こちら山神高校探偵部

クマは強かった

　連中はわざとゆっくり歩いてくる。こちらの出方を窺っているようだ。誰一人こちらに視線を合わせる者はいない。一番左にいる男が今、ジーンズに手を突っ込むと口笛を吹き始めた。

　この局面をどう切り抜けようか、沢渕は考える。

　相手をけん制する武器は何一つ持っていない。あるのはコンビニで貰ったビニール袋だけである。中には食べ物が詰まっている。これでも振り回せば、相手を怯ませることぐらいはできるかもしれない。

「沢渕くん、どうする？」

　叶美の頼りない声がいっそう不安を増幅させた。

　町並みは不思議なほど静まりかえっている。何か事が起これば、住人たちは手を貸してくれるだろうか。

「ここは正面突破するしかなさそうですね」

　沢渕は彼らの動きを注視しながら言った。

「すれ違い様に、僕が暴れて奴らを引きつけます。先輩はその隙に逃げてください」

「あなたはどうなるの？」

「僕一人になれば、からかう気も失せるでしょう。その後はどうにかなります」

　いよいよ連中との距離が縮まってきた。

「お二人さん、昼間っから見せつけてくれるねえ」

　体格のよい五分刈りが、下から二人を覗き込むようにして言った。外側を歩いていた男たちも寄ってきた。

「可愛いコ、連れてるじゃん」

　小柄な二人が立ち塞がった。

「ちょっと、通してくれない？」

　叶美は顔を上げて毅然と言い放った。

「こいつ、俺たちに指図するつもりらしいぜ」

　背の低い男が甲高い声を上げる。

　もうこれ以上我慢できない。叶美が傷ついては大変である。沢渕はビニール袋に回転を与えると、その男の顔目がけて打ち付けた。

「痛え。こいつ、やりやがったな」

　一瞬、全員が怯んだ。沢渕は彼らの注意を引きつけることに見事成功した。逃げるなら今だ。

　しかし叶美は逃げなかった。それどころか、男たちに囲まれた沢渕を助けようと、必死に連中の背中を叩いた。

「ちょっと、止めなさいよ」

「うるせえな」

　五分刈りが振り向いて叶美を押し戻そうとした。

　しかし次の瞬間、

「あれ？」

　と素っ頓狂な声を上げた。

　その声に全員の動きが一斉に停止した。

「ひょっとして、森崎叶美さん、ですか？」

　残りの四人はお互いに顔を見合わせた。

　全員が叶美の前にずらりと並んだ。沢渕に構う者は誰もいなくなった。

「山神高校の森崎叶美さんですよね？」

　五分刈りの声のトーンはすっかり変わっていた。もうそこには敵対心など微塵もない。

「はい、そうですけど」

　叶美も訳が分からないといった表情である。

「こりゃ、どうも失礼しました」

　五分刈りはひどく恐縮している。

　他のメンバーも嘘のように大人しくなった。

　叶美は顔をこわばらせたまま、次の言葉を待っていた。

「実は俺たち、久万秋さんにはお世話になってまして」

「あら、そうなんですか」

「どうもすみませんでした。無礼をお許しください」

「いえいえ、こちらこそ、久万秋さんのお友達とは気がつかず、すみませんでした」

　叶美はいつもの口調を取り戻した。

　そして沢渕に駆け寄った。

「大丈夫？」

「はい」

「みなさん、お怪我はありませんか？」

　コンビニ袋を顔に当てられた男が、

「大丈夫ッス」

　と、何度も頭を下げた。

　しばらく全員が叶美をじっと見つめていた。不思議な時間が流れた。

「ああ、そうだ。みなさんお腹空いてません？」

　叶美は沈黙を破るように慌ててそう言った。

　リーダーの名前は寺田といった。彼は近くの河川敷へ二人を案内してくれた。

「森崎さん、髪を切ったんッスね？」

　寺田は五分刈りの頭を掻きながら訊いた。

「ええ、いろいろと思うところがありまして」

「へえ、そうなんですか。だから全然気づきませんでしたよ」

　堤防のコンクリートの斜面に全員が腰を下ろした。対岸には民家の瓦屋根が行儀よく並んでいる。

　沢渕は袋からどら焼きを取り出して全員に配った。さっきの衝撃でほとんど原形を留めていなかった。

「久万秋さんとはいつから？」

　叶美が訊いた。

「去年、ゲームセンターで初めてやり合ったんですけど、あの人は強かったッスね。森崎さん、覚えてます？」

「ええ、もちろん」

「あの時はすみませんでした」

「もう済んだことですから」

「俺も柔道部だから、悔しくて。それで冬の大会で正式に対決することになりまして。結果、見事にやられました」

「そうなんですか」

「それ以来、あの人は俺の師匠ですね」

　寺田は叶美を隣にして口数が多かった。様々なことを語ってくれた。

　眼下に広がる河川は濁って、所々で波しぶきを上げていた。上流で雨が降ったのかもしれない。

　仲間の一人が、飲み終わったジュースの紙パックを潰して斜面に放り投げた。

「あら、そんな所に捨てちゃダメですよ」

　叶美がすかさずたしなめた。

「おい、ゴミをするな。拾ってこい」

　寺田が叫ぶ。

「すみません」

「このお方は、山神高校の生徒会長なんだ。エラい人なんだぞ」

　叶美はくすくすと笑った。

「森崎さんって、やっぱり可愛いッスね」

　寺田は叶美をまじまじ見て言った。

「えっ、いきなり何の話ですか」

「久万秋さんの彼女ですもんね」

「ちょっと待って。誰がそんなこと言ったの？」

「久万秋さんがそう言ってましたよ。あれ、違うんですか？」

　寺田は意外そうに言った。

「ち、違いますよ。誤解です、誤解」

　叶美は口を尖らせて訂正した。

「ところでみなさん、今日はどうしてこの町に？」

　それは沢渕も気になっていたことだった。

「あれ、お二人とも知らないんッスか？　マイクロバス探しですよ」

　寺田の言葉に二人は顔を見合わせた。

「この付近にマイクロバスを隠している建物がないか調べるように、久万秋さんに言われまして」

「そうだったの」

「それで何か収穫はありましたか？」

　沢渕が口を挟んだ。

「いえ、今のところは何も。ただこいつが気になることを言ってまして」

「気になること？」

　五人の中で最も背の低い、梶山と名乗った男が口を開いた。

「実はスクラップ工場で、何台かマイクロバスを見掛けまして。廃車にするような古いバスですから、探している物とは違うかもしれません」

　沢渕は目を光らせた。

「その工場というのはこの近くですか？」

「はい、俺の自宅付近なんです。ここからも見えますよ」

　彼は向こう岸を指さした。

　確かに車のボディーを何層にも積み上げている工場が見える。

「行ってみますか？」

　梶山が訊いた。

「ぜひ、行きたいですね」

　叶美の方に目を遣ると、彼女はすっと立ち上がった。

「案内お願いできるかしら？」

「もちろん、俺に任せてください。森崎さんのためなら何だってしますよ」

　梶山はドンと胸を叩いた。