妖怪教室とかそういうの

６

　火楼は小学生の頃、ほとんど友達がいなかった。

　きっかけは、大怪我である。

　十歳の時、大型トラックに轢かれた。

　小さい町だったので、ニュースはすぐに伝わった。

　火楼という子が、交通事故にあったと。

　現場を見ていたものもいて、その凄惨さも噂になっていた。

　腕が飛んだだの、骨が折れただの、血が沢山でただの。

　それだけなら生きてさえいれば、いずれ治って学校に復帰して友達もできただろう。

　しかし恐るべきことに、火楼は二日で学校に復帰した。

　軽くバンソウコウをつけているくらいで、骨が折れている様子もない。

　最初は皆、火楼の帰りを喜んだ。

　大した事にはなっていなかったのだと。

　しかし確かに、事故はあったのだ、

　血だらけの現場、轢いた運転手、目撃した者たち。

　それらは消えること無く、学校にも噂として広がっていった。

　火楼君は異常だと。

　火楼が誰と仲良くなろうとしても、皆遠ざかってしまう。

　時間がたつにつれ、良くなることはなく、寧ろ噂はひどくなった。

　なぜか他の子よりも事故が多い。そういう星の下に生まれてしまったのかもしれない。

　それでも、すぐに治って登校を続ける。

　目撃者も増えていった。

「やーい、ばけもの。昨日の傷は治ったのかよ」

　容赦無い子供が、ばけものと呼ぶ。

　昨日石を投げてきた子だ。

　それでも、次の日には完治してる。

　どうして僕はこんなに傷が治るの早いんだろう。他の子と同じように育ったのに、どうして他の子と違うんだろう。どうしてみんな逃げたり、嫌がらせをするんだろう。

　父親も母親も働いていて、あまり話をしていない。

　火楼の異常な回復力には原因があった。

　先祖に一人、魔物がいたのである。

　段々と血は薄れ、人間らしくなっていったのに。

　大怪我をきっかけに、その力は先祖返りのように、発現した。

　不死鳥の血だった。

　その事を一家は知らない。

　両親共に、うちの子は逞しいんだとか、医学の進歩だとか、運がいいだとか、事故の現場を直接見ていないので、そんなことを思っていた。

　しかしさすがに、卒業間際になると、噂になっているのを知ったようで、中学を機に別の街に引っ越すことにした。

　その時、ずっとやるせない気持ちで火楼を見ていた当時の教師は、卒業式の日に火楼に言った。

「すまない、最期の最期まで、何もしてやれなくて。でも、聞いて欲しい。君のその強さには、必ず意味があるから。できれば人を守れる大人になってほしい」

　それを聞いて火楼は何かを納得した。

　それからはなるべく事故に注意したり、普通を逸脱しないように、生活した。

　幼い頃のトラウマを抱えながら、教師の道を選んだのだった。

　平凡な日々の一コマ。

　鈴にねだられて、厳道は能力を使っていた。

「ナァ、次はこれやってみて」

　午前中の学校、二時間目と三時間目の間、二十分ほどある休憩時間。

　そこで、三人は物殺しの能力の実験をしていた。

　ノート、書けなくなった。ケシゴム、消せなくなった。定規、メモリが消えた。

　コンパス、なぜか四角を描くようになった。そろばん、玉が全部繋がった。

　灰色の絵の具、どこにも着色しなくなった。お菓子、ゴムのように、口に入れたらいかにも有害そうになった。

「あぁ、僕のお菓子が」

　なんでこいつはお菓子を持ってきてるんだと、厳道は思った。

　次のものに移ろうとした時、双子が通りかかった。

　鎖の音が鳴る。

　特にきにせず厳道は筆箱に手をかざす。

　力を込めた瞬間、そこに鎖があり、殺してしまった。

　どうやら破子が転んだらしい、その拍子に鎖が厳道の手元にいったようだ。

　見る見る灰色になっていき、鎖がなかほどで千切れた。

　ビシリ、と聞こえた気がした。

　破子がよろけたまま、表情も固まっている。

　結子も笑顔のまま微動だにしない。

「あー、おい、大丈夫か？」

　厳道が尋ねる。

　反応がないので、肩を揺すると、動いた。

「きゃああああああああああああああああああああ」

「うおっ」

　この校舎中に響くかと思うほどでかい悲鳴がした。

　普段は、破子はそんな大声絶対に出さないだろう。

「鎖、鎖があああ、どーしようどーすんのどーなるのこれ、結子ちゃんとの繋がりがちぎれちゃった。灰色になって、柔らかくなっちゃった。なんでなの、どんな悪いことしたらこんな目にあうの」

