妖怪教室とかそういうの

８

「つまり、シュレーディンガーってのは悪いやつなのか？」

「そうだナァ、あんな極悪な話を世間に広めるなんて、恐ろしい人間だよ」

「ベつに本人はここまで流行るとは、思ってなかっただろうよ。じゃあ犬だったらよかったのか？」

「そういうわけじゃナァいけど」

　鈴と蠢と厳道は関係ない話をしていた。

　喋りながら歩いていると、前方から何かきた。

　噂をすれば影。

　犬だ。

　首輪をしていて、千切れたようなリードが見える。

　紐が劣化していて、たまたま今日、犬は拘束から開放されたらしい。

　頭の高さが大人の腰くらいある、相当大きい、白い毛並みの犬。

　それはボルゾイだった。

　最高時速五十キロ、昔はオオカミ狩りの猟犬として親しまれていた。

　なぜか双子、それも破子の方に向かってくる。

　黒いふりふりが、何かを刺激したのかもしれない。

「い、いや」

　破子が怯えた表情でつぶやく。

　その口が開き、牙が到達するかと思われたところで、火楼の腕が割って入った。

　ぎちり、と牙がスーツを巻き込んで、肉に食い込む。

　そのまま犬は強引に首をふった。

　スーツもろとも何かが破け、べちゃりとそれは地面に落ちた。

「ぐううう」

　火楼はたまらず唸った。

　犬がさらに火楼に飛びかかる。

　逆に火楼も犬に抱きついた。痛む片腕を我慢して、無事な方の手で撫で回す。

　それはまるで、仲の良い飼い主と飼い犬だった。

　犬の毛には火楼の血がだんだんこびりついていったが。

　あまりの光景に、他の五人は見ているしか無かった。

　少しして本物の飼い主がやってきた。

　二十代くらいの女性である。

　火楼はすぐに重傷の腕を隠し、対応した。

「いやーかわいい犬ですね。ついじゃれてしまいました。すみません、ちょっと血で汚しちゃったみたいで。あ、俺は大丈夫です。ただのかすり傷ですから」

　とそんな風に、犬を庇うようなことを言った。

　飼い主は何度も謝ったが、火楼がなんども対応しているうちに、やがて帰っていった。

　火楼は名残惜しそうに犬を見届ける。

「はあ、動物っていいよなあ」

　ぽわぽわと満足気である。

　何かのスイッチが入ってしまった火楼が、五人のほうを向くと、四人は心配そうな顔をしていた。

　鈴だけは、何かを察したように猫耳を手で隠した。

「なぁ、鈴」

「駄目」

　いつになく頑なだ。

　それから洋館につくまで、火楼と鈴は追いかけっこしていた。

　破子にとっては、命の危機だったが、火楼にはある意味ご褒美だったようである。

　二日目の夜、双子の家。

　破れたスーツを、双子が裁縫で直すと言い出した。

　と言っても、裏から当て布をする応急処置なのだが。

「私達魔物が生まれた時に着ている服は、汚れても破れても勝手に直るんですが、ちょっと手を出してみたら、裁縫って結構楽しいものですのよ」

　裁縫道具を持ってきた結子が言う。

「それはありがたいが、気をつけてくれよ」

　二日目の運の悪さを危惧する火楼。

　その不安もあたらず、なんなく修復に成功した。

　破子が針を持ち、結子がそこに一発で糸を通したり、二人の片腕が一人の人間の両手のようで、火楼は見てるだけで、時間があっというまに過ぎた。

　終わったので着てみると、腕の部分に黒い薔薇のマーク、だ。

　もろに双子の趣味がでた。

　火楼は笑顔をひきつらせながら、感謝した。

　夕食の席でこんな話がでた。

　今日はチャーハンとスープと冷奴だ。

「トころで、結子は良い事あったのか？　宝くじがあたるとかよ」

　前に一蹴されたのに、また聞く蠢。

　彼もなかなか図太い。

「そんな大した事はおきてないですわ。確かに私の運気は上昇中みたいですが、そもそも買ってませんし。そういえば、いつか読んだ本に書いてありました。不幸は這い寄ってくるが、幸福は自分から行動するものに訪れるのだと」

