１章ー３…最悪な再会
リュドミラ・シアンテはとうとう16歳の誕生日を迎えた。
今日、王太子であるシリルと再会し、婚約を結ぶことになっている。
澄んだ青空には雲一つない。こんな素晴らしい天気の良い日であっても、もうリュドミラは陽の光で体調を崩すことはない。
シアンテ公爵夫妻と共に王宮へと足を運び、初めての王宮にリュドミラは喜色を浮かべていた。
表情を変えずとも、その好奇心で心臓はドキドキと早鐘を打ち続けていく。
従者に王宮の応接室へ案内されると、そこには立派なテーブルとイスが並べられており、案内されるままに椅子に腰かけて国王たちの入室を待った。
30分経たずして国王夫妻とシリルは応接室に現れた。
大人になったシリルは、別れた時と同じで彼の情熱的な性格を表す燃えるような赤色の髪の毛は美しく惚れ惚れした。
鼻筋は高く、唇は少し薄めで艶めいている。昔は160㎝くらいの背丈であったように記憶していたが、今は明らかに180㎝は超えているだろう。
着やせしているのか、細身でとても騎士団長レベルの剣の達人とは信じがたい風貌だった。
何よりも懐かしかったのは、彼の美しいキラキラの瞳である。
リュドミラはシリルが入室した時から、胸のトキメキで失神してしまうのではないかと思う程、彼の美しい宝石眼に目が釘付けになってしまった。
幼い頃は、あの宝石眼の瞳に涙が溜まりキラキラ輝くのが美しいだけじゃなく可愛らしいと思っていた。――しかし、今では可愛いなんて口が裂けても言えない神々しい煌めきと美しさだ。
細身体型であっても目元は凛々しく男らしい瞳に、リュドミラは一目で心を奪われてしまった。
淑女として、顔色は一切変ることはなかったが、間違いなく一目ぼれしてしまったのだ。
先程からずっと高鳴る胸のドキドキと高鳴る鼓動だけでなく、甘く切ない疼きが胸の中に広がっていた。――しかし、読唇術を学んだリュドミラだからこそ、違和感を感じてしまう。
彼の眼には全く熱がこもっておらず、むしろ嫌悪感さえ滲ませているという事を。
リュドミラはそのことに気づくと、先ほどまで高鳴っていた胸の鼓動は一気に鳴りを潜め、より神妙な面持ちで婚約を進めることになってしまった。
シリルから漂う険悪な雰囲気により、場の空気は緊張で張りつめ居心地が悪くて仕方ない。
なんとか婚約の書面での手続きが終わると、国王陛下は婚約者同士で交流を深めるようにと庭園の案内をシリルに命じた。
国王に告げられた瞬間の恐ろしいほどのシリルの眼圧は、自分が圧死させられるのでは？と感じるほど重々しく鋭いものだったのだ。――しかし、鋭い視線を向けられた国王陛下は何事もなかったように私の両親と談笑を始めてしまった。
――はぁぁぁぁ――っ
わざとらしくシリルは深く溜息を吐くと、こちらに視線を向けて「行きましょう」と告げた。
彼はこちらを気にする様子は一切なくすたすたと先に部屋を後にしてしまうのだった。
（――こ・・・・この空気・・・逃げ出したいんですけど？？！）
リュドミラは心の中で悲鳴をあげつつ、表情は変えずに黙ってシリルの後を歩いてついていった。
（――あれ？こういうときってエスコートとかされるものなんじゃなかったっけ？？）
社交は初めてのリュドミラは、心の中で正解を探してパニックを起こしていた。
黙ったまま庭園を歩くシリルの10歩ほど後方を、早歩きで付いていく。
気づけば最速で庭園を周っているのではないか？と、いうくらい早い速度で庭園の散策を行っていた。
これはジョギングに近い競歩か？？という勢いと速さで、30分足らずで二人は庭園の入り口まで戻ってきてしまっていたのだ。
（普通に散策したら1時間以上かかるような立派な庭園だと思うのだけど・・・）
流石にシリルも自分の非に気づいたのか、「――こちらへどうぞ。」と淡々と告げると、庭園のベンチの端に腰掛けた。
二人の距離はベンチの橋と端。
とても婚約者同士の距離ではない。
（――シリルは私の事を忘れてしまったの？？）
考えたくないことが頭をよぎってしまい、リュドミラは不安になりつつもどうしても確認したくてたまらなくなってしまう。
「――あの・・シリル王太子殿下は私の事――・・覚えていらっしゃいませんか？」
恐る恐るリュドミラは問う。
どうか杞憂であれ！と願いながらした質問に、これ以上ないほどの最悪な返答がシリルから返ってきた。
「――私たちは本日が初対面ですが？」
が―――――――――んっっっ！！！！！
気を失ってもおかしくないのではないか？というほどの大きい鐘の音が頭の中で鳴ったかのように、強い衝撃が頭の中を突き抜ける。
（――お・・覚えていないの？・・そんな―――。）
リュドミラの初恋は、悲しいかな木っ端みじんに吹き飛んでしまった。
（――約束どころか・・・私の事すら・・私の事すら覚えていないなんて・・）
自分が何故ここに今いるのかすらわからなくなるほどのショックを受けていた。
放心状態に陥ったリュドミラに、とどめといっても過言ではない言葉をシリルは浴びせ始める。
「――シアンテ令嬢。まず、私は貴女との婚約を全く望んでいませんでした。
子どもだけは、世継ぎが生まれるまでは私も協力するよう努めよう。――だが、例え閨を共にしようとも、私は貴女を愛することは一生ないだろう。
貴女の男を篭絡しようとするような風貌の女性を私は好まないし嫌悪している。口もできれば聞きたくない。――ですから、最低限度の接触のみとさせていただきたい。
私が貴女に伝えたいことは以上だ。それでは失礼する。」
言いたいことを言い切ると、シリルはすっと立ち上がり踵を返して王宮へと一人で戻っていってしまった。
呆然とするリュドミラには、シリルになぜそこまで厳しい物言いをされたのか原因がまったくわからなかった。
最愛のシリルとの再会であったはずが、心のトキメキよりも動揺が勝った。
邸に戻った後もしばらくリュドミラは放心状態から抜け出すことはできないのであった。
――しかし、この日から最低最悪の長い婚約期間が始まってしまったとはリュドミラには知る由もなかったのである。