　鎖をくっつけようと、断面を合わせる。

　しかし手を離すとぽとりと二つにわかれて落ちてしまう。

　そんな事を数回繰り返していた。

「な、なんだ今の悲鳴は！？」

　火楼も教室に入ってきて、こちらに近づいた。

　現場を見回す。

　破子が落ち込み、結子が固まり、厳道が難しい顔をして、鈴は現実から目をそらすように、灰色の文房具で遊んでいた。

「悪い。俺のせいだ」

　厳道が双子に向けて謝った。

「結子ちゃん。助けてえ」

　ぶつぶつと呟きながら鎖をいじっていた破子が、結子に抱きついた。

　固まっていた結子はやっと目を覚ます。

「あらあら」

　まだそう言うのがやっとだ。

　おとなしい破子が騒ぎ、結子は動かなくなるなんて、普段と逆だなと、厳道は思った。

　ようやく元に戻った結子が説明に入った。

　破子はまだ結子にだきついている。

　結子が席につき、その上に破子が座り、机を他の皆が囲う形となった。

「ナんかおもしろーなことしてんな」

　いつのまにか蠢もきていた。

「まず、この鎖の役割から。この鎖は私達を物理的につないでいるだけでなく、二人の運を調和してくれるんです。だから普段は何もおきないんですが」

「ホほう」

「つまり、どゆこと？」

　納得している蠢と、よくわかっていない夏雪」

「この鎖が切れた今、破子ちゃんは不運になり、私は運気が上がるんです」

「ヘえ、なら結子にはいいことなんじゃねーか」

　と、全く何の遠慮もなく蠢は言った。

　キッっと結子が睨む。

「確かに運は良くなりますが、大事な破子ちゃんを不幸にしてまで、得るものなんてありません」

　そう迷いなく蠢の言い分を切り捨てた。

　そのとき、カキーンと遠くから聞こえた。

　たまたま、窓が開いている。

　数瞬して、野球の弾がとんできた。

　それは双子の方に飛び、破子の顔ぎりぎりのところを通って、バウンドしたあと、床に転がる。

「うう」

　破子は泣きそうになる。

　全員が今のをみて、少し黙った。

　厳道が咳払いをする。

「で、だ。その鎖、直せないのか？　もしくは新しい物を用意するとか」

「ええ、それが、よくわからなくて。普通の鎖とちがって、今まで何が起きても千切れなかったし、千切れるはずがないと思っていたので。でも、私たちはそういうふうに生まれた魔物ですから、時間がたてば戻ると思います」

「それは良かった。どれくらいなんだ？」

　火楼が聞いた。

　結子は手錠があった部分を、手でさすりながら答える。

「この魔力の感じだと、おそらく三日くらいかと。破子ちゃんも感じる？」

　破子はこくりと頷く。

「ただ問題があって、離れてる時間に応じて、だんだん運の調和が乱れていくと思います」

「つまり破子っちはどんどん？」

「どんどん運が悪くなっていって、どんな怪我をするかわかりません」

　鈴の質問に答える。

「だから、皆さんには破子ちゃんを守って欲しいんです。私だけじゃとても」

「もちろんだ」

　火楼は即答した。

　あまりに早すぎて、安請け合いにも聞こえたが、火楼は至って本気だ。

「俺も、責任があるしな」

　厳道も賛同する。

　他の皆も乗り気だ。

　そこでチャイムがなり、休み時間がおわった。

　普通に授業が進む。

　窓は閉め、授業中は物音や飛来物に注意した。

　休み時間はさながらSPのように破子を守る。

　鎖が切れてからは、常に手を繋いでいるので、前よりも生活しづらそうだった。

　片手で書いたり、ケシゴムを使っている。

　給食の時間。

　既に双子は給食当番じゃなかったのが、不幸中の幸いだった。

　そして夕方。

　朝のメンバーが朝と同じように机に集まり、相談をはじめた。

「今日の破子の不運をまとめてみるか」

　と、火楼。

「えーと、朝ボールが当たりはしなかったが、顔すれすれのところに飛んできて、三時間目以降全ての教科書を間違えて持ってきていて、給食には髪の毛が数本入っていて、別の人がこぼした牛乳を雑巾で拭いた後、持っていた奴がこけて雑巾が顔に当たりそうだったのと、トイレの紙も切れてたと」

