こちら山神高校探偵部

事件発生(2)

　久万秋はノックもせず、無遠慮に部屋の扉を開けた。スーパーまでの長い道のりを歩かされたことに、精一杯不満を表しているようだった。沢渕は閉まりかけた扉に、買い物袋を下げた手で応戦した。

　奥からはみんなの笑い声が漏れてくる。

「おい、今帰ったぞ」

　クマは野太い声を上げた。

「買い出し、ご苦労さん」

　予期せぬ男の声がした。堀元直貴だった。

「おお、直貴。来てたのか」

「こんばんは」

　沢渕は頭を下げた。

「ちょっと遅かったんじゃない？」

「お疲れさまでした」

　叶美と多喜子の二人はすっかり服を着替えていた。二人ともトレーナー姿で、普段見慣れないその出で立ちは、沢渕にとって新鮮に映った。

　二人は顔を見合わせると、

「それでは準備といきましょうか」

「はい、先輩」

　と、台所に立った。

　そんな二人の背中を目で追いながら、久万秋と沢渕はこたつ机を陣取った。すでに机の上にはホットプレートが用意されていた。四辺に五人で座るにはどうしたらよいか、と沢渕は考えた。

「直貴、いつ来たんだ？」

「ついさっき、さ」

「お前、明らかに時間差攻撃したな？」

「ん？」

「だから、買い出しにいかなくて済むタイミングを見計らって来た、ってことだよ。それも推理のなせる技か？」

「違うよ。予備校へ寄って、模試の結果を貰ってから来たんだ」

　直貴は人差し指で眼鏡を上げた。

「先輩、予備校に通っているのですか？」

　沢渕が訊いた。

「まあね。僕の実力では、いい成績が取れないからね」

「そうだ、前回の期末はどうだったんだ。森崎に勝てたのか？」

「教科によっては勝ったけど、総合では彼女の勝ちさ」

　三人は、台所に立つ叶美の背中に目を遣った。

「あいつは俺たちとは、ここが違うんだよ、ここが」

　クマはそう言って、自分のこめかみ辺りを何度か指で突いた。

「ちょっと肉が多くない？」

　奥から叶美の声がした。

「本当、何だか野菜が少ないような気がしますね」

　多喜子も隣で同調する。

「いや、気のせいだろ」

「そう言えば、ホルモンは？」

　沢渕が小声で訊くと、

「ここだよ、ここ」

　クマは身体の後ろから小さな袋を取り出した。

「お前が森崎の注意を引きつけろ。その間に、俺が鉄板にばらまく」

　果たして、そんなやり方でうまくいくのだろうか。

「いいか、名付けてホルモン解放作戦だ」

　名前だけは無駄に格好がいい。

「直貴、そろそろスイッチ入れて頂戴」

「オッケー」

　叶美と多喜子が具材を運んできた。見るからにして肉の量が圧倒的に多い。もっと野菜を買ったような気がするのだが、まさかクマはこちらがかごに入れる傍から、せっせと元に戻していたのだろうか。それしか考えられない。

