動物たちの大脱走 ７
寺を出た弥宵と羊吉は、逃げた動物の目撃情報がないか、まずは住宅地から聞き込みをすることにした。学校の周辺は、教員たちがくまなく探しているので、範囲が被るのを避けるためだ。
「あ、羊吉。皆は羊吉のことを知らないし、いろいろ目立つよね。別行動にする？ 連絡するならスマホもあるし」
「ああ、それなら、多分大丈夫。昼間、慎太郎さんと商店街に行った時……」
「あら、弥宵ちゃんじゃないの！」
「典子さん、こんにちは。お世話になっております」
典型的なおばさま口調で話しかけてきたのは、近所に住む井上典子だった。飼い犬の散歩中だったらしい。彼女は寺の檀家であり、弥宵とも昔から顔なじみだ。弥宵はきちんと腰を折って、挨拶をした。
「聞いたわよ。海外からの留学生をお寺で受け入れることにしたって。この方がその留学生？」
「え……あっ……はい！ そうです！」
「へえ、イケメンさんね。お名前は？ あ、日本語分かるかしら？」
典子は羊吉に向かって早口で問いかける。どうやら、慎太郎は町の人たちに対し、羊吉を留学生として紹介したらしい。
（そういう設定なら、出掛ける前に一言教えてよ！）
慎太郎はきっと、弥宵に伝えるのをうっかり忘れていたのだろう。弥宵は焦ったが、なんとか話を合わせることができた。
「えっと……羊吉、です」
「ヨーキチさん？ 日本人みたいな名前ね。どこの国からいらしたの？」
弥宵は唾を飲んだ。ここで適当に答えてしまえば、町の中に瞬時に広がってしまう。典子はそれくらいの影響力があるのだ。
「すみません、典子さん。私たち、ちょっと用事があって」
「あら、そうなの？ 引き留めてごめんなさいね」
「はい。またゆっくりお話ししましょう」
「いえいえ。あっ！ あのね、これだけ！」
立ち去ろうとする弥宵と羊吉を、典子が引き留めた。今度は何を言われるのか。弥宵が身構えると、典子は愛犬を大切そうに胸に抱える。そして、眉を下げて不安げな表情を見せた。
「学校で動物の脱走事件があったんでしょう？ この辺りもね、何件かの家で、リードに繋がれてたはずのわんちゃんたちが、昨夜のうちにいなくなったみたいなの」
「えっ？」
「私のところみたいに、家の中で犬を飼っていたところには被害はなかったみたいだけど。お寺でも馬を飼ってるでしょう？ 犯人がまだこの辺りにいるしれないから、気を付けてね」
「わ、分かりました。貴重な情報をありがとうございます！」
思わぬ収穫だったが、同時に弥宵の心には焦りが生まれた。この平穏な町に、突如として起こった事件に、繋がりがないとは思えない。きっと同一犯によるものだろう。
（やっぱり、犯人を野放しにしちゃいけない）
捕まえて、どうしてこんなことをするのか、理由を聞きたい。弥宵の中で、決意が固まる。典子に礼を言って、弥宵と羊吉は住宅地での聞き込みを行った。
典子の情報通り、調べられただけでも、五件の家から犬が失踪していた。いなくなったのは、昨日の深夜から今日の早朝にかけて。中には警察に被害届を出している人や、心配で泣き崩れる飼い主もいた。そして、どの住人も、犯人らしき人物に心当たりはないし、ウサギや鶏も見かけていないとのことだった。
「飼われてる動物がかわいそうかもって、ちょっと思ってたんだけど……それで勝手に逃がして、飼い主を悲しませるのは違うよね」
「弥宵……大丈夫？」
「うん。でも、なんか……答えが出そうなのに、まとまらないや」
弥宵の心臓が、きゅっと絞られるように痛んだ。俯いていると、大きな手のひらが頭の上に乗っかる。羊吉の手だった。
「無理して答えを出さなくていいと思う。弥宵は、そのままで十分だから」
「そう、なの？」
「うん。僕が保証する。弥宵の優しさに救われてる動物は、きっとたくさんいるよ」
優しい言葉に、弥宵の涙腺が緩んだ。俯いたまま、瞳に涙の膜が張られるのを瞬きで壊して、顔を上げる。
「……ありがとう」
「うん。他を探してみよう。次はどっち？」
「この時間、まだ働いている人たちに聞いてみよう。商店街の方！」
日が暮れる前に、できるだけ範囲を広げておきたい。二人はそう考え、少し足早に商店街へ向けて歩き出した。
「それはそうと、羊吉って留学生の設定になってたんだね」
「うん。それを弥宵に説明しようとしたら、典子さんが……」
「もー、焦ったよ。どこの国から来たことにすればいい？」
「うーん……任せる」
このご時世だ。インターネットで調べれば、それっぽいところは見つかるだろう。あとは羊吉の角さえ見られなければ、切り抜けられそうだ。
（嘘をつくのに慣れそうで怖い……）
昨日まではあんなに抵抗があったというのに。弥宵にとって、自分の良心よりも羊吉を守ることの方が大切になっている。
河原横の長い舗道を歩いて通り過ぎ、商店街の入り口にさしかかったところで、小さな公園が見えた。その入り口から、見慣れない女の子が現れる。亜麻色の豊かなロングヘアをツインテールにして結んでおり、ピンク色の唇が印象的だった。華奢な体型で、肌は雪のように白い。
（あんな子、この町にいたんだ……）
一度見たら忘れないであろう美少女だ。年齢も、恐らく弥宵と近い。中学生か高校生、といったところか。この狭いコミュニティでは、すぐ話題になりそうなものだが。彼女は弥宵たちには気付かず、近くの喫茶店へと入っていった。
