好きな人の婚約が決まりました。好きな人にキスをされました。

【２章】伯爵家執事レヴィの場合

10.真夜中の来訪者、再び

　伯爵がアリスから話を聞いている間中、レヴィはとても気が気じゃなかった。

　ホールとアリスの部屋とを何度も往復し、事情をうかがうタイミングを待つ。

　その間、衰弱しているアリスのために、温かいスープやミルクを準備させた。心を落ち着けるためのアロマオイルや、追加の毛布、柔らかな夜着など、思いつく限りのものを手配した。少しでもアリスの心と体が安らぐように、と。

（本当に、一体何があったんだ？）

　通常ならば、ほんの数ヶ月であんなに痩せ細るなんてありえない。侯爵家できちんと食事を与えられていなかった――――そうとしか考えられない状況だ。

　何故？

　どうして？

　一体なんのためにそんなことをするんだ？

　どれだけ自問自答をしても、レヴィにはちっとも答えに行き着けそうにない。

　本当は今すぐにでもアリスの夫を――――侯爵を問い詰めに行きたかった。

　アリスの想いを踏みにじり、苦しめ、こんな状態に陥らせた元凶を、この世から消し去ってやりたかった。

　けれど、なけなしの理性がレヴィをこの場に縫い止める。

　彼が侯爵に報復をすれば、国全体を揺るがしかねない大問題に発展するだろう。平民が高位貴族に手を上げる――――とても許される行為ではない。伯爵家だって無事では済まない可能性もある。

　兎にも角にもアリスに話を聞いてからだ。

　――――そう思っているのだが、どうしたって気持ちは逸る。全身をどす黒い感情が支配し、ちっとも抑えきれない。

（どうして、どうして！　どうしてお嬢様が！）

　彼の怒りが爆発しそうになったそのとき、伯爵がアリスの部屋から出てきた。伯爵は心底まいったという様子で、深いため息を吐いている。

「旦那様、お嬢様に一体何が……！」

「レヴィ……。すまない、心配させたね」

「そんなことは良いのです！　お嬢様に一体何があったのですか？」

　伯爵は視線をさまよわせ、肩を落とす。

「――――ついてきなさい」

　二人はすぐに執務室へと場所を移した。

　しばらくの間、伯爵は何事かを逡巡しながら眉間に手を当て続ける。

「旦那様」

　レヴィの焦れったさが頂点へと達したそのとき、ようやく伯爵は、重い口を開いた。

　アリスの夫である侯爵には、数年前から身分違いの恋人が存在した。

　しかし、貴族の義務として、身分の見合った女性との結婚は避けられない。

　そんな彼が結婚相手として選んだのが、政略結婚に最適の相手――――アリスだった。

　一見対等に見えるものの、この政略結婚による旨味は、侯爵家よりも伯爵家のほうがずっと大きい。宝石の産地である侯爵家との繋がりにより、安定した需要が見込まれることがその理由だ。

　逆に言えば、もしも侯爵が伯爵家への宝石の供給をストップすれば、伯爵家は大きな経済的打撃を受けることになる。

　侯爵は、父親の事業をいわば人質にし、アリスに対して契約結婚を突きつけてきた。

　アリスは当然断れなかったのだろう。侯爵の契約を飲んだのだという。

　それだけならまだ良かった。

　侯爵はアリスを冷遇することで、自身の愛情が恋人にしか存在しないことを示そうとしたらしい。

　話しかけても無視をするし、アリスの姿を、存在を嘲笑う。身分だけのつまらない女だと散々に詰ったそうだ。

　主人の対応というのは使用人たちにも伝染するもの。誰もがアリスを見下し、軽んじるようになった。

　結果、アリスは侯爵家で完全に孤立し、禄に食事を与えられず、心身ともに衰弱をしてしまったのである。

「――――そうと知っていたなら、娘を嫁がせたりしなかったのに！」

　伯爵は激しく憤り、泣いていた。

　当然だ。

　大切に大切に育ててきた我が子をないがしろにされ、平然としていられる親は居ない。

　レヴィだって当然平気ではいられなかった。手のひらに爪が食い込み、全身が燃えんばかりに熱い。

（許せない）

　許せるはずがない。

　レヴィのただならぬ様子に気付いたのだろう。伯爵は手のひらを下に向け、落ち着くようにと合図する。

「ひとまず、アリスはしばらくここで療養させることにしたよ。これからのことは私と侯爵とで話し合う。

レヴィ――――あの子のためにも、どうか今は堪えてくれ。頼む」

　伯爵にはレヴィの考えがお見通しなのだろう。深々と頭を下げ、懇願されてしまった。

「旦那様、しかし……」

「それより、朝になったらアリスの話を聞いてやってほしい。そのほうがあの子はずっと喜ぶからね」

　理屈は分かる。

　だが、心で理解ができない。

　レヴィは頷くことも首を横に振ることもせず、自室に戻った。

　窓を開け、夜風に当たってみるものの、ちっとも怒りが収まりそうにない。

　アリスの婚約が決まった夜とは全く別の意味で、レヴィは眠れそうになかった。

（お嬢様……）

　こんなことになるぐらいなら、あのとき、アリスを攫ってしまえば良かった。

　彼女とともに街を出て、二人のことを誰も知らない遠い土地へ行き、慎ましく暮していく――――そうすれば、アリスはこんなふうに悲しまなかっただろう。苦しまなかっただろう。

　そう思うと、レヴィは後悔してもしきれない。

　本当に、自分が不甲斐なくてたまらなかった。

（私はただ、お嬢様に幸せになっていただきたかっただけなのに）

　どうしてそんな、ささやかで当たり前の願いが叶わないのだろう？

　レヴィは本当に、アリスに幸せになってほしかった。――――幸せになれると思っていた。

　誰よりも、何よりも。世界で一番幸せになって欲しいと願っていた。

　それなのに。

　そのとき、扉から今にも消え入りそうなほど小さな音が聞こえてきた。ともすれば聞き間違いかと思うほど小さな音だというのに、レヴィの耳に、心に、やけに強く響く。

「レヴィ、私よ」

　あの夜よりもずっとか細く、弱々しい声音。

　レヴィは驚きに目を見開く。

「アリスお嬢様……」

　レヴィの心臓がまた、ドクンドクンと大きく跳ねた。