　鉄板の上にどんどん肉や野菜が並べられた。小さな部屋は、白い煙が立ち上り、食材を焦がす豪快な音で満たされた。

「お肉は、もう食べられると思います」

　しばらくして多喜子が言った。

「よし、俺が毒味する」

　クマが箸をつけた。

（何故に毒が？）

　みんなの箸も鉄板の上を忙しく動き始めた。

「叶美先輩、この椎茸、おいしいですよ」

「そうね、タキちゃん特製バター風味ね」

「多喜子さん、この辺はどう。焼けてるのかい？」

　直貴が訊く。

「端に寄せたのは大丈夫ですよ。焦げないうちにどうぞ」

「クマ、あなた、さっきから肉ばっかり食べてるじゃない」

　叶美の呆れた声。

「もっと野菜を取りなさいよ、野菜を」

　それにしてもクマのペースは異常に速い。鉄板から次々と肉が蒸発していく。

「沢渕くん、ちゃんと食べてる？」

　叶美は後輩への気配りも忘れない。

「はい、何とか」

　ここで久万秋の膝が沢渕の足に二度接触してきた。どうやら作戦開始の合図である。

「森崎先輩」

　沢渕は突然言った。

「何？」

「今、胸の辺りに焼肉のたれが飛びましたよ」

「えっ？」

　叶美は服を引っ張るようにして、染みを探し始めた。

　今だ。

　クマはすかさず袋を取り出すと、それを逆さまにして何度か振った。鉄板上に拡散したホルモンを素早く野菜の下へ隠す。

「どこも、染みになっていないけど」

「あれ、どうやら僕の気のせいですね」

「あら、いつの間にか、キャベツ増えてない？」

　叶美は鉄板に目を戻した瞬間、異常を感知したようだ。キャベツをめくるようにして中を確かめた。

「ちょっと、誰よホルモン入れたのは。ブヨブヨして気持ち悪いじゃない」

　全員がクマの方を睨んだ。

「えっ、俺？」

「あんた以外に誰が食べるのよ？」

　叶美の怒りの声。多喜子と直貴は堪らず吹き出した。

　作戦はあえなく失敗に終わってしまった。

　鉄板の上が寂しくなると、多喜子はキャベツを足して、そこへ焼きそばを広げた。そしてコーンスープをみんなに配った。

「タキちゃんの作ったスープはおいしいわね」

　叶美が多喜子を褒めた。

「うん、確かにタキの作った飯はうまい」

　クマがご飯を頬張りながら言った。沢渕も同感だった。

　今晩はここへ来てよかったと思った。ふれ合いが希薄に思えた探偵部も、実はそうではなく、心の通ったメンバーで成り立っていることが分かった。別に事件なんて起きなくてもいい。こんな風にみんなと一緒にいたいと思った。

　食後、多喜子がコーヒーを淹れてくれた。五人はそれを飲みながら、話に花を咲かせた。学校のこと、探偵部のこと、それぞれの趣味のこと、話題は尽きなかった。

　楽しい時間はあっという間に過ぎていく。時刻は九時を回っていた。

「さて、これにて沢渕くん歓迎会とタキちゃんを励ます会はおしまい。どうか男子諸君はお引き取りください」

　叶美が笑顔で言った。

　沢渕はこれが自分の歓迎会だったとは思いも寄らなかった。

　こうして男三人は佐々峰家を後にした。

　男子が帰ってしまうと、部屋は叶美と多喜子の二人になった。さっきまでの賑わいは嘘のように消え、静寂に包まれていた。

　多喜子は今、流し台に立って一人で洗い物をしている。叶美も手伝おうか、と言ったのだが、台所が狭いので二人並んで洗うことはできないという。

　仕方なく叶美は今日一日疲れ果てた身体をだらしなく倒した。そのとき何かが手に触れた。

　見ると、数冊の女性雑誌だった。

「タキちゃん、こんなの読むの？」

　台所に向かって声を上げた。

「はい、古本屋でまとめ買いしました。安くて助かるんですよ」

　多喜子は背中を向けたまま、そう返した。

　一番上の雑誌を取り上げて、中をパラパラとめくった。ファッションから芸能、インテリア、ブランド品など女性向けの話題が目白押しである。子供だと思っていた多喜子も、いつしか大人になったんだな、と思った。

　仰向けになりながら、叶美はしばらくページをめくっていた。

　特に読みたくなるような記事はなかった。ただ何となく紙面を眺めているだけだった。

　しかし突然、叶美の全身に衝撃が走った。

　華やかな女性雑誌には似合わない不気味な記号。彼女はそれを見逃さなかった。

　しばらくその暗号と睨み合った。しかしそれは叶美に何も語り掛けてはこない。仕方なくページを戻し、また先へ進める。そんなことを何度か繰り返した。

「何よ、これ」

　叶美は弾かれたように身体を起こした。

　その頃、男三人は夜風に当たりながら、並んで歩いていた。団地の中を貫く一本道をひたすら進む。この時間、すれ違う人はまばらだった。

「森崎は今晩、多喜子さんの所に泊まるつもりだな」

　そう言ったのは直貴だった。

　沢渕と久万秋は驚いて、

「そうなんですか？」

「マジかよ？」

　と、同時に声を上げた。

　直貴はそんな二人にお構いなく、

「多喜子さんのことが心配なんだよ」

　と付け足した。

「ってことは、あれは森崎の寝間着か」

　クマはやや興奮した口調で言った。

「部長は随分と後輩の面倒見がいいんですね」

　沢渕が言うと、直貴は、

「そうだね」

　とだけ答えた。

　大通りまで出たところで、クマとは別れた。直貴と沢渕は電車で帰るので、駅まで一緒に行くことになった。

「佐々峰さん、お母さんがいないそうですね」

　車のヘッドライトを次々と浴びながら、沢渕は切り出した。

「交通事故で亡くなったらしい」

　直貴の眼鏡のフレームが光を放った。

「どうやら小学生の時だったらしい。彼女は相当なショックを受けたと思うよ」

　肉親を亡くすという経験を沢渕はしたことがない。今から帰る先には家族が待っている。そう考えると、多喜子の境遇が哀れに思えた。

　しかも今夜は、多喜子は独りぼっちだったのだ。

　だから叶美は彼女の家に泊まるのか、そう納得した。彼女の気遣いに心が温かくなった。自分も多喜子を助けてやりたいという気になった。

　突然、二人の携帯がそれぞれの音色で鳴り出した。メールの着信を知らせるものだった。

「おや、どうやら事件発生のようだな」

　メールは、探偵部全員の招集だった。