妖怪教室とかそういうの

３

『いただきます』

　そう言って、全員食事を始めた。

　焼き魚の切り身、小さいハンバーグ、野菜のおひたし、ひじき、白米、牛乳、スープ、ゼリー、箸とスプーン。

　箸がうまく使えないものもいて、握って突き刺して、食べたりした。

「はー、これが給食か。私をここに呼んだ怪しい人の言った通りだ。何もしてないのに食事がでてくるなんて、豪勢なこった」

　夏雪は食べ始める。

「ちょっとあちーな。それにこの棒、難しいぞ」

　給食に苦戦していると、隣から声がかかった。

「ナァ、ナァ、お魚くれナァいか？」

　鈴が猫目を輝かせて、夏雪にねだる。

「お、鈴。猫って魚好きなんだっけ？　はいよ」

　すんなりと鈴の皿に移す。

「ありがとー」

　鈴は貰った魚をうれしそうにがぶりと頬張った。

　しかし、

「ナァナァッ、つめた、硬っ」

　さっきまで熱々だった魚の切り身は、このやりとりの間に、凍りついて、噛んだらしゃりしゃり音がしそうだった。

「あっはははは。この私から食べ物を貰うなんて十年早い。それでも、食いたきゃ食ってもいーんだぜ」

「こんナァ解凍してナァい冷凍食品みたいナァもの、十年後だって嫌だナァ。返すよ」

「わかんねーかなあ。この冷たさがいーんじゃねえか」

「熱いのも苦手だけど、凍ってるのも食べられないよ。そんなの食べられるのは夏雪くらいだよ」

　よくみれば、夏雪のだけ給食が冷凍もののようになっていた。

　自身の冷気で凍らせたらしい。

「それにしても鈴って意外と棒使うの、うまいな」

「ああ、箸かい？　お婆ちゃんに教わったんだ。こんナァ姿にナァる前は、口を直接つけて、たべてたもんだけどね。いやあうまく使うのに、苦労したよ」

「なるほどな。ちょっと、教えてくれよ」

「いいけど、難しいよ？　まずは一本を、薬指の先の横と親指の根本に置いて、もう一本を……」

　説明を聞き、夏雪は箸を持った。

「こうか？」

「それじゃあナァイフの持ち方だよ」

「じゃあ……、こうか？」

「ナァんで箸が十字を描くのさ」

「こいつぁ強敵だぜ」

「夏雪は結構不器用ナァんだね」

　一方で、厳道は、箸が止まっていた。別に箸が使えないわけじゃない。

　ただ、それがあったからだ。

　緑色や赤色で、つやつやして、繊維質で、苦かったり甘かったり。

　平たく言えば野菜。

「おい、これ、食ってくれないか」

　隣にいた蠢に頼んだ。

「ハは、オレはもうお腹いっぱいだ。デカイ体して、野菜が苦手なのかよ」

　あっさりとつっぱねる蠢。

　体格の差をもろともしない、軽口だった。

　相手が鬼でなければよかったのだが。

　厳道が無言で手をかざすと、蠢のスピーンがみるみる灰色になっていく。

　スプーンは命を奪われ、何も掬えなくなった。

　今まで数々の食べ物を掬ってきたというのに。

「アあっ、まだゼリーが残ってるのに、何しやがる」

　蠢がスプーンでゼリーを食べようとしても、どういうわけか、ぷるんとこぼれ落ちてしまう。

「ふん、知らんな。不良品だったんじゃないか？」

「ンなわけねーだろ、どんな事故がおきたら、こんなスプーンができあがるんだよ。これは事件だ。お前以外に犯人はいねーよ」

「ゼリーなんてスプーンがなくても食えるだろう、ほら」

　そう言って、厳道は口を上に向けて開く。

　片手にもったゼリーを口の側に持って行き、容器を殺した。

　つるんとゼリーがこぼれ落ち、厳道の口の中へ入っていった。

「ほら、うまいぞ」

「ダったらてめえのスプーンよこしやがれ」

　蠢は厳道のスプーンをひったくると、ぷりぷりと怒りながらゼリーを食べた。

　話が一段落ついたところで、読奈美が隣から言った。

「あのー、あの、お野菜、食べれないんだったら、わたし、食べましょうか？」

「おお悪いな。肉だったらどんな肉でも食えるんだが」

（どんな肉でも……）

　読奈美の顔から若干血の気が引く。

　一体どんな肉を想像したのか。

「じゃ、じゃあハンバーグあげます。食べきれないですし」

「ありがたく頂こう」

「でも、お野菜は体にいいらしいですよ。物語に野菜がでてくるときは、大抵そう書いてあります」

　珍しく読奈美はしたり顔で言う。

「そうは言ってもな……、食えんものは食えん。そういうふうにできている」

「そ、そうですか……」

「お前はあれだろ？　本のなんとか。本を食べたりしないのか？」

「た、たべませんよう。そういう方もいるかもしれないですけど、そもそも、わたしの持つ本には紙はないですから」

「そうか。そりゃそうか」

　そのあたりで話は終わったようで、二人は食事にもどった。

『ごちそうさまでした』

　全員が手をあわせ、言う。

　食器をひとつにまとめ、専用の台車で運ぶ。

　がらがらと、音を立てながら動いている。

　それを押しているのは手錠の双子だった。

「ひじき、嫌い」

「あらあら」

「結子ちゃんもでしょ？」

「そうねえ、クッキーと紅茶のほうが、いいわよねえ」

「帰ったら、また作ろうよ。お菓子」

「そういえば、新しいレシピ見つけたんだったわ。それにしましょう」

「わあい」

「ねえ破子ちゃん、学校たのしい？」

「うん、変な奴おおくて、面白いの」

「それならいいけれどね。本当は私たちは学校なんて来なくてもいいんだけど、あの怪しい人達がどうしてもっていうから。何か嫌なことがあったらすぐに言ってね。ずっと側にいても、わからないこともあるから」

