好きな人の婚約が決まりました。好きな人にキスをされました。

【３章】伯爵家侍女メアリーの場合

７．心の準備

　ジェラルドはそれからしばらくの間、メアリーのことを抱き締めてくれていた。

　はじめはそれで良かったものの、段々と精神状態が落ち着いていくにつれ、メアリーは居たたまれない気持ちになっていく。

（どうしよう……これ、どうしたら良いの？）

　背中を、頭を優しく撫でられ、ちっとも止まる気配がない。放って置いたら、ジェラルドは延々とメアリーのことを甘やかし続けるだろう。

　嬉しい――――けれど恥ずかしい。

　なんと言えば良いかも分からず、メアリーは真っ赤に染まった頬をジェラルドの胸に埋め続けた。

（……良い香り）

　彼の服から香ってくるのは上品で甘いコロンの香りだ。王都で流行っているものだろうか？　昔はちっとも洒落っ気がなかったのに、いつの間にか色気づいてしまったらしい。

（一体何の……誰のために？）

　思わずそんなことを考えて、メアリーの胸がツキンと痛む。

　誰か好きな人でもできたのだろうか？　その人のために変わったのだろうか？

　――――仮にそうだとしても、平民の自分には関係ない。主人の私生活を詮索するなど侍女失格だ。愚かなことを考えた自分が、メアリーはひどく腹立たしかった。

「ありがとう、ジェラルド。もう大丈夫だよ」

　胸を押し返そうとして、拒まれる。メアリーは先ほどよりも強く、ジェラルドに抱き締められていた。

「ジェラルド、あの……」

「せっかくだし、もう少しこうさせてよ。前にも言っただろう？　お前のこと、抱き締めたいって」

「あ……」

　ジェラルドを王都へ送り出したときの記憶がありありと蘇る。メアリーの全身がカッと熱を帯びた。

「だけど……」

「――――俺にこうされるの、嫌？」

　耳元で響く掠れた声音。メアリーはゴクリと唾を飲み、小さく首を横に振った。

「嫌じゃない……けど、ダメだと思う」

「ダメ？　なんで？」

　相変わらず、ジェラルドの声音はどこか普段と違っている。甘えるような、縋るような――――それでいて、メアリーから何かを引きずり出そうとしているような、そんな印象を受けてしまう。

「だってわたしたちは……」

　雇い主と侍女だから――――そう言おうとしたところで、メアリーははたと口を噤む。

　ジェラルドは以前、メアリーのことを使用人とは思っていないと話していた。同じ話を繰り返すことは建設的ではない。第一、この話題を深掘りするのは危険だと直感していた。

「アカデミーはどう？　楽しい？」

「え？　……ああ、楽しいし充実してるよ。だけど、あそこにはメアリーが居ないから」

（〜〜〜〜またそういう……）

　せっかく話題を変えたのに、甘い空気から中々抜け出せない。メアリーが小さく息を吐くと、ジェラルドがクスクスと笑い声を上げた。

「周りは俺なんて目じゃないぐらい優秀な人ばかりでさ。すごく勉強になるし、行ってよかったと思ってるよ。再来年には王太子も入学してくる予定だしな。

俺、今のうちにアカデミーと王都で人脈を作って、今後に役立てたいと思っているんだ」

「そっか……すごいね。ジェラルドはいつか伯爵様になるんだもんね」

　メアリーとは違い、ジェラルドはしっかりと将来のことを見据えている。

　こんなふうに抱き締められていても、段々とメアリーの手の届かない人になっていく。メアリーの胸が小さく軋んだ。

「……そうやって、簡単に線を引くなよな。

俺は別に爵位を継ぐために頑張ってるわけじゃないんだから」

「え？　違うの？」

　ジェラルドは嫡男だ。当然伯爵位を継ぐ予定だし、そのために頑張っているものだと思っていたのだが。

「違うよ。俺はただ、大事なものを守るための力が欲しいだけだ。そりゃ、父上はまだ認めてくれていないけど、それでも俺は自分の考えを曲げるつもりはない」

　その瞬間、二人の視線が静かに絡む。

　何故だか居たたまれなくなって、メアリーはそっと顔を背けた。

「そっか……よくわからないけど、頑張ってね」

「ああ、頑張る。……だけど長いな。あと二年半か」

　切なげに響くジェラルドの声。なんと答えればいいか分からず、メアリーは静かに目を伏せた。

「手紙、書けよ」

「……うん」

「次、頼ってくれなかったら、怒るからな」

「…………うん。ごめんね」

「謝らなくて良いんだって。俺はただ、メアリーに甘えてほしいだけだから」

　あんなに甘えん坊だったジェラルドが、今度は甘えられる側になろうとしている。それがなんだかおかしくて、メアリーはクスクスと笑い声を上げた。

「――――帰りたくないな」

「……？　頑張るんじゃなかったの？」

　そう思ったのも束の間、ジェラルドはやはりジェラルドだった。先ほどとは正反対のひどく甘えた口調で呟くものだから、メアリーはついつい意地悪な表情を浮かべてしまう。

「それはそうなんだけど！　一緒にいると欲が出るっていうか……本当は俺、結構ギリギリなんですけど」

「ギリギリ？　なにが？」

　不思議に思いつつ、メアリーはジェラルドをそっと見上げる。

　すると、濡れた瞳がメアリーのことをまじまじと見つめていた。

　熱い眼差し。ジェラルドの喉が上下する。

　唇を、頬を、額を優しく撫でられているかのような心地がし、メアリーはそっと身を捩る。それはまるで、捕食される直前の動物のような気分だった。

（ギリギリって……ギリギリって…………）

　先ほどの問いかけに明確な答えを貰えたわけではない。けれどメアリーは、これ以上詳細を尋ねたいとは思わなかった。

「……長いな。あと二年半か」

　先ほどとまったく同じ言葉を繰り返し、ジェラルドは大きくため息を吐く。

　彼はメアリーをちらりと見遣り、それからギュッと抱き締め直す。

「――――今のうちに、ちゃんと心の準備をしておけよな」

　次いで紡がれた別の言葉に、メアリーの喉が熱く焼け付くような心地がした。

（準備ってなんの？）

　ついついそう尋ねたくなるが、聞けば後戻りができなくなる。

　メアリーはグッと言葉を飲み込みながら、何も分からないふりをした。