　そんな事が起きている間、結子にはそこそこの幸運が起きていたが、今それは問題ではなかった。

「雑巾はぎりぎりで止めれて良かった」

　厳道が思い出すようにいう。

「トイレは私がいつも一緒だから、大丈夫だったわ」

　いつも一緒なんだ、と皆が呆れて双子をみる。

　元々鎖でつながれてるので、今更ではあるが。

「髪の毛が地味に一番嫌だったの」

「ああ、スプーンに何本も髪の毛が絡みついているのは、壮絶だナァ……」

　げんなりしている破子に鈴が同意する。

「まあ、さほど大した事にならなくて、良かったよ。もう下校時間だけど、どうする？」

「できれば、三日ほど、うちに泊まってくださいませんか？　何が起きるかわからないので。もちろん、全員泊まれるスペースはあります」

「双子たちの家かー。どんナァんだろう、楽しみだナァ」

　鈴は既に家の事を考えている。

「それはいいけど、いいのか？　男が」

　そういって火楼は数える。

「三人も行って」

「ええ、もちろんですわ」

「ジゃあ、ちょっと連絡いれねーとな。うちのうるさいんだ」

　そう言って瞬は携帯電話を取り出す。

「へー、蠢、携帯なんて持ってるのか。そういえば、どんな家に住んでるんだ？　寮ではないみたいだが」

「タだの人間の女の家だよ」

　既に携帯電話を耳につけて応答をまっている。

「アぁ、オレだ。三日間帰らないから。じゃあな」

『えええ、どういうことそれ？　さーびーしー』

　二十代と思われるそんな声が電話から聞こえたが、蠢は途中できった。

「ナんかよくパソコンいじってて、しょっちゅうバグらせるんだ。そのせいかオレが生まれた。これも、学校がきまったとたん持たされたんだ」

　そう言って携帯を見せる。

「はは、元気そうないいお姉さんじゃないか。いや、お母さんかな？」

「ケっ」

「たしかに、家の人に連絡は大事だな。鈴と厳道も携帯貸してもらって、電話入れなさい。厳道は、寮だったか。まあ、男子寮の寮長なら、特に止められる事もないと思う」

「わかったナァ」

「ああ、貸してくれるとありがたい」

「ホらよ」

　と言って携帯をとりあえず鈴に渡す。

　連絡を終えて、四人と双子は、家に向かった。

「うちよりおっきいナァ」

　洋館の中では小さい方だったが、それでも二階建て日本家屋よりは大きいらしい。

　玄関を通ると、四人は通れそうな階段が見えた。

　二階建てで、一階と二階に四つずつ人が泊まれる部屋がある。

　さらに書斎や、キッチンや、リビングだ。

「いやー大きいな、何十人も生徒の家庭訪問したことはあるけど、こんな家に入るの初めてた」

　火楼も首を動かして、家の中を見る。

「お前たち以外に人はいないのか？」

　六人が入るまで電気も消えていて、人の気配がなかったので、火楼は双子に尋ねた。

「わからないの」

「ええ、気づいたら二人でここにいたんですけど、まだこの家で誰も見たこと無くて。人が住んでいた形跡はあったんですが」

　破子と結子が、開いている方の手を頬にあてながら答えた。

「なんだそりゃ。いったいどこにいっちまったんだ」

「ハん、お前たちが生まれたのにも、理由があるはずだ。待ってりゃそのうち戻ってくるんじゃねーの。それより、どっか座ろうぜ」

「ええ、そうですね。こっちがリビングです」

　そう言って結子は案内した。

　四人はリビングのソファーに座った。

　火楼と蠢はキッチン側、鈴と厳道は窓側で、大きめのテーブルを挟む。

　双子はお茶を用意している。

　待ってる間に蠢が口を開いた。

「ナんか洋館でこうしていると、殺人事件でも起きそうだな。絶海の孤島だったり、嵐の中の山奥だったり、よくあるだろ」

「よくあるのは物語の中だけだ。そういうのばかり読んでるのか？　外は普通に街だし、晴れていて夕日がまぶしいよ、窓からみえるだろう」

「マったく先生はお堅いぜ」

　蠢は両手を上げて肩をすくめる。

「ジゃあ、こういうのはどうだ？　薄暗い洋館、怪しい白い影、いつのまにか濡れて髪の毛のこびりついた枕、聞こえるひたひたとした足音。っ痛え」

　ごす、と音がなりそうなチョップが蠢の頭に降ってきた。

　ドクロの髪留めが揺れる。

「ナにしやがる」

　双子がいつのまにか後ろに立っていた。叩いた方は結子だ。

　笑顔だが少し青くなっている。

「今のは蠢が悪い。人の家を怪談のネタにするな」

　厳道が言う。

「デもよ、オレたちみたいな魔物がいるなら、幽霊だっていてもおか……」

　言いかけて、結子の威圧感が大きくなるのを感じた。

　しかも震えながら、また手をあげはじめている。

「オかしいです。いるわけないです。すいません」

　普段態度の大きい蠢も、さすがに平謝りだ。

「結子ちゃんは本当に怖いものが嫌いなの」

　破子は涼しい顔でいった。

　それから双子はキッチンに戻り、お盆にのせたティーセットを、それぞれ開いている方の手で持ち、リビングにきて机の上においた。

　お互いの片手が少しでも高さを違えば、ティーセットは落ちてしまう。

　凄まじい共同作業である。

　彼女たちなら、二人羽織など余裕だろう。

　揃って席についたので、今後のことについて話し合った。

「運のほうは何が起こるかわからないから、なんとも言えないが、三日間ここに泊まるとして、さすがに急に四人もふえたら、食事が大変だよな」

　火楼がいう。

「一応、二人が生活できる分は元からあったんですが」

「そうだよな。よし、買い出しに行こう。えーと、誰かついてきてくれ」

「はぁーい。僕はいつも、お婆ちゃんの料理を手伝ってるんだ。食べ物のことナァら、まかせるがいいナァ」

　鈴が立ち上がった。

「荷物持ちなら、俺も行こうか？」

　厳道がそう言うが、

「オい、それじゃあオレと双子だけになるだろが。何かあったらどうすんだ」

　体の小さい蠢が抗議した。

「わかった。先生が留守の間、破子と結子と蠢は、俺が守ろう」

「ソこにオレを含めるな」