「大丈夫だよ。結子ちゃんは優しいなあ」

　そういって、破子は台車を掴む結子の手の上に手を乗せた。

「暖かい」

　破子が言って、

「ふふ」

　結子が微笑んだ。

　怪しい人。

　彼らはなんてことはない、ただの魔物対策本部から派遣されてきた人間である。

　政府が増え始めた魔物に対する策として生み出した、魔物教室。

　そこに通わせるため、黒服にサングラスの人間たちが、魔物達に直に会いにいっていた。

　雪の日から目撃情報が増えてきた、青い髪の少女。

　物を凍らせていたという証言もある。

　黒服の二人組は、少女が住んでいるといわれる、郊外の空き地にたどり着いた。

　そこには、テントより一回り大きな、かまくらが出来ていた。

　もう外にあまり雪はないのに、かまくらの周りだけは豪雪地帯のように雪が積もっている。

　空き地の所有者は何をしているのだろうか。

　黒服達が声をかけると、中から夏雪がでてきた。

「なんだい？　おっさんたち。私に用？　じゃあ中においでよ」

　警戒心もさほどなく、簡単に中にいれる夏雪。

　三人は楽に入れる大きさだった。中は案外温かい。

　中にはラジオと懐中電灯がぽつんとあるだけで、他には何もなかった。

「ああ、これ？　拾ったんだよ。人間って意外と面白いよなー。リスナーからお便りを集めてるみたいだけどさ。ほんといろんな奴がいるもんだぜ」

　夏雪はラジオについて楽しそうに話すが、黒服達はつれない態度だ。

　薄暗い中、黒服達はさっそくここに来た目的を語る。

　まずは学校の意味から教えねばならなかったが、なんとか用件は伝わった。

「学校、学校ねえ。毎日同じ時間に通うのか？　そーか。まあ普段やることも特にないしなあ」

　悩む夏雪。

　今日まで夏雪は、日々街をぶらぶらしたり、動物を追いかけたり、物を拾ったり捨てたり、そんな生活をしていた。

　食事は、親切な店に残り物をもらったり、雪を食べたり。

　特に雪は何よりのエネルギーになる。

　しかし一番の関心は、

「そこって面白いやついるか？」

　だった。

　猫耳のはえた少女の噂をきいた黒服達は、一軒の家を尋ねた。

　二階建てで、近代になって減ってきた、昔ながらの日本家屋。

　塀の上の猫が、こちらを見ている。

　この家の飼猫だろうか。

　呼び鈴をならすと、高齢の女性が出てきた。

　話を聞き、中に目的の少女がいるとのことで、家に上がる。

　窓辺で、ひなたぼっこをしていた鈴がそこにいた。

「誰かきたの？　お婆ちゃん。え、僕に用だって？　ナァにかナァ」

　お婆ちゃんと鈴の前で、黒服達は用件をつげた。

　鈴がわからないところはお婆ちゃんが伝えなおす。

「学校か、家の前も毎朝人間たちが、おんナァじ格好して通っているのを見かけるよ。そこに行く事でなにかいい事あるのかなあ？　お婆ちゃん」

　鈴は子猫の頃から、このお婆ちゃんの世話になっている。急にひとがたに成ったときも、優しく受け入れてくれた。そんな親のような存在のお婆ちゃんに、意見を仰ぐ。

　どうやらお婆ちゃんは賛成らしい。

　鈴が他の猫と違って、この姿になったのも何かの縁だと。

「でも、お婆ちゃん寂しくナァらナァい？」

　大丈夫。鈴が楽しんで、幸せになってくれればそれがいいと、返した。

「じゃあ僕いくよ。学校かあ。動物の頃には考えたこともナァかったや」

　目撃情報もあまりなく、人間か魔物かの判断もついていないが、怪しい匂いを嗅ぎつけて、黒服達はここにきた。

　街からやや離れたところにある、人通りの少ない場所。　

　誰の所有物かもわからないような、寂れた小さい洋館である。

　夕方なのもあいまって、怪しげな雰囲気をだしている。

　その中から出てきたのは、一メートルほどの鎖の、手錠でつながれた双子。

　あまりの美しさに、若い方の黒服がぼーっと双子を見つめる。

「あのー、何かご用ですか」

　初対面の相手にも、笑顔で応じる結子。

