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11.愛の獲得と、愛の証明（１章最終話）

（朝か……）

　絶望感に苛まれつつ、ステファンは目を覚ました。

　身体が鉛のように重く、とても苦しい。いつも隣にあった小さな温もりが、メリンダの姿がここにない。

（メリンダ……）

　彼女に別れを告げられたのはほんの数時間前のこと。ステファンには、とてもじゃないが現実を受け入れられそうにない。

　目を瞑ると、メリンダの笑顔が、声がありありと浮かび上がる。彼女の細い体を腕の中に閉じ込め、甘い香りを、柔らかさを堪能し、何度も何度も口づける――――ステファンにとって、それは当たり前の日常だった。ずっと続くものだと思っていた。

　けれど、そんな彼の日常は、願いは、ほんの一瞬で失われてしまった。虚しさが、心と身体を支配する。

「メリンダ」

　広い部屋の中、ステファンの声がポツリと響く。

「そこに居るんだろう？」

　しかし、どれだけ待ったところで、返事は返ってこなかった。

　ステファンはグッと拳を握り、ベッドから勢いよく立ち上がった。

（今すぐメリンダの顔が見たい。声が聞きたい。――――抱きしめたい）

　昨夜メリンダは『ステファンはメリンダのことを愛していない』と口にした。

　だが、それだけは違う――――断言ができる。

　ステファンはメリンダを愛していた。

　たとえ世界中の人々に認められなかったとしても、否定されても、敵に回そうとも、その想いは揺るぎない。

　メリンダが同じ気持ちを返してくれなくても、ステファンはそれで構わなかった。

（僕はメリンダに側に居てほしい）

　伝えよう。もう一度。

　ステファンが諦めない限り、道はある。

　みっともなくとも、人から後ろ指をさされようとも、メリンダを失うよりはずっとマシだ。今頑張らなければ、きっと一生後悔する。

「朝早くにすまない！　ゾフィー、今からメリンダを貸してくれないだろうか？　大事な話が有るんだ！　頼む！」

　意気込み、妹の元に乗り込んだステファンは、やけに静かな部屋の様子に思わず息を呑んだ。

　王女の朝は忙しい。いつもならゾフィーはこの時間、何人もの使用人たちに囲まれ、傅かれ、姫君としての体裁を整えているずだ。

　けれど、ゾフィーの側には今、誰も居ない。

　メリンダの姿だって見当たらない。

　嫌な予感がステファンの胸を突く。

「――――メリンダなら居ないわ。昨夜遅くに城を発ったの」

　ため息を吐きつつ、幼い妹姫は窓の外をちらりと見遣った。

　ステファンは乾いた笑い声を上げつつ、キョロキョロと視線をさまよわせる。

「城を発った？　一体どこに……」

「お兄様に見つからない場所」

　嫌な予感が当たってしまった。

　ステファンは室内を走って見て回り、メリンダの姿がないことを確認し、部屋を飛び出そうとした。けれど、すんでのところでゾフィーに腕を掴まれてしまう。

　彼女は首をゆっくりと横に振り、視線だけでステファンを諌める。ステファンは目を見開き、ぺたりとその場に座り込んだ。　

「ゾフィー……君はメリンダの行き先を知っているんだろう？」

「知らないわ。馬車だってわたくしが用意したものではないもの」

「そんな馬鹿な！　昨日の今日で……君じゃなかったら、一体誰が手引を？」

　ステファンが問う。ゾフィーは何も答えない。

　焦れたステファンは、首を横に振りつつ、妹の手を振り払った。

「――――もう良い。僕はメリンダを迎えに行く！　しばらく城には帰らない！　国中に触れを出して、それから――――」

「お兄様！」

　ゾフィーは大きく声を張り上げたかと思うと、そのままポロポロと涙を零した。

「いい加減目を覚ましてください！　どうしてメリンダが居なくなったのか……ここを去ると決めたのか、よく考えてみてください」

　悲しみに満ちた瞳。昨夜のメリンダの表情と言葉がチラついて、ステファンは思わず言葉を失った。

『わたしはあなたを――――民ではなく、己の恋心を優先するステファン殿下を見て、幻滅してしまいました。王太子としての責務を忘れ、一人の男として生きようとする貴方を、愚かだと思ってしまいました。