「ソいつは含蓄がありそうな言葉だな」

「元より私の願いは、鎖が戻るまで破子ちゃんが無事にすむことだけですわ」

　三日目の朝。

　破子と結子はあの日から、いつも手を繋いでいる。

　だがその日は、起き抜けからずっと破子が結子に抱きついていた。

　朝食だというのに、まだ着替えておらずパジャマのまま。

　その日はベーコンエッグとパンとスープだった。

「おい、破子どうしたんだ。パジャマのままじゃ、さすがに学校のみんなに笑われるぞ」

「結子ちゃんと離れたくないの」

　いつも以上にべったりな破子の理由を、結子は聞いていた。

「それが、破子ちゃん怖い夢を見たみたいで」

「なんだ、夢か。破子、ちゃんと今は現実だぞ。どんな夢みたんだ？」

「最初は楽しかったんだけど、数年たって、結子ちゃんがいなくなっちゃうの。『私とつながっていたことによって、もう破子ちゃんの不運は綺麗に消えました。私は次の不運な子を助けに行きます』って言って」

「え、えらく具体的だな……」

「そんな設定も目的も役目もないって、何度もいってるんですが」

「ハん、夢と現実の区別もつかない奴には、痛みを与えるのが一番だぜ」

　そういって蠢はどこからか、洗濯バサミを持ちだした。

「やめてください。破子がかわいそうです」

　それを止める結子。

「なあ、破子。その夢には、体温のぬくもりや、匂いや、肌触りはあったか？」

「…………」

　破子は嫌な夢を思い出しながら、黙る。

「なかったなら、今感じるそれらが、現実の証明だ。わかったら着替えてきなさい。この朝食は、食べずに待ってるから」

　うなずき、部屋に戻る双子。

　そんな他の者からしてみれば些細な、それでも破子からすれば、結構な不幸だった。

学校にて、例の時間。

　これで丸二日が過ぎたことになる。

　幸いまだ破子はどこも怪我はしていない。

　いくつか嫌な思い出が残った程度だ。

　恒例のように、外からまた飛んできた。

　今度は砲丸だ。

　休み時間にどこのどいつが砲丸投げなんてしているのか。

　何がどう間違って、それが教室に飛んでくるのか。

　結構な勢いで、閉まっていた窓にぶち当たる。

　が、割れなかった。

　魔物教室の特別製ガラスが、初めて役に立った瞬間である。

　もし窓が開いていたら、破子に命中しそうなコースだった。

　さすがに三度目にもなれば、しっかり窓を閉めている。

　二日とも何か起きていた、給食の時間。

　異物が入ってない事を確認し、毒見までした。

　けれど、食べ終えた破子は、お腹痛いと言う。

　授業中に、お腹を抑えながら、机に顔を横向きに伏せるように、倒れた。

「お、おい破子、しっかりしろ！」

「破子ちゃん」

　破子をゆする結子。

　顔が青くなっている。

　周りの生徒も心配そうだ。

　火楼はどうするか迷った。

　保健室に運ぶか、救急車か、医者を呼ぶか。

　医者といえば、と彼女の存在に思い至る。

　授業中でも、こんな事態でも、構わず寝ている薬宮を、火楼は起こしにかかった。

「おい、起きてくれ、薬宮」

　専用の枕まで持ってきていて、完全に熟睡している。

　がたがたと肩を揺さぶった。

「なぁぁに」

　大人っぽい声がした。

　シチュエーションが違えば、妖艶な、と付け加えられる。

「破子が倒れたんだ。給食のせいかもしれない。何かわかるか？」

　それを聞き、ちらりと破子をみる薬宮。

　急に目付きが鋭い。

　何かが視えているのだろうか。

「ほっとけば治るわぁ」

「そうなのか？　何かしたほうがいいんじゃないのか？」

