沈黙したセルマに一瞥（いちべつ）もくれることなく、ヘクトルは砦を抜ける。その先に待っていたのは、砦を包囲していた憲兵隊。放たれる幾重もの殺気は出迎えのものではない。

「……意外だな。セルマは失敗したか。魔物相手しか知らぬ力馬鹿の貴様に、暗殺術の対処は無理だと思っていたのだが」

「暗殺術、か……殺しに大層な名前を付けているようでは無理だろうな。我々が戦ってきた魔物にとって、殺しとは生きることと同義だった。闇に殺すにしては、貴様らの技術はうるさすぎる」

「これは御高説いたみいる。暗殺はお気に召さない、と。……ならば、こういう趣向はどうだ？」

　不敵に笑った憲兵隊長は、背後の部下に合図を送る。それに応じて運ばれて来たのは、ぐったりと気を失った一人の少女――チコだ。

「安心しろ。眠っているだけだ」

　昏睡したチコの首筋にナイフをあてがいながら、憲兵隊長はしれっと言ってのける。

「……ただし、お前の行動いかんによっては、眼を醒ますことはなくなるがな」

　絶対的優位に裏打ちされた余裕の微笑み。

　誰よりも責任感が強く、部下を重んじるヘクトルならば、これで動（どう）じぬはずがない。

　だがそんな思惑を裏切って、ヘクトルは堂々と近づいてくる。憲兵隊長は内心の微かな動揺を覆い隠し、もう一度警告した。

「じょ、状況がわかっていないようだな！　足を止めろ、ヘクトル＝アーバンカイン！　さもなくば……小娘の安全は保障しない！」

　それでもヘクトルの足は止まらない。無言のまま、ゆっくりと包囲の輪に向けて歩いてくる。

　そして隠しようのない不安が憲兵隊に広がった頃に、ヘクトルはようやく口を開いた。

「……生憎（あいにく）、私は交渉というものが不得手でな」

　決して大きな声というわけではない。けれどヘクトルの声は、全員の鼓膜をびりびりと震わせる。そこには、どこまでも静かな怒りが込められていた。

「貴様の言うように、魔物しか相手にしてこなかった身。そして残念ながら、奴らと交渉のテーブルに着くことはついぞ叶わなかった。私が奴らの口から聞いたことがあるとしたら……それは断末魔だけだ」

「な、ならばわかりやすく言ってやろう！　こいつの命が惜しければ、大人しく投降しろ！」

「なるほど、それが交渉というものか」

　感心したように頷いた後、ヘクトルはぼそりと呟いた。

「……ならばこの際、老人の手習いとして私もやってみようか」

「な、なんだと……？」

　ヘクトルの意図が掴み切れず、憲兵隊長は思わず聞き返す。

　だが返って来た答えは、更なる予想外の言葉だった。

「お前の命が惜しければ、その子をきちんと抱えていることだな」

「は……？　な……何を、馬鹿げたことを――？！」

　隊長が狼狽（ろうばい）したその隙をついて、ヘクトルが動いた。

　二メートルを越す巨躯からは想像もつかぬ、獅子の如き俊敏さ。誰一人身動きするどころか、眼で追うことすらかなわない。

　――気づけばヘクトルは、包囲網のど真ん中……すなわち憲兵隊長の眼前に立っていた。

「き、貴様……！？」

　無意識に後ずさった隊長は、束の間、判断に迷う。

　警告を無視した見せしめとして、腕の中の少女を殺すことは容易。だが、人質というカードは使わないことで初めて意味を持つもの。ヘクトルに対する唯一の切り札である少女を失えば、それこそ手が付けられなくなる――

　そんな逡巡（しゅんじゅん）を見透かしたかのように、ヘクトルは静かに囁いた。

「そうだ。それでいい。チコを傷つけないのならば、私もお前を殺しはしない。だからそうして大事に持っていろ。――その子を貴様の心の臓と思うことだ」

　ヘクトルの眼光に射（い）すくめられたその瞬間、憲兵隊長の鼓動が止まった。さながら蛇に睨まれた蛙。絶対強者を前にして、あらゆる機能が停止する。

　無論、彼とて部隊長を任せられるほどの手練れ。種々の戦闘技能は元より、精神の頑強さにおいても常人の追随を許さぬレベルにある。だが、彼が修（おさ）めたのはあくまで対人用の技術。ヘクトルと対峙するのならば、対魔物用の技能が必要だったのだ。

　故に、彼は動けなかった。

　ヘクトルが悪鬼の如く暴れる間も、ねじ伏せられた部下たちが逃げ惑う間も、憲兵隊長は少女の首筋にナイフをあてたまま、蝋人形のように固まっていた。

　そしてようやく体が自由になったのは、すべてが沈黙した後のことだった。

「――ご苦労だったな。もうよいぞ」

　少女の体が力づくで奪われる。抱えていた重さがなくなった途端、憲兵隊長の体を縛っていた見えない威圧感がふっと和らいだ。気づけば股倉がじっとり濡れている。

　もちろんそんなことを気にしている余裕もない憲兵隊長は、情けない悲鳴を上げながらなりふり構わず遁走（とんそう）を始めた。……ただ、彼の受難はまだ終わっていない。

「――あらあら、粗相（そそう）ですか。まあ、恥じることはありませんよ。初めて`魔物’と戦う新兵は、誰でもそうなりますから」

　木々の合間から響く妖艶な声。と同時に、どこからか伸び出した長大な鞭が憲兵隊長の足首を絡め取り、瞬きする暇もなくその体を大地に叩きつけたのだった。

「……もう少し早く出てきてもよかったのではないか――テレジア」