　破子は結子の後ろに隠れていた。

　黒服達は中に入れてもらった。

　洋館らしく、中も洋風だ。絨毯にランプに海外から来たかのような家具。

　どうやら電気も水も通っているらしい。

　双子は紅茶とクッキーを用意した。

「今朝焼いたんですよ。でも二人じゃ食べきれなくて」

　若者の黒服は嬉しそうだった。

　それを横目に、初老の黒服が用件を伝える。

「ええ、たしかに私達は人間ではありませんけど」

　結子の方が考えに入ろうとしたとき、

「ちっ」

　と、初めて破子が音を発した。

　もっとも、それは言葉にもなっていなかったが。

「こら、破子ちゃんどうしたの」

「だって、ずっと二人で幸せに暮らしてたのに、学校だなんて。それにこの人達も怪しいの。部屋のなかでもサングラスなんかかけて」

　破子は泣きそうな顔でいう。

「人をみかけで判断しちゃだめでしょー。学校に行ったからって、離れ離れになるわけじゃないのよ？」

「結子ちゃあん」

「よしよし」

　と、破子の頭を撫でる。

　そして、優しく抱きしめる。

　最期にキスをした。

　これには黒服達も驚き、引いてしまった。特に若い方は色々な意味でショックを受けた。

「ごめんなさいね。この子、生まれてから私以外と話したこと無くて。ええ、恐らく学校には行く事になると思います。いい機会だし、お友達も増やさないとね」

　この街はなかなか魔物の目撃談が多い。もちろん、そうでなければ、特別教室なんてものはうまれてないが。

　彼女はいつからか、街の図書館に毎日いた。

　比較的大きな図書館で、人の多い休日でもまだ席があまるほどだ。

　書籍もかなりの数で、この地域が教育に力を注いでる事が伺える。

　それでも、周りの本に目もくれず、液晶パッドで小説を読む少女。

　誰に迷惑をかけてるわけでもないが、職員は不思議に思っていた。

　入り口の見える位置に座る職員に気付かれず、いつのまにか席に座っていて、閉館間際にいつの間にかいなくなっている。

　あまりにも毎日欠かさずいるので、人々の噂になった。

　そこへやってきた黒服二人。

「え？　わたしですか。は、はい、えーと、えーとはじめまして。仰るとおり、わたしは人間ではないはずです。す、すみません。取り乱しちゃって、なんか今まで人に話しかけられたことなくて、ちょっと何て言っていいのやら」

　声をかけたとたん彼女はしどろもどろになった。

　図書館だからだろうか、注目はされていても、声はかけられなかったらしい。

　用件をつげると、

「が、学校！？　あの人が沢山いて、そうだ、こ、この話にもでてくるような和気藹々としたところで」

　そういってパッドをみせる。

　小説なので一見してもわからなかったが、話を聞く限り、どうやらそれは学園モノの物語らしい。

「おなじ、狭い部屋に、何十人もいて、男の子も、女の子もいて、スポーツもして、汗と涙の友情があったり、三角関係のような恋愛もあったり、一人のためにファンクラブがあったり、お祭りがあったり、お勉強したり、試験があったりする、あの学校ですよね」

　黒服は話をちゃんと聞いていないのか、ええそうです。ただし、あなたのクラスは全員魔物ですが、とだけ告げる。

「学校かあ」

　ぼーっとしだした読奈美に、黒服は気になることを聞いた。

　どうやって毎日職員に気付かれずに図書館に入ったのかと。

「それなら簡単です。わたし、パソコンのあるところなら、どこでも出入りできるんです。ほら、あそこに」

　段々落ち着いてきた読奈美はそう言って、近くにあったパソコンを指差す。

　なるほどここなら、受付からは死角になる。

「こんなこと些細なことですけどね、えへへ」

　黒服が納得していると、読奈美は決心がついたようだった。

「わたし、ずっとここで文字を追ってるのかと思ってました。それはそれで満足なんですけど、学校が物語の通りなのか、自分で確かめるのも悪くないなって」

　そんな三人を見てる少女がいた。