「起きてもお腹痛いっていうならぁ、薬あるけどぉ…………、眠い」

　目を閉じる薬宮。

「お、おい寝るな」

「わかったからぁ揺らさないでぇ」

　そう言ってごそごそと、おそらく胸の谷間から、錠剤を一粒だした。

　一見してもわからないが、どこにも売っていない薬宮特製の薬だ。

「ありがとう。助かるよ。薬宮」

　火楼は礼を言って、破子の様子を見に行った。

　既に薬宮は寝ている。

　六人は洋館への道を歩いている。

　まだ空は雲で暗い。

　朝より風も強くなってきた。

　例の薬はしっかり効いて、破子の腹痛はきれいに消えた。

　給食であんなことがおきたら、大事になりそうだが、能力のこともあって誰も騒ぎ立てなかった。

「それにしても、なんでこんなことに。俺がちゃんと毒見したのに」

　給食の場面を思い出す火楼。

「僕もちゃんと見てたナァ」

「異物も特になかった」

　鈴と厳道も思い返す。

「セんせいしかしなかったのが問題なんじゃねーの」

　蠢が鋭い指摘をした。

「あ」

「そういうことか。先生は自分の体の事を、もっとよく知るべきだナァ」

　はたと気づく火楼に、鈴はばっさりと言う。

「私がもっとちゃんとしていれば。むしろ口移しでもいいくらいですわ」

　結子の言い分に、想像してぽっと顔を染める破子。

　全く嫌がらず、寧ろ乗り気そうだ。

「お前ら二人は、たまに行き過ぎてるよな……。夕食で実践とか、しないでくれよ」

　ふふと双子は楽しげに笑っている。

　しかし不幸は空気をよまずやってくる。

　もはや不幸というより、死神に狙われてるといえなくもない。

　トラックが突っ込んできたのである。

　進行方向は当然のように破子。

　六人には見る余裕もないが、運転手は寝ている。

　高速道路ならともかく、こんな街に近い一般道路でだ。一体どんな確率なのか。

　火楼は全力で、破子を突き飛ばす。

　結子も同じ方向へ、繋いだ手をを引っ張っりながら飛んだ。

　その甲斐あって、被害は火楼だけで済んだ。

　鉄と血と骨と肉と内臓とタイヤとエンジン音と。

　色々な音が一瞬でまざりあい、そのままトラックは奥の塀に激突した。

　何かの塊のような火楼が、隅に放られている。

　破子は恐怖で動けない。結子が抱きしめている。

　他の三人が火楼に駆け寄った。

「先生、生きてるのか？」

　厳道が確かめる。

「はは、トラックは二度目だ。最初の時と違って、轢かれた価値はあったけどな」

　口からも血を流しながら、吐くように言った。

　ほかはともかく、喉は無事なようだ。

「ちょっと、しばらく動けないから、先帰っててくれ」

　ひゅー、ひゅー、と息を漏らしながら、目をつぶる火楼。

「オいおい、こんなところに置いて行ったら、通行人がビビっちまうぜ。そのまえに、目を覚ましそうな運転手が気づくか」

　そんな台詞が聞こえるか聞こえないかのところで、火楼は気絶した。

　火楼が目を覚ますと、そこは今朝も使用していたベッドだった。

　いつのまにか降っている雨が、窓を叩く。

　あれから数時間は経った。

「いっつつ……」

　上半身が裸で、血の滲んだ包帯でぐるぐるまきだった。

　足にも添え木と包帯が、ズボンの上から巻かれている。

「起きたかナァ」

　鈴が側で木の椅子に座っていた。

「あ、ああ。鈴か。あれから、どうなった？」

　火楼はあまりハッキリしていない頭で、端的に聞いた。

