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６．溺れゆく、溺れゆく

（どうしよう……）

　同僚たちから離れ、一人になったメリンダは、小さな紙片をそっと広げた。

【夜、誰にも気づかれないように僕の部屋に来てほしい】

　そう書かれたその紙片は、先ほどステファンから無理やり預けられたものだ。

　おまけに彼は「――――待っている。君が来るまで、何時間でも、何日でも」なんて言葉を囁きかけ、切なげな表情を浮かべていた。普段の冗談めかした口説き文句とはひと味もふた味も違っている。

（いやいや、そんなことは関係ないわ）

　彼がどこまで本気か分からないが、メリンダが応じなければ良いだけのこと。今後ステファンと二人きりになる気はないし、彼の部屋に行くわけもない。

　けれど彼は、メリンダ以外の女性にちょっかいをかけている様子もなかった。

（もしかして本気なの？　本気でわたしだけを想ってくださっているの？）

　ふとそんな考えが過り、メリンダの心が激しく揺れ動く。

　ステファンから渡された紙片をクシャクシャに丸め、投げ捨てようとして――――メリンダはピタリと手を止めた。紙片を丁寧に開きつつ、美しい筆跡を指でそっとなぞる。

（どうして？　どうしてこんなに好きなの？　嫌いになれたら良かったのに）

　どう足掻いても、メリンダはステファンへの想いを捨てきれなかった。こんな小さな紙切れすら、愛おしいと思うほどに。

　メリンダの瞳から、涙がポタポタとこぼれ落ちる。

　叶わぬ恋だと思っていた。望みのない想いだと理解もしている。

　けれど、頭の中でステファンの笑顔が何度も何度も浮かびあがり、彼がメリンダのことを愛しげに呼ぶ。ステファンに『好きだ』と言われる想像をして、胸が、身体が甘く疼く。

　もしも彼に抱きしめられたら――――。

　もう一度口付けられたら―――――――。

　そんな想像を何度もし、ありえないと否定をする。

　ステファンに会いたい。

　会いたくない。

　声が聞きたい。

　聞きたくない。

　相反する想いと戦っているうちに、時間が勝手に過ぎていく。

　その日の仕事を終え、身支度を整えたメリンダは、いつものように自分のベッドに滑り込んだ。

「今日も一日、疲れたねぇ」

「うん、そうだねぇ」

　同室のサルビアと二言、三言、互いを労う言葉を交わしてから数分、部屋に静寂が訪れる。

　メリンダはベッドから身を起こし、しばしの間逡巡し――――それから再び着替えをした。

　普段よりも薄めではあるが化粧を施し、髪をゆるく結い、鏡の前でにらめっこをすること数分。

　メリンダはそっと部屋を出た。

　人気のない城内を歩くだけで、心臓が変な音を立てて騒ぎだす。右に左にキョロキョロと視線をさまよわせつつ、メリンダはゴクリと唾を飲んだ。

（わたしはただ、ステファン様と話をしに行くだけ）

　これ以上、こういうことをされては困る。

　止めてほしい。

　メリンダはステファンの想いに応えるつもりはないのだと、そう伝えに行くだけだ。

　だというのに、ひどく悪いことをしている気がし、メリンダの胸が怪しく騒ぐ。

　奇妙な罪悪感と戦いつつ、メリンダはゆっくりと足を止めた。

　彼の部屋の扉を守る護衛騎士たちは、メリンダの姿を認めてから、頭を下げて後退する。彼女がここに来ることは、彼等に織り込み済みらしい。

　ステファンの部屋の前に立ち、メリンダは静かに息を呑んだ。

　早くノックをするべきだと分かっている。けれど、どうしても思い切ることができない。

　騎士たちの視線を背後から感じ、ものすごく居た堪れないし、落ち着かない。

（やっぱり帰ろう）

　メリンダが踵を返そうとしたそのとき、目の前の扉が静かに開いた。

「あっ……」

　戸惑うメリンダの視界に飛び込んでくる、ステファンの笑顔。

「待っていたよ、メリンダ」

　腕を引かれ、強く抱きしめられる。メリンダの背後で扉がパタンと閉まった。

「ステファン様、わたしは……」

「黙って」

　ステファンがメリンダの口を塞ぐ。額に、頬に、唇に口づけながら指を絡め、腰をぐいっと抱き寄せた。

「違うんです！　わたしはただ、こういうことをされては困ると伝えたくて……」

「本当に？」

　ステファンはそう言ってメリンダを見つめる。ほんの数センチ動けば唇が触れ合うその距離で、ステファンはメリンダの頬を撫でた。

「君は『僕のことが好きじゃない』と、ここで、僕に向かって、そう言いきることができるの？」

「そ、れは……」

　メリンダの瞳が左右に揺れる。ステファンは逃さないとばかりに、メリンダと額を重ね合わせた。

「迷惑だって。僕に触れられるのは嫌だって。もう二度と会うつもりはないって、そうハッキリと言えるの？　僕のことが嫌いだって、本気で？」

「違っ……わたし――――わたしは！　ステファン殿下のことが好きです。大好きです！　だけど、あなたには婚約者が――――」

　彼女の言葉はそれ以上続かない。

　ステファンは満足気に微笑むと、メリンダの唇を強引に奪う。

　心が、身体が甘くて苦くてたまらない。

　メリンダの瞳に涙が滲んだ。

「僕はメリンダが好きだ。君が欲しい。今すぐに」

　それはこの二年間、聞きたくてたまらなかった言葉だ。

　好きな人に愛されて、求められて、抗える人間がどれだけ居るだろう？　

　喜ばない人間が果たしているだろうか？　

　――――いや、居ない――――メリンダはそう自分に言い訳をしたくなる。

「僕は君と一緒に居たい。どうか、僕の側に居てくれ」

　肌を撫でる手のひら、首筋を滑る唇に、メリンダはゴクリと唾を飲む。

（もう、どうとでもなってしまえ）

　これ以上は無理だ。自分に嘘は吐けそうにない。

　宙に浮かせていた己の腕を、メリンダはステファンに向かって伸ばす。

　激しい口づけの合間、ステファンが口の端を上げ、満足気に微笑んだ気配がする。

　メリンダは泥沼に沈みゆく己を自覚しつつ、彼と同じように微笑んだのだった。