四代目は身代わりの皇后

１２ アリカ目を覚ますが、なかなか力の加減ができない。

　がしゃ。

　鈍い音を立てて、杯が手の中で砕けた。

「…サ…　アリカさまっ！」

　目覚めたアリカはまず水を欲しがった。だから冷たすぎない水を汲み、起きあがった彼女にそっと渡した。

　アリカはそれをくっ、と握った。

　と。

　弾けた水は、砕けた杯は、一瞬にして膝に落ちた。

「…」

　目を丸くして、アリカはその様子を見つめていた。

　サボンは、と言えば。

　何が起きたのかまず判らなかった。

　とにかくまず目に入ったのは、こぼれた水だった。

「どうしましょう…何か拭くもの…」

　そこまで考え、手巾を取った時。

「…いえ、いえっ、手っ！！」

　ひったくる様にして、サボンはアリカの手を見た。

　杯が割れたなら、手が傷ついているはず。濡れた膝は拭けばいいが、手に傷がついては。

　手巾で血を拭おうとし。

「…え」

　血はついた。だが。

「傷が…」

「…うん」

　アリカはうなづいた。

「そうか…　そうなんだな」

　納得した様に、まだ所々血の染みが残る手を裏返し、また表にし、繰り返し見た。

「大丈夫。傷は塞がった」

「塞がった…　って」

「…本当、大丈夫だから…　その手巾、貸して下さいな。それと、そう、掛布をそのまま下ろして…」

　はっ、とサボンは気付く。

　掛布の上は見事には濡れているし、欠片も飛び散っている。サボンは慌てて、欠片を包む様にして下ろした。

「雑人女に代わりをすぐに持って来させるわ」

「そうですね…　でもその前に水を下さいな…　それと、ごめんなさい、呑ませて下さいな」

「え」

「加減が、まだ上手くできないんです」

　そう言いながらアリカは手を何度か握ったり開いたりさせる。

　どういうことだろう。合点がいかない。

　ともかくサボンはアリカの言う通りに、水をもう一度汲み直し、今度は口元まで持って行った。

「…ああ美味しい」

　ごくごく、と一気に飲み干す。もう一杯、と要求する。またごくごく。大きく息を吐く。

「…私が眠ってから、どれだけ経ってます？」

「十日近くかしら」

「お腹が空いているはずですね…　食事をお願いできますか？」

「…え、そ、それは…　まず侍医さんに聞かなくちゃ」

「侍医の先生に？」

「だって、あなた、ずっと、ずっと寝てたのよ？　十日、ちゃんとものを食べていないのよ？　どういうものがいいのか聞かなくちゃ…」

「ああ…」

　うんうん、とアリカはうなづく。

「でも、まあ、それは大丈夫です」

「大丈夫って言ったって」

「侍医でも『生き残った』ひとを診たことはないでしょう？　今の私の身体のことは、私が一番判ります」

　言いかけて、ふっ、とアリカは目を細めた。

「…いえ、でもそれじゃあまずいですね」

「まずい…　わよ」

　言いながらも、サボンは何処かその言葉に力が入らない自分を感じていた。

「何がありました？　そう言えば、私が眠っている間。とりあえず私が眠っている間にも、何か呑ませてはくれたんですよね、それを下さいな…　とにかくお腹が空いて…」

「侍医さんも呼んでくるわよ」

「それは雑人女に任せて下さい。お願いですから、あなたはここに居て下さいな」

　そう言ってアリカはぐっ、とサボンの手首を掴んだ。途端、ああっ、とサボンは悲鳴を上げた。

　はっ、としてアリカは手を放す。

「な…　に、今の…」

　サボンは掴まれた手首をさする。指の跡がくっきりとついている。

「…手加減が…　ああっ！　もうっ！」

　どん、とアリカは右の拳で寝台を叩いた。みし、と音がした。

「何を…」

「力が―――　変なんです。加減が」

　ほら、と寝台の脇に置かれていた椅子を一つ手にする。軽々と片手で持ち上げる。―――出口に向かって投げる。

　ひゃっ、と声がする。

「サ、サボンさんっ！　何かありましたかっ！」

　投げられた椅子を両手で重そうに下げ、配膳方が入って来る。　

「何でこんなものが飛んで来る…　あ、女君！」

「やあ…」

「お目覚めになったのですか！」

「ああいいところに！」

　サボンはすかさず口を挟んだ。

「タボーさんお願い、そっちの誰かさんに、侍医さんを呼びに行ってもらえますか！？」

「…え？　ああ、―――あたしが、行ってくるよ」

　タボーと呼ばれた配膳方は長い裾をまくり上げて、ばたばたと走り出た。

　ふう、とアリカはその様子を見て、立てた膝に腕を載せる。

「…あなた十日でずいぶんと、慣れましたね。女官に見えますよ」

「ううん」

　サボンは首を横に振る。

「これでも、かなり精一杯。…私、何も知らないのよ。本当、自分の身の回り、もっとやっておけば、良かった。こないだだって、あんたに作った甘水、運ぶ途中こぼしちゃたし」