「一言で全部聞いてきたナァ。先生を運んだのは、厳道っちだよ。血の跡は残ったままだ。運転手はびっくりするだろうね。あれだけの血を流した本人がいナァいんだから。それで、そのまま歩いていると、次はラジコンの飛行機が飛んできてね、厳道っちが咄嗟に手をかざしたら、勢いをなくしてぽとりと落ちたけど、そのままだったら、破子っちの顔に当たっていたナァ。操縦していた子供は謝ってたけど、灰色のラジコンを渡す時、厳道っちは申し訳ナァさそうだった。機械の誤作動みたいだったしね。それから雨がふりだして、皆急いでここに向かったんだ。ベッドで先生の具合を見てみると、多少治りかけていたけど、まだぐちゃぐちゃしてて、気持ち悪かったから包帯で隠したよ。それから交代で見張ってたんだ。他の四人はリビングで遊んでいるナァ。あまり運の絡まない、チェスとか、山手線ゲームとか」　

　短い質問だったが、鈴は長々と答えた。

　ゆっくりめに喋ってくれたので、火楼はなんとか理解できた。

「皆が無事で安心したよ。そろそろいい時間なんだろう？　飯、作るか。厳道にも礼言わないとな」

　そう言って火楼は立ち上がった。

「先生、もう動けるのかい？」

「ああ、さすがに包帯は取れなそうだけどな。それに、まだ油断はできない。寝てもいられないさ。看病、ありがとな」

　火楼は鈴の頭を撫でて、掛けてあった上着をきて、部屋を出た。

　猫耳の部分には触れていない。

「まったく、飛び出た内蔵を見たときは、どうナァるかとおもったよ」

　台詞がひとつ、部屋に残った。

「いやああああああ」

　破子が声を張り上げた。

　現在、午前三時ごろ。

　雨と風ががたがたと窓をゆらし、不安を煽る夜。

　悲鳴の直前、窓が割れる音もして、驚いて起きた火楼は急いで双子の部屋に行った。

「どうした！？」

「な、なんで電気つかないの」

　破子がランプのスイッチをかちかちと鳴らす。

　割れた窓から、雨や風が入ってくる。

　変な鳴き声も、近くで聞こえた。

　破子は火楼に気づけないくらい、動転していた。

「破子ちゃん落ち着いて。危ない物は何もないから」

「何があったんだ？　結子」

　暗くてよくわからない。

「それが、カラスみたいなのが飛んできて、窓が割れたんです」

　部屋の隅で苦しそうにしているカラス。

「それに、天気のせいか電気もつかなくて」

　結子はある程度状況を理解していた。

「う、う、もう嫌だよ。助けて結子ちゃん。何も見たくないの。ずっと結子ちゃんの腕の中にいるの」　

　破子は絶望しかけている。

　目が暗闇に慣れてきた頃、双子と火楼は別の部屋に移動した。

　破子は結子にしがみついている。

　先ほどの声で起きてきた他の三人は、とりあえず問題はないと伝えて、部屋に戻らせた。

　新しい部屋についてから、火楼はふと思いつき、鈴の部屋に行く。

　そのころには、電気は戻っていたようだ。ランプが灯っている。

「なあ鈴。アニマルセラピーって知ってるか？」

　真面目な顔の火楼。

「ナァっ。確かに僕は元動物だけど、今は魔物だよ」

　突然言われた予想の斜め上の発言に、驚いた。

　それとともに、ぴこっと猫耳が動き、火楼の目線はそれにいく。

「本当に癒されたいのは先生ナァんじゃ……」

「ち、ちがうぞ。双子以外では、この中じゃ女の子は鈴だけだし、ショックを受け続けてる破子のために、朝まで一緒に寝てもらおうと思っただけだ。こんなとき、人のぬくもりは大事だしな」

「さっきはアニマルがどうとかいってた気がするよ。だけど、そういうことナァら、わかったナァ」

「頼んだぞ、鈴」

「頼まれたナァ」

　鈴が新しい双子の部屋に入っていくのを見送った。