復讐は、冷やして食すのが一番美味い

第２章 混乱 ― 過去と違う現在 ―

［27］ イアン村へ――出口の少年 ①

　作業台の下にあった引き戸を開けると、下に降りる階段があった。

　階段を降りると、大人が立って歩けるほどの通路が続いていた。

　夏だというのに通路はひんやりとしていた。

　薄気味の悪い空気が漂っていたが、魔石のランプがところどころに灯り、ぼんやりと先を照らしていた。

　私が先頭になり、後ろからフィリップたちが続いた。

　歩き続けていると、ランプの数が減り、上りの階段が日の光に照らされていた。

　階段の周囲には葉が落ちている。

　ここが外への出口か。

　私は、慎重に階段を上った。

　出口は少し狭く、葉や蔓に覆われていた。

　私は身を低くしてから、剣先でそっと枝葉を押し分け、外の様子を探った。

　その隙間から外を覗いた瞬間、一人の男の子と目が合った。

　いつからそこにいたのか。

　男の子は恐怖に後ずさり、次の瞬間には、踵を返して走り出していた。

　私は思わず、男の子を追った。

　だが、出口を出たところで落ち葉に足を取られ、膝を強く打った。

　鈍い痛みが脚を走り、踏み出した足がわずかに遅れる。

　私は短く呻いた。

　膝を打った衝撃がまだ残り、走り出すたびに波のように返ってくる。

　背後からフィリップの声が聞こえたが、無視した。

「待って！　私たちは敵じゃない！」

　私の声に男の子は立ち止まり、振り返った。

　その時だった。

　男の子の背後に、一人の男が立っていた。

　黒い三つ揃いのスーツにネクタイ。折り目の残ったズボンは破れていた。

　汚れた白いシャツの襟には、口から流れた血が黒くこびりついていた。

　あれは……執事？

　そういえば、昨日、倒した異形の屍の中に執事の姿はなかったはずだ。

　私は男の子を抱えようと、痛みをこらえてスピードを上げた。

　同時に、執事は咆哮を上げ、男の子に向かって走り出した。

　まずい。私のほうが後れを取っている。

　男の子は恐怖で地面にうずくまり、耳を塞いでいる。

　執事は男の子の真上から襲おうとした。

　その瞬間、銀色の影が走った。

　横から強烈な蹴りが執事の頭に叩き込まれた。

　あっという間に身体は宙を舞い、背後の木に激しく叩きつけられた。

　頭は潰れて、見る影もない。

　執事の身体は崩れ落ち、動かなかった。

　男の子の傍には、見覚えのある人物が悠然と立っていた。

　銀色の髪がふわりと舞う。

　その人は、男の子を片手でひょいと抱え上げ、「ほら」と言って私に押しつけた。

　男の子は震え、耳を塞いだまま、私の服に顔をうずめた。

　私は男の子を抱きながら、その人を見て呟いた。

「キャンディ……」

　思わず呟くと、キャンディは手を挙げた。

「ああ、元気だったか？」

　そう言うと、執事の頭に近づいた。

「なあ、これって、再生するパターン？」

　私は、男の子の手を覆うように自分の手を重ねた。

　この子に聞かせる必要はない。

「いいえ。頭が首に繋がっているから、魔石を取れば大丈夫」

「ふーん」

　キャンディは、折れた枝を潰れた頭に突っ込み、魔石を取り除いた。

「大丈夫ですか！　ピオニー嬢！」

　背後からフィリップと護衛騎士たちが駆けてきた。

　その後ろにいた、いつも無表情なマリアドネがキャンディを見て驚いている。

　フィリップは私の前に立ちはだかり、キャンディに剣を向けた。

「誰だ、お前は」

「お前こそ、誰？　そんなんで俺に勝てると思うの？」

　キャンディは、腕を組んでフィリップを見下ろした。

　私は、フィリップの袖を引っ張った。

「フィリップ様、彼は、キャンディ。私の護衛です」

　キャンディが、首を傾げる。

「んー、まあ、そうだな」

「口のきき方が、なっていないようだが」

　フィリップは、剣を下げず、キャンディから目を離さなかった。

「その剣先はさぁ、あっちに向けろよ」

　キャンディは、肩越しに親指で背後を示した。

　後方から、異形の屍がよろめきながら近づいてくる。

「多分、あれで最後だ」

　キャンディはそう言うと、踵を返し、２体の異形の屍を見た。

　村の女性と高齢のシスターだった。

「俺とこいつだけで大丈夫だ。な？　そうだろう？」

　キャンディはフィリップを煽り、地面を蹴って高く飛んだ。

　フィリップも負けじとキャンディに続いた。

　私は呆気にとられた。

　競う必要がある？

「うちの主(あるじ)にも、あんな情熱があったんですねぇー」

　ヘルマが感心したように言った。

「ああ。珍しいモノが見られたな」

　ヴィルヘルムも高みの見物をしている。

　うーん……２人に任せて、問題ないということかしら。

　私は跪いて、男の子の頭を胸に引き寄せた。

　耳を塞いだまま震える小さな手が、こめかみに強く押しつけられている。

　小さな体が、私の胸の中で震えていた。

　私は何も言わず、背中を撫で続けた。

「終わった」

　低い声がして、顔を上げると、キャンディが立っていた。

　私は視線を巡らせた。

　倒れている村の女性と高齢のシスターを見つけた。

　どちらも、もう動かない。

　私は男の子を私からそっと離し、怪我が無いか確認した。

　汚れた顔、着ている洋服はところどころ擦り切れていて、色褪せていた。

「私はピオニー、あなたは？」

「ジャン・ローです」

「ジャン、ケガはない？　どこか噛まれたりしていない？」

「はい、大丈夫です」

「ジャン、一人なの？　他の人は？」

　私の問いにジャンは顔を上げた。

　ジャンの顔は歪み、涙が零れる。

　私は聞くのを止めた。

　ジャンには時間が必要だ。

　そう思った瞬間。

　ジャンが、震える指で異形の屍となった村の女性と執事を指さした。

「母様(かあさま)と、父様(とうさま)、です」

　次の瞬間、ジャンは声を上げて泣き、再び、私にしがみついた。

　小刻みに震え続け、抱き寄せた腕にその恐怖がじかに伝わってくる。

　私は何も言わず、ジャンの肩を抱いた。

　その場にいた誰も、しばらく口を開かなかった。