わたしが好きになったはずの貴方は、この世界のどこにも存在しない。

わたしが愛していたのは貴方じゃない――――自分自身だったのです』

　メリンダの言葉が胸を刺す。

　ステファンは己の手のひらを呆然と見つめ、それから鏡に写った自分の顔を見て――――絶望した。

（今のままでは、メリンダは僕を愛してくれない……？）

　メリンダがステファンを捨てたのは、彼が恋に溺れすぎたあまり、国民を顧みなくなったからだ。理想の王子様として存在できなくなったからだ。

　今ここで、己の責務を放棄し、メリンダを迎えに行ったとしたら、彼女の心は永遠に手に入らなくなるだろう。

（だけどメリンダ……それでも僕は、君に側に居てほしいんだ）

　たとえば恋人という形じゃなくても良い。

　顔が見たい。声が聞きたい。

　存在を身近に感じ、小さな幸せを噛み締めていたい。

　そんなささやかな願いすらも叶わないというのだろうか？

「――――分かった。自分自身で探しに行くことは諦める。

だが、僕は諦めない。メリンダはきっと、僕の元に戻ってきてくれると……」

　そのとき、ゾフィーが無言で一つの封筒を差し出してきた。表面には見覚えのある愛らしい筆跡が並ぶ。

（メリンダからだ！）

　ステファンはすぐに封筒をひったくり、静かに瞳を震わせた。

　何が書かれているのだろう？

　ステファンの胸が高鳴る。目頭がぐっと熱くなる。

「――――わたくしにできるのはここまでです。あとはお兄様の判断に任せますわ」

　ゾフィーはそう言って、そっと部屋を後にした。

　残されたステファンは胸をざわめかせつつ、急いで手紙を広げた。

　それから紙面に視線を落とすと、息をするのも忘れて読み耽った。

【親愛なるステファン殿下

短い間でしたが、わたしは貴方と共にいられて、とても幸せでした。

はじめて殿下に声をかけられた時、名前を呼んでいただけた時は、夢を見ているんじゃないかと――――夢なら覚めないでほしいと、心から願いました。

そのうえわたしは、貴方に求めていただけた。愛していただけた。本当に、心から嬉しかった。殿下が側に居てくださるなら、他にはもう何も要らないと……そう思っていました。

だけどわたしは、王太子としての貴方が何よりも大切で、大好きなのです。

いつも凛としていて、上品で、威厳に満ちていて、誰にでも公平で、優しくて、キラキラと輝いていて――――わたしはそんな貴方が大好きでした。貴方が国を治める姿を見たいと、心から望んでいました。

ですからどうか、わたしの愛する貴方に戻ってください】

（メリンダ……）

　ステファンの瞳から涙が幾筋も零れ落ちる。

　己が間違っていたことは素直に認めよう。

　冷静になった今、周囲にどれほど醜態を見せていたのか、呆れさせてしまったのか、容易に想像ができる。

　けれど、過ちを正していくことは、メリンダが側に居ても可能なはずだ。

　ステファンは涙を拭いつつ、手紙の続きに視線を落とす。

【もう一つ、殿下にお願いごとがございます。

もしも貴方がわたしのことを愛していると――――これからも愛し続けてくださると言うならば、わたしがこの国のどこに居ても、幸せに過ごせる――――そんな国にしていただきたいのです。

わたしはこれからも貴方のことを想い続けます。貴方のことをずっと見ています。

どうかわたしに、ステファン殿下を愛していると――――胸を張ってそう言わせてください。

それがわたしの一番の望みです】

「メリンダ！」

　ステファンはメリンダからの手紙を強く抱き締め、唇を寄せた。

　メリンダはもうここに居ない。この手紙はメリンダ自身ではない。

　それでも、メリンダは居る。

　ステファンと共に。

　ステファンの中でこれからもずっと生き続ける。

　ステファンはメリンダの願いを叶えること――――王太子として正しく国を導くことで、彼女からの愛情を勝ち取ることができる。

　なにより、自身の愛情を証明することができる。

　だったら、こんなところでうずくまっている暇はない。

　立ち上がれ。前を見ろ。

　自分が今、本当にすべきことは何なのか、考えろ！

　ステファンの瞳に失われていた光が宿る。

「――――愛しているよ、メリンダ。これからも、ずっと。僕の一生をかけてそれを証明するから」

　泣きぬれた笑み。

　甘い言葉は風に乗り、空気に溶けて消えていく。

　きっと届く――――いや、絶対に届けられるとそう信じて。

　ステファンは力強く地面を蹴り、真っ直ぐに前を見据えたのだった。

　１章【男爵令嬢メリンダの場合】はこれにて完結となります。ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。

　明日からは２章【伯爵家執事レヴィの場合】がはじまります。よろしくお願いいたします！