［21］ 量られる価値
私は、木々の間を一気に駆け抜けた。
少しすると、「残り３分です」と繰り返す無機質な機械音が私を追いかけるように鳴り響いた。
枝が顔を掠め、頬に痛みを感じたが、気にしている暇はない。
足を止めれば、その瞬間にもつれて転ぶ気がした。
視界の先にゲートはまだ見えない。
それでも、私は速度を落とさず走り続けた。
「残り６０秒です」と機械音が、容赦なくハーラク全体を覆った。
それを聞いて、私はさらにスピードを上げた。
無駄な動きを削ぎ落とし、速度だけを残す。
久々に、身体の制限を外した走りは、意外にも心地よかった。
走る視界の中で、前方にひときわ大きな動きが跳ねた。
「あ！ ぴ、ピオニー様だ！ ピオニー様！」
木々の隙間の向こうで手を振っているアンナをようやく捉えた。
「残り３０秒です」と機械音が、ハーラク全体に冷たく響いた。
「何してたんだ。遅いじゃないか！」
サイラスが怒気を含んだ顔をした。
「サイラス先輩、怒るのは戻ってからでいいだろう？ もう行こう！」
レイモンドがいらだって、ピオニーの代わりに答えた。
私たちは、ゲートをくぐり、元の場所へ戻ってきた。
そこには、マスクをつけた白い服の人たちが３人いて、私たちを待っていた。
全員、アカデメイアの腕章をつけていた。
「お疲れさまでした。私たちは、剣術Ｅチームの救護隊です。私が、リーダーのパウル・レスラーです。早速ですが、みなさんは、ハーラクの救護所にはいらっしゃいませんでしたが、怪我した方はいなかったのですか？」
「僕！ 僕！ ヤトゥシュに刺されました！」
レイモンドは、卵くらいに腫れている頬を見せた。
アカデメイアの救護隊員は感嘆した。
「これは、素晴らしい。だいぶ、腫れが引いたようですね。他のチームはもっと酷いですよ」
「これも、アンナちゃんのお蔭だよ！」
レイモンドは涙で濡れた目でアンナを見た。
アンナは恐縮し、頭を振った。
「いいえ、そ、そんな……く、薬を持ってたので、幸運でした」
女性の救護隊がアンナの前に立った。
「アンナ・ギーニさんですね。私は植物を研究しているフリーダ・ボックと言います。アンナさんの薬は、提出してもらえますか。成分を確認させてください」
アンナは少し躊躇したが、うなずいて、救護隊員に渡した。
その間、パウルやフリーダより若い救護隊員がピオニーの頬に視線を向けた。
「私は、ダーフィト・ブラントと言います。ピオニー・レノドン嬢、頬に傷がいくつかありますね。こちらで薬を塗りましょう」
この救護隊員は、事前に剣術Ｅチームの顔と名前を把握していたらしい。
「はい、ありがとうございます」
「ああ、その前に」
パウルが、丸いテーブルに置いた四角い箱を指さした。
「先に、お一人ずつ、封印袋の中身をあの箱の中に出してください。計量します」
封印袋の外見からは、魔石の量を測れない。
そのため、計量用の箱が用意されていた。
サイラスが封印袋を腰から取り出し、中身を箱の中に入れた。
箱の表面に重量が出る。
「４５．５グラーネ」
「一粒、約１グラーネって、ことか。思ったより少ねぇな」
サイラスが不機嫌そうにつぶやいた。
続いて、レイモンドが中身を出す。
「２３グラーネ」
サイラスの唇の端がほんの少し吊り上がった。
次にフィリップが中身を箱に入れる。
「２０グラーネ」
フィリップは、ちょっとだけ肩をすくめた。
次は、私だった。
私は、腰から封印袋を二つ出した。
「こちらが、私で、こちらはアンナさんのです」
パウルが笑みを浮かべた。
「どうしてアンナさんの封印袋をお持ちなのですか」
「預かりました。アンナさんはチームを守る必要がありましたので」
「代わりにあなたが入手したんですね」
「はい」
私が返事をすると、パウルはアンナに視線を移した。
「アンナさん、間違いないですか」
「え？」
アンナの視線が一瞬泳ぎ、その後、私を見た。
私は安心させようと、小さくうなずき、ほんのわずか口角を上げた。
アンナも小さくうなずいた。
「ええ、は、はい。預けたのは事実です」
「わかりました。では、あなたの封印袋から箱に出してください」
私が封印袋をひっくり返すと、箱の中に４つの魔石が落ちた。
「４グラーネ。では、続いてアンナさんの封印袋を」
私はアンナの封印袋をひっくり返した。
「こ、これは？」
一瞬で空気が張り詰めた感じがした。誰もが、凝視していた。
「ふ、２つも？ ……」
パウルは言葉に詰まったまま、私を見つめた。
「すみません。魔石を取り出す時間が無かったので、そのまま袋に入れてきました」
私は頭をかいた。
「何なんだ、これは！」
張り詰めた空気は、サイラスの怒鳴り声で破られた。
「クィーン・ウシュの頭ですけど。何か？」
サイラスは顔を赤らめた。喉から手が出るほどほしかったクィーン・ウシュの頭が、二つ、目の前にある。
だが、ここで言い張れば、手柄を横取りしたと噂される。
その代償は、赤の騎士団の団長候補としての面目だった。
さて、サイラスはどう出るのか？
己の欲と体面の間で揺れるその表情が、あまりにも分かりやすくて可笑しい。
私は喉の奥で笑いがこぼれそうになるのを、なんとか飲み込んだ。
突然、笑い声が響いた。パウルだった。
「すばらしいですね、ピオニー嬢。この２体の魔石は私たちで取り出しましょう」
パウルはフリーダとダーフィトに目で合図をすると、長いテーブルを用意した。
テーブルの上に魔法陣を書き、クィーン・ウシュの頭を２つ並べた。
ダーフィトが鑑定用の魔道具を取り出し、スキャンした。どこに魔石があるのか確認するためだろう。
スキャンの結果をパウルが目にし、つぶやく。
「こっちは随分大きな魔石ですね。もう一つのほうは２グラーネくらいのサイズかな」
そうこうしているうちに、パウルたちは魔石を２つ取り出した。
「１ルーブルと２グラーネ」
私は向かい側にいたアンナを思わず見た。
アンナもまた、目を丸くしてこちらを見ていた。
「すごいな！ １ルーブルって、この国では１，０００グラーネってことでしょう？ すごいです。アンナさんの努力も報われましたね！」
フィリップも嬉しそうにアンナを見る。
アンナはすかさず、私の傍に来ようとしたが、驚きで腰が抜けたらしく、膝が崩れた。
床に手をついて、涙目で私を見上げている。
「ぴ、ピオニー様、わ、私、いいのですか？」
私は膝をついて、微笑んだ。
「あなたは危険を顧みず、私たちを守ろうとしてくださった。その献身に報いるのは当然のことですわ」
「そうだよ。僕も嬉しいよ、アンナちゃん」
レイモンドまで喜んでいる。
しかし、サイラスは俯いたまま無言で立っていた。
ようやく顔を上げたサイラスの目は、嫉妬と屈辱が混ざり合って鈍く沈んでいた。
