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「……知ってた……んです……ね。」
「えぇ、そりゃあいつも目の前の公園であれだけ大声で言われていればね……。」
ふふふ、と笑うマリア。
怒っていないのだろうか？
その微笑みは、本心から来るものなのだろうか？
それとも、怒りからか？
どちらか分からないひまわり。
彼女の発言に続く言葉が出てこなかった。
「あ、あぁ。勘違いしないでね？別に貴女のことを怒ってるわけじゃないのよ？」
「……あぇ？」
思わず間抜けな声が出てしまったひまわり。
「それでもあの子と仲良くしてくれて嬉しかったの。」
「そう……ですか……。」
何て言っていいか分からないひまわり。
先ほどからずっとだ。
「だから、あの子のことこれからもよろしくね……？」
マリアがひまわりへ見せた、優しげな微笑み。
「は、はい……。」
ひまわりは、そう言うしかなかった。
自宅へ戻ったひまわり。
マリアと彼女の母が玄関先で話をしているうちに、彼女は自室へと籠りに行った。
すぐさまベッドへ飛び込む。
あんなに可愛い子でも虐められるのか。
天井を見つめるひまわり。
今の自分と同じ立場なのだな。
そう思ったのであった。
彼女はいつから虐められているのだろうか？
いつからこの苦痛を耐えているのだろうか？
逃げ出したくないのだろうか？
「……強いなぁ、ありっち……。」
ポツリ。
ひまわりから無意識に出た言葉であった。
あの小さな少女に、一体今までいくつもの悪意が向けられていたのだろう。
ひまわりは、自分と比較してしまう。
アリアには、友達がいない。
彼女の母であるマリアの言葉を信じれば、彼女は学校では一人ぼっちだ。
しかし、ひまわりは違う。
さくらがいる。
彼女がいてくれる。
それだけで、心の余裕が出来ている。
彼女に出来ることは何かないだろうか。
もし、彼女にも、さくらのような友人がいたらどうだろう？
少しでも、楽になるんではないだろうか？
それならば、彼女の友達になろう。
もしこの後、アリアに友達が増えていったとしても、彼女の一番の友人であり続けよう。
ひまわりは、そう決心した。