「やろうという気があればあなたは大丈夫ですよ。それより、聞いて下さい」

　アリカはそう言うと、真剣な顔になり、サボンを引き寄せようとし―――　首を横に振った。

　代わりに手招きをする。近くに。もっと近くに。

　サボンは寝台の脇に膝を付き、アリカを見上げる。

「正直、ずっと目を覚まさないんじゃないか、って…」

「心配させました」

「そうよ、本当、心配したんだから…」

　声が歪む。目が細められる。

　そこへ、つ、と指が伸ばされる。

「泣いては駄目ですよ。時間が足りません」

「…時間」

「誰も居ない今のうちに聞いておいてもらいたいのです」

　サボンは眉を寄せた。アリカは顔を近づける。

「何」

「私は皇后になります」

　え、とアリカは問い返した。サボンは繰り返した。

「本当に？」

「本当です」

「何でそんなこと、あんたに判るのよ」

「私だから、判るのです。それに可能性は、ありました」

　アリカは口を曲げた。

「何であんたは、そういうことさらっと言うのよ…」

「いいじゃないですか。戻ってこれましたし。だから愚痴は後にお願いします。まず先に言わなくてはならないことがありますから」

「…何」

「ともかくもう判っています。私の中に次の皇帝が居ます」

「本当なの」

「本当です。だから私が皇后になります。だから」

　こっちを向いて、と両手で頬を挟む動作をする。触れはしない。力の加減が効かないのだから。

「あなた、ずっと、私の側に居てくれますか？」

「え」

「私がこの先、どんなものになったとしても、一緒に居てくれますか？」

　真剣な、眼差し。サボンは思わず軽く身を退く。

「どうしたの一体…　前から言っているでしょう？　サボンはアリカのものだから、ずっと一緒に居るって言うのは…」

「ええ。だから、約束ですよ。私が、どんなに変わっても、…変わらなくても、私がアリカである以上、サボンのあなたは、ずっと」

「…ええ」

「私は変わってしまうでしょう」

　アリカは天井を見上げた。

「いえ、必ず変わる。変わらざるを得ない。いえ、もう変わってしまっているんです。その結果、態度も変わるし、あなたを足蹴にするような女になってしまうかもしれないし、あなたが泣き叫んで手放してくれと言っても、いつまでも掴んで放さないかもしれない。もしかしたら、さっきみたいに、何かの間違いで、―――死なせてしまうこともあるかもしれない」

　サボンはごくん、と唾を呑み込んだ。何を言い出すのだ、このひとは。

「それでも、居て下さい。お願いです」

「居るわよ」

「私が正気を無くしても？」

「…居るわよ。だって、あんたが身代わりにならなかったら、私死んでたかもしれないでしょう？」

　ええ、とアリカはあっさりうなづいた。

「…まず死んでました。そうでなかったら、狂ってました」

「そうなの？」

　サボンは肩をすくめた。

「そうです」

　アリカはうなづいた。

「馬鹿にしている訳ではありません。あなたや、あなたと同じくらいの令嬢なら、まず死ぬか狂ってました」

　アリカは苦笑する。

「あんたはどうよ」

「私は―――　そうですね…　何なんでしょう」

「運がいいのよ」

　サボンは断言する。　

「運がいい？」

「そうよ。運がいいのよ！　だって、生き残って―――　皇后になれるんでしょう？」

「信じます？」

　アリカは首を傾げる。

「あんたがそう言ったんでしょ」

　サボンもまた、苦笑する。

「あんたが眠っている間に、お兄様がいらしたの」

「若様が」

「これからはあんたの兄上よ。お兄様には可哀想だったけど…　あんたのこと、気に入ってたし。…知ってた？」

「いえ」

　くすっ、とアリカは笑った。

「気付きませんでした」

「あんたってひとは…」

「私はそう器用ではないですから」

「冗談」

「いえ本当。器用ではないですよ」

　ふっ、とサボンは寝台に頬杖をつくと、軽く笑った。

「ともかくお互い、ここで生きてくの。お父様も私を娘としては見限ったわ。だったらここで、何とかして、生きていくしかないわよ。あんたがアリカ、私がサボン。…できるだけ、嫌わないでよ。私の方が頼みたいわ」

　本当に、とアリカはうなづいた。

＊

「お目覚めになられましたとーっ！」

　その晩の当直の侍医が、医女を連れてあたふたとやってきたのは、それからまもなくのことだった。

「…こりゃまあ」

　侍医は眼鏡の下の目を大きく見開いた。

「全くの健康です」

「あの、先生、お嬢様はお腹が空いたとおっしゃるんですが」

　おお、と侍医は手を叩いた。

「食欲もお有りですか。よろしい、消化の良いものを…」

「私なら大丈夫です」

　きっぱりとアリカは言った。　　

「さっぱりしたものでは燃料になりません。ともかくいち早く身体を動かす力になるものが欲しいです」

「しかしあなた様は、十日近く、水の様なものしか口にしておられないのですぞ。さっぱりとしたものから戻さないと、内臓を痛めてしまいますぞ」

「ああ…　それは大丈夫です」

　言いながらアリカは先程の様に膝を立て、横目で侍医を見た。

「このままでは、私の中に居る子供が、私の肉も血も食らい尽くしてしまいます」

　へっ、と侍医はアリカを見た。

「…何ですと？」

「そういう診察もしてもらえますか？」

　侍医は医女と顔を